谢殊刚折返养心殿，御案上的笔墨尚未归置妥当，殿外便已步来一道雍容身影。
来人正是他的生母，当朝太后。
太后身着蹙金绣鸾的绛紫华服，衣袂曳地生风，云肩缀着细碎珠络，步履从容间环佩轻鸣。
她面上噙着温软笑意，款步踏入殿内。
许是宫人未及通传，又或是她特意吩咐了不必惊扰，门外值守的小太监全然不曾入内禀告。
直至谢殊不经意抬眸，才发觉母后已静立至御案身侧，周身贵气萦绕，与殿内檀香龙涎之气相融。
谢殊眸底掠过几分诧异，起身拱手行礼，语气里满是不解：“母后怎的突然驾临？此刻日头正盛，按例您该在慈安宫小憩才是。”
太后上前一步，郑重地执起他的手。
掌心温度温厚，语气也沉了几分，带着不容置喙的郑重：“皇儿，你既已承继大统，坐拥天下，下月便要与皇后行大婚之礼。可你身为九五之尊，无论为皇室绵延子嗣、开枝散叶，还是为制衡朝局、稳固皇权，后宫之中，断断不能仅有中宫一人。”
她顿了顿，眼底漾出几分舐犊情深的柔绪，指尖轻轻摩挲着谢殊的手背：“自你父皇龙驭上宾后，你便是母后与皇祖母唯一的倚靠。咱们阖宫上下，都不愿见你有半分差池，更不愿见你帝位不稳。”
“儿臣明白母后的苦心，不过……儿臣只想和一个人一生一世一双人。”谢殊轻轻蹙起眉尖，眸底浮起几分懵懂的抵触。
他虽从未见过那位身负凤命的准皇后，心底却下意识地排斥纳妃之事，语气迟疑着开口。
太后见到谢殊两颊的绯色，心里不自觉有些复杂，既欣慰，又有些感慨。
皇儿真像先帝啊。
可惜……如果皇儿不是天生智商有损的话就好了。
这样的话，他和清璇一定会比她和先帝更恩爱。
“皇儿，哀家作为女人，何尝不想让你和清璇一生一世一双人呢？但是……你若有你父皇一半的聪明才智，哀家也不至于费心费力为你保媒拉纤，力求拉拢各大势力。”太后言辞恳切，眉宇间凝着掩不住的疲惫。
谢殊看着太后黑发中掺杂的几根银丝，心情也不由得沉了下去。
他垂下眼，不知做了多久的心理挣扎，终于缓缓上前，虚虚环住太后的肩膀，声音低低的：“母后，我知道你为我做了太多事。谢谢你，母后。我答应你，我会考虑纳妃的。但……我有个条件。在皇后诞下嫡子之前，我不愿碰其他人。”
太后轻轻拍了拍他的后背，语气柔软下来：“没关系，只要你别故意对她们不好就行。你可以不碰她们，但该有的尊荣和礼遇，一样都不能少。”
“嗯……儿臣知道了。母后还有什么事情吗？”
“自然不止。”太后眉眼舒展，露出几分了然的笑意，“哀家已自京中世家千金之中，精心遴选了三位品貌才德皆出众的女子。因你与皇后尚未大婚，宫规礼制在前，不便让你直接面见，哀家特意命宫廷画师绘了三人的画像带至此处。皇儿可要一观？”
谢殊垂眸沉吟片刻，少年眉眼间并无半分抵触，只是温顺地点头应下，语气温和：“既如此，便有劳母后费心了。”
见谢殊颔首应下，太后面上立时漾出满意的欢喜神色。
她当即抬袖朝殿门外轻挥一番，眉眼间尽是志在必得的笃定，仿佛纳妃择选之事已然板上钉钉、尘埃落定，示意候在门外的宫娥将筹备多时的画像卷册奉入殿中。
不过须臾，御案之后的谢殊便见一名身着浅碧宫装的侍女敛衽轻步趋入。
步履恭谨却带着几分迅疾，双手稳稳捧着一摞以五彩丝线束扎齐整的厚重画卷。
绢帛质地莹润，边角皆绣着细密云纹，尽显精致考究。
太后自侍女手中接过这叠画卷，指尖轻拂过光滑的绢面。
她俯身案前，将画卷一张张徐徐展平，依次铺陈在谢殊面前的紫檀御案之上。
墨色与粉黛勾勒的佳人容颜，逐次显露在眼前。
首幅画卷徐徐铺开。
画中少女梳着双环髻，鬓边垂着细碎珠络，发髻灵动娇俏，缀着的珠钗小巧玲珑、莹光流转，更衬得一身朝气鲜活。
她身着烟粉罗衫，裙裾轻扬似落霞裁就，一张圆润鹅蛋脸眉目弯弯，眼波含俏，顾盼间尽是娇憨灵动，一派天真烂漫的俏皮模样。
“这是你沈伯伯最疼爱的幼女沈窈。”太后指尖轻点画纸，含笑娓娓道来，语气间带着几分趣意，“彼时哀家修书邀他送女入宫，他百般不愿，生怕你委屈了他家掌上明珠。此女性子跳脱伶俐、娇憨讨喜，日后若入宫中，定能解你深宫寂寥，让你少些烦闷。”
“沈窈？可是户部尚书沈岳山的千金？”谢殊凝望着画中眉眼鲜活的少女，低声喃喃，目光落在娟秀的题名上，心头微动。
沈窈，二字清婉，恰合《诗经》之中“窈窕淑女，君子好逑”的千古佳句。
人如其名，画中女子眉眼娇妍，风姿绰约，确是万里挑一的绝色佳人。
