空气中弥漫着无声的对峙，只有海鸥的哀鸣从远处传来，为这僵局添上凄凉的注脚。
霍由朝士兵命令道：“进去搜。”他声音冷硬，打破沉默。士兵们应声而动，两人推门而入，余下的持械警戒。
石屋内昏暗潮湿，陈设简陋：一张破床、一张木桌，角落里堆着渔网和瓦罐，弥漫着渔获的腥味。士兵们翻箱倒柜，剑尖挑开草席，矛柄捅向壁龛。
一会儿，士兵出来报告道：“将军，屋里没人。窗户开着，窗下没有踩踏的痕迹。”士兵喘着气，补充道：“窗沿也无痕迹，但是整副窗没有一丝灰尘，像是被抹布仔细擦拭过，发光发亮却无湿迹，这不正常。”
霍由闻言，眼中寒光一闪，这更证实了妖术之说。他不愿深想，只将一切归咎于申喜妹的诡计。
“申喜妹，我只数三声，把你儿子交出来。否则，别怪我心狠手辣。”霍由说完这句话便开始数数：“一，二，三，”他数得不快，留了足够的时间给她考虑。可是只有三个数，再慢也很快会数完的。
直到三个数数完，申喜妹仍是怒目而视，一言不发。
霍由对艾操道：“宰了他们。”
艾操点头，正要上前，不防翠美玉突然闪出：“霍公子，这事让我来做吧。”她柔声请求，语气坚决，眼中闪过一丝悲伤和怨恨，还有一丝欣慰。今天，她终于有机会报那杀夫之仇了。
霍由点头同意，暗忖杀人也不是啥好事，她愿干就行。
翠美玉走近申喜妹，佯装怜悯，握住她的手道：“妹子，我比你命苦。都是你老公害的，你就安心上路吧。”她的手掌微凉，毒功已在悄然运转。
申喜妹中了“摸湿手”剧毒，只觉浑身无力，灵魂脱体。她身子一软，倒地喃喃着“唐突…木瓜…”，却无人听见。在她的意识深处，丈夫和儿子本是一个人，但这次是真的失踪了。她在无穷眷念和无限悲痛中气绝身亡。
翠美玉退后一步，面色平静如水。她亲手送走了杀他老公之人的老婆，总算出了一口恶气，但仍不解恨，仍唐突灭了她的整个“奈何寨”。
霍由命令士兵将申喜妹的尸体抛进了大海，之后望向妹妹霍飘，无奈地摇了摇头。
且说苟东曦虽然当上了“昌盛郡”郡守，因为接下来有件大事将在他身上发生，所以先唠一下他的身世。
此人原本一介山民，住在禺州昌盛郡“棋盘山”中。这个棋盘山，名字听着貌似十分规整，实则植被繁茂，怪石嶙峋，层峦叠嶂，山势陡峭险峻，雄伟中透着神秘与诡异。
山坳里散落着几户人家，差不多的穷困潦倒。苟家作为其中一户，只有三间茅屋，墙是黄泥混着碎石垒成，顶上铺着厚厚的茅草。屋前屋后参差不齐又高低不平的菜地中，稀稀拉拉地种着些菜蔬。屋后圈着一头小猪，林中走着两只山羊。鸡鸭鹅都有，但是不多。这便是苟家的微薄产业。
苟有才是个樵夫。每日五更天未明，露水还重，他便要踩着湿漉的乱草，钻进那荆棘丛生的老林子，挥动那柄豁了口的厚背柴刀，砍下一捆捆柴薪搁在土屋的外墙上阴干，或摆在草坪上晒。
每逢赶场，再将柴挑到二十里外的昌盛街上，换回的不过是几枚价值菲薄的铜板。除了这砍柴卖柴的营生，他还得见缝插针地侍弄那几块菜地，割草喂猪。羊是散养着的，比较省事。
他的腰早已被生活的重担压得微驼，手上布满老茧裂口，粗糙得如同山间的老树皮。
当然，就算他想做点别的事情，也没有时间，毕竟砍柴种菜养牲口这一摊子事，就够他起早贪黑的忙乎了。便是偶得片刻闲暇，那深入骨髓的疲惫、也让人只想瘫倒在土炕上恢复体力，哪还有半分气力去琢磨别的出路？
苟有才的老婆颜茜茜，是个再普通不过的农妇。年轻时的些许朝气，早已被无情的岁月和沉重的农活磨蚀殆尽。每日里不是荷锄下地，便是操持家务，洗衣浆补，劈柴烧火。
常年累月的风霜与劳碌，让她的皮肤变得黝黑粗糙。再说山里生活贫困，日日为糊口奔命，既没那份闲情逸致，也没那份余暇去打扮。想打扮也没钱。是以本来就相貌平平的她，在贫困生活的磋磨下，就更不好看了，只剩下一双因过度操劳而混浊失神的眼睛。
姓苟的一家人，就靠着苟有才和他儿子苟东曦打柴、采摘些山间野果拿到昌盛街上贩卖，勉强维持着生计。
照理讲，若是世道清平，凭这父子俩的勤扒苦做，粗茶淡饭的日子也能应付。然而，事实是他们一家三口的日子一直过得十分的紧巴。牲口养着也不全是给自己吃的，基本上都是卖到钱后买日用杂品。
最扎心剜肉的，是那仿佛永远填不满的官税！每逢集日，苟家父子天不亮就背着沉重的柴捆或果篓，啃着熟地瓜深一脚浅一脚地赶到昌盛街。
柴禾刚放下，果子还没摆稳，那穿着皂衣、挎着腰刀的官差就如跗骨之蛆般围了上来。
领头的班头腆着肚子，眼皮都不抬一下，用指头点点柴堆果篓：“老苟，税钱！”
那数目，几乎要刮走当日所得的大半。苟有才陪着小心，脸上挤出比哭还难看的笑，哆嗦着嘴唇哀求：“官爷，行行好，这…这刚够交税，一家老小可就…”
“少废话！”班头眼睛一瞪，手按刀柄，“朝廷法度，抗税不缴，枷号三日。拿来。”没辙，只任铜板叮当作响落入官差的口袋。
父子俩攥着手里剩下那点可怜的零头，连一个热饼子都舍不得买，只得拖着灌了铅似的腿走回山坳。
不管父子俩怎么累死累活，肩头磨破，脚底起泡，家里依旧是缺衣少食，冬日里连件囫囵的棉袄都凑不齐。
苟东曦正是长身体的青壮年纪，食量大却不够吃，瘦得肋条根根可见。