暮色苍苍，寒风习习。一点微弱的红光在靠近海岸的密林中艰难地跳跃着，时明时暗。
光源来自一只古朴的竹篮，篮中稳稳置放着一个深褐色的瓦罐。罐里盛着大半罐热灰，那是精心预备的火种。几根细长的干柴斜插在灰烬中。
此刻，其中一根干柴被一只骨节分明、沾着些微尘灰的手稳稳地抽了出来。干柴的一端烧得通红，火星如萤，在夜风中明灭闪烁，顽强地抵抗着四周的黑暗与寒意。
这微弱却执拗的红光，勉强勾勒出一小圈昏黄的光晕，堪堪照亮了脚下蜿蜒曲折的林间小径，也朦胧地映亮了提篮人的脸庞——棱角分明，眉头微锁，目光犀利。他在警惕地扫视着周遭的动静，每一个树影的摇曳，每一阵风过的呜咽，都牵动着他绷紧的神经。
此人正是艾操。他左肩手挎着竹篮，右手捏着那根燃烧的柴薪，步履沉稳，每一步都踏在松软的腐叶上，谨慎得如同在刀尖行走。沙沙的脚步声在寂静的夜晚依稀可闻。
在离“水晶之都”不过百丈之遥的一处隐秘礁石滩，艾操停下了脚步。他环顾四周，确认除了风声和海涛再无其他异响后，才将手中烧红的柴火高高举起。他的手臂带着一种近乎仪式感的郑重，在空中缓缓地横竖画着十字。那光芒在浓黑的背景下格外醒目。
时间在寂静中流淌，每一息都显得格外漫长。艾操屏住呼吸，侧耳倾听。终于，一阵极轻微的、如同狸猫穿行般的窸窣声，由远及近，一条黑影，迅捷而无声地滑过嶙峋的礁石，悄无声息地来到了艾操身边。
来人正是与艾操约定到此相见的唐突。他微微喘息，眼神中交织着紧张和期待。
艾操并未多言，凑近唐突，低声道：“抽根柴火吧，我们去接施西。”他的目光扫过唐突略显苍白的脸，传递着信任与催促。
唐突没有说话，只是重重地点了下头，没有丝毫犹豫，迅速从那罐温热的灰烬中扯出一根干柴并不断划动，火星噼啪轻响，映亮了他紧抿的唇角。
两人不再耽搁，一前一后，借着手中柴火那点微弱的光明，沿着崎岖不平的海岸线，向着“微澜轩”的方向潜行。
艾操在前探路，唐突紧随其后，火光在他们身前投下摇曳不定的影子，仿佛有生命般在岩石间跳跃。
路愈发难走，荆棘不时刮擦着衣襟。每当一根柴火因燃烧殆尽而光芒渐弱时，他们便从瓦罐中迅速斢上一根新的照路，在黑暗中继续前行。
终于，“微澜轩”模糊的轮廓出现在视线中。艾操再次停下，谨慎地确认周遭环境。他将手中的柴火高高擎起，如之前一样沉稳有力地、在墨色的夜空中横竖画了几个十字。
很快，一道纤细敏捷的黑影如同受惊的夜鸟，从“微澜轩”后方一处隐蔽的角门闪出，沿着陡峭的崖边小径，几乎是手脚并用地快速向他们靠近。她的动作轻盈而熟悉，显然是早已演练过多次。
黑影靠拢过来，火光映照下，施西那张清丽却带着惶恐和急切的面容清晰可见。她的呼吸有些急促，乌黑的大眼睛在火光下闪烁着水光，一瞬不瞬地看着眼前的两人，神色紧张。
唐突立刻从瓦罐里扯出一根燃烧正旺的柴火递了过去，小声道：“拿着火，小心点，别摔着。”他的语气里满是关切和爱护。
施西没有立刻去接柴火，而是本能地、带着强烈的依赖，一把抓住了他空闲的那只手，声音微颤：“唐突哥！你牵着我走。”
“嗯！”唐突感受到她那冰凉的手指传递来的恐惧和信任，心头一紧，喉咙里只发出一声极轻却异常坚定的回应。他用力回握了一下施西的手，传递着力量，然后才让她接过柴火。
艾操看着这一幕，眼中闪过一丝复杂的光芒，但他没有多言，只是低声催促道：“走！”他再次领头。
唐突握着施西的手紧随其后，三人沿着崎岖的海岸线，向着艾操精心策划的最终目的地——一处更加隐蔽、停靠着一条小船的礁石湾艰难而坚定地移动。脚下的路布满湿滑的海藻和尖锐的贝壳，每一步都需要极大的谨慎。
经过一番小心翼翼的跋涉，他们踏过最后一片布满鹅卵石的浅滩，来到了一处三面被巨大礁石环抱、异常隐蔽的小小海湾。
海浪在这里变得相对温和，轻柔地拍打着岸边一条不起眼的小木船。这船是艾操耗费心思、秘密准备的唯一逃生工具。
“快上船！”艾操的声音带着些许不安和紧迫。他率先一步踏上了随波轻晃的船头，转身伸手欲拉后面的两人。
可唐突把施西抱上船后，却停住了脚步立在了海水里，手中的柴火映照着他脸上难以言喻的挣扎与痛苦。他抬起头，望向艾操，声音低沉得几乎被涛声淹没，却清晰地透露出一种决绝的难过：“艾叔叔，你带施西先走吧，我要留下来。”
这突如其来的变故使得艾操猛然一怔，脸上写满了惊愕与不解。他声音因为急促而显得有些尖锐：“唐突！你…你怎么说变就变呢？一起走多好！此地凶险万分，留下就是死路一条。”他的目光紧紧锁住唐突，试图从他眼中找到一丝解释。计划眼看就要成功，唐突在这个关键环节的突然反悔，让艾操感到不知所措。
唐突嘴唇翕动，似乎有千言万语堵在喉咙口，想要解释自己内心翻腾的苦衷。然而，就在他刚要开口的瞬间——呼啦！如同天幕被骤然撕裂，又像潜伏的海怪同时睁开了眼睛。原本寥寞的黑暗顿时被彻底打破。
岸上，他们刚刚离开的礁石后方、悬崖顶端；海上，不远处的海面，突然亮起了数十支熊熊燃烧的火把。
刺眼的光芒如同利剑，刹那刺穿了浓稠的夜幕，将整个小小的海湾照耀得如同白昼。
人影幢幢，刀光闪烁。火光清晰地映照出一张张熟悉而冷酷的面孔：岸上为首的是面容阴沉、眼神如刀的霍由。他身旁是神色复杂的霍飘、一脸狞笑的耿干，以及面若寒霜、眼神冷厉的翠美玉。
他们身后，站着黑压压一片手持兵刃、严阵以待的手下。