“正是。”太后面露追忆之色，眉眼柔和了几分，缓缓续道，“说起来，你们年幼之时还曾有过一面之缘，只是时日久远，你怕是早已记不清了。”
第二幅画卷铺展。
画中少女容色明艳夺人，风华灼灼。
满头珠翠琳琅繁复，金钗玉簪错落绾发，似是风过便会相撞出清脆悦耳的声响。
纵是国色天香的盛放牡丹，艳色亦难及她分毫。
她微微扬着下颌，自带几分矜贵疏离的傲气，一双桃花眼半阖轻垂，眼波流转间藏着清傲矜冷，眉眼风骨皆是盛气凌人的绝色。
“这位是当朝首辅萧家的嫡女萧霁玉，在盛京城中声名极盛，是名副其实的‘盛京明珠’。”太后凝望着画像，眸间凝着几分真切的欣赏，缓缓开口。
谢殊望着画中美人，目光几乎黏在了绢帛之上，喃喃道：“好、好美……确实当得上‘盛京明珠’这个称号。”
太后见他看得入神，忍不住出声敲打：“她确实很漂亮，但哀家希望皇儿切莫沉溺于女色。毕竟她背靠的萧家势力太大，如果偏宠她，可能会导致萧家的野心膨胀，对皇权不利。”
第三幅画卷缓缓展开。
画中少女仪态端方清雅，三千青丝柔顺垂落至腰际，无繁复珠翠堆砌，仅绾一支素净木簪，简约素淡却愈显风骨。
她容色清丽出尘，不施浓艳脂粉，不着华彩衣饰，恰应了李白诗中“清水出芙蓉，天然去雕饰”的绝致意境。
周身自带温婉娴静的书卷气韵，仿佛一卷行走的诗篇。
“这位是顾太傅的嫡女顾云檀，乃是京中公认的名门闺秀，举止端庄、知礼识趣，心性通透又守分寸。”太后望着画像，轻声轻叹，语气里带着几分惋惜，“若不是你的中宫人选早有定数，哀家心中，原是属意她做你的皇后的。”
谢殊闻言微微蹙眉，语气认真地开口：“母后，这话待到儿臣与清璇成婚之后，便切莫再提了。世间从无如果之说，如今清璇才是您名正言顺的儿媳。”
太后一时语塞，须臾便失笑出声，眼底满是打趣：“是哀家失言了。看来皇儿是承袭了你父皇的一往情深，尚未大婚，便这般护着自己的未婚妻了。”
“母后！”谢殊霎时羞赧至极，脸颊涨得通红，连耳尖都染了绯色，颇有些手足无措地嗔道，“您莫再打趣儿臣了！”
“好了好了，哀家不逗你便是。”太后温声作罢，随即神色郑重几分，“但你万不可因哀家方才的言语，对顾姑娘心生芥蒂。此女性情温良仁善，哀家常听闻她在京中施粥济贫、行善积德，品行端方，是难得的良善女子。况且顾太傅身为朝中清流领袖，是文臣一脉的核心，若将顾氏纳入宫中，便能顺理成章赢得清流派臣子的鼎力支持，于你的皇权稳固大有裨益。”
谢殊摇了摇头，语气坦荡：“母后将儿臣视作何等狭隘之人？儿臣从不会因这般言语无端记恨旁人。何况方才观画，儿臣本就觉得，顾姑娘是位品性俱佳的女子。”
“哈哈哈，倒是母后以小人之心度君子之腹了，皇儿切莫见怪。”太后朗声一笑，眉眼间漾着真切期待，望向谢殊柔声问道，“三张画像都已看完，皇儿觉得这三位姑娘，品貌才德如何？”
谢殊抬眸望她，一双眼眸亮若星子，语气满是真诚：“儿臣先前便想着，既是母后亲自为儿臣挑选的人，无论儿臣是否偏爱，定然都是极出色的。如今亲眼见过，更觉母后眼光卓绝。这三位姑娘，儿臣都很喜欢。”
太后凝着他看了片刻，终是低低轻笑出声，伸指轻轻敲了敲他的额头，语气里带着几分打趣：“你方才还口口声声说不愿纳妃，怎的只看了几幅画卷便改了主意？果然，如你父皇那般专一深情的男子终究是少数，世间男子多是爱慕妍色的俗人，连皇儿也不例外。”
谢殊故作吃痛，伸手捂住额头，带着几分少年特有的娇憨嗔怪：“母后，明明是您执意劝儿臣纳妃，如今儿臣欣然应下，您反倒这般打趣。瞧您此刻模样，儿臣都糊涂了——到底该纳，还是不该纳？”
“傻孩子，怎会这般想。”太后温声安抚，神色渐渐柔和下来，少了几分玩笑意味，多了几许深沉怅然，“你能心甘情愿、心悦诚服地应下此事，哀家自然满心满意。只是哀家心中，还有一句叮嘱——万望皇儿日后，莫要伤了太多女子的心。”
她顿了顿，眸底掠过一丝复杂感慨，轻声叹道：“哀家此生何其有幸，能遇上你父皇这般独宠一人的帝王。可纵观历朝历代，哪个天子不是三宫六院、粉黛成群？高位妃嫔名额有限，底下女子为了安身立命，免不了勾心斗角。这深宫之中，埋了太多芳华空逝、寂寂而终的可怜人。”
听着母后这番语重心长的慨叹，小皇帝缓缓托住下颌，眉眼间褪去了先前的轻快憨直，静静垂眸，若有所思。