放榜前七日，昭京下起了连绵的秋雨。
丝雨入扣，整座皇城笼在一片灰蒙蒙的水雾中。
青石板路油亮油亮的，行人撑着油纸伞匆匆而过，伞沿滴下的水珠串成数道透明的帘。
蘅芜书院也浸在这片潮湿的寂静中。
大多数学子考完后便离了书院，或返乡等候，或寄居在京中亲友处。
留下的不过十余人，多是些家远路遥的异乡人，心存忐忑想第一时间看到结果的。
李青立于廊下，望着庭院里几株被雨水打得东倒西歪的芭蕉。雨水顺着宽大的叶片滑落，在石阶上溅起细碎的水花。
她伸出手，冰凉的雨丝落在掌心，很快聚成一小洼。
“吕姐姐，喝碗热汤吧。”
酌月端着一个粗瓷碗走出房门，碗沿冒着袅袅热气。兴许是觉得等待的日子无聊，她习了门新爱好——烹饪。
据少女自己说，自己的厨艺可是顶好的！
李青接过碗，指尖触到碗壁的温热，顺着皮肤一点点渗进血液里。
“你这两日脸色总不好。”酌月担忧地问着，“是不是太累了？”
累么，有的，更多的是无处着力的虚浮感——
她像渡湖的旅人，踩在结了层薄冰的湖面上，每一步都战战兢兢，不知何时冰面会裂开，坠入刺骨的寒水中。
从前她是决定他人命运的人。如今位置颠倒，才明白将自己前程交托于他人一念之间的滋味，是何等煎熬。
“陈先生在哪里啊，都不来陪陪你。”
酌月撇撇嘴，显然是已经将他二人当成小情侣在看待了。
陈君竹自贡院出来后，便搬出了书院——用的是寻访旧友的借口。
他正试图联络散落在京城各处的暗线。
薛怀简那边，倒帝派的势力因薛高义的下狱而荡然无存，算是靠不上了，只得由陈君竹自己重新建起。
夜雪中的盟约言犹在耳，他说要为她铺路，替她重建属于帝青的势力网。
这条路有多险，他们都是清楚的。
“他有他的事。”李青淡然至之，将热汤一饮而尽。
碗底残留着褐色的糖渣，她盯着那点渣滓，忽然想起多年前的某个冬夜。
彼时她还是“李青”，批奏折到深夜，御膳房送来一碗红枣姜茶。
帝青喝了一口，嫌太甜，随手就赏给了身边伺候的小太监。
那小太监跪在地上，双手捧着碗，喝得一滴不剩，最后还伸出舌头舔了舔碗沿。抬起头时，眼中满是感激：“谢陛下赏赐！”
她只觉理所当然，因为她厌恶姜丝的味道。但如今想来，那碗姜茶对于小太监而言，可能是他寒冬里唯一的暖意。
“吕姐姐？”酌月轻声唤她，将她从回忆中拉回。
李青将碗递还给她，勉强扯出一个笑：“我没事。你去歇着吧，我想一个人静静。”
酌月欲言又止，最终还是点点头，端着空碗转身离去。
此刻，昭京城西郊。
陈君竹坐于书案前，掌中是封刚刚收到的密信。信纸是极普通的竹纸，墨迹也寻常，但信的内容却让他眉头紧锁。
信来自四通八达的薛怀简，他在信中透露了几个关键信息。
其一，姜沉舟已注意到“林青”的卷子，且似有疑心；其二，温安澈的策论被单独抽出，此刻正摆在李牧之的御案上；其三，也是最让陈君竹心惊的——宫中新晋的柔妃，近日频频与宫外的各路卖药人接触，所取药材中有几味极其冷僻，似是来源于漳州。
“贺子衿。你果真尚未罢休。”
想到这个人差点要了他和李青的性命，陈君竹攥紧了拳。
复仇者已然疯魔，果然不会这么轻易地罢手。他借着贺南枝的躯壳潜入宫中，所图绝非争宠那么简单。
他起身走到窗边，推开木窗，冰凉的雨丝随风扑在脸上。
远处的皇城轮廓已被雨雾模糊，熟悉又憎恶的宫阙，正被层层迷雾笼罩其中。
他需要走进去，彻底去了结他同阿青间始于仇恨的因果。
正当他要像往常一样将信纸销毁时，信纸后滑出个小小的隐藏便签，瞬间引起了他的注意——
其四，也是最要命的，李澜……他曾效忠的前太子，在宫中失踪了。
陈君竹顿觉大骇，心下一时无法做下任何决断。
他转身回到案前，提笔回信。字迹从容平稳：“静观其变，护阿青周全。”
墨迹未干，他将信纸折好，吹了声口哨，唤来窗外檐下静候的一只灰鸽。
鸽子温顺地落在臂上，他将细细的竹筒绑在鸽腿，抬手一扬。灰影振翅而起，冲破雨幕，很快消失在灰白的天际外。
做完这一切，陈君竹重新坐下，从怀中取出从不离身的清澜剑。
剑鞘上的刻痕经年累月已有些模糊，属于李澜的温润气息却从未散去。
“殿下，”他对着虚空轻声说，“若你平安，请原谅阿青，保佑阿青。”
“......也保佑这江山，莫要彻底倾覆。”
回答他的只有淅沥的雨声。
是夜，紫宸殿。
李牧之斜靠在龙椅上，手中拿着温安澈的策论。他已经看了三遍，每看一遍，眉头便皱紧一分。
殿内灯火通明，将帝王的影子投在身后巨大的大昭疆域图上。
图上北疆那片土地，被他用朱笔圈出了数个红圈——皆是近年失守或告急的关隘。
“将帅贪墨，军械朽坏；粮草转运，十不达三；士卒饥寒，何以死战？”温安澈的字句精准地刺入了他最不愿面对的疮疤。
这些事他不是不知道，只是登基以来，内有权臣掣肘，外有太后制衡，他腾不出手，也不敢轻易去动那些盘根错节的利益网。
顾观复战败的真正原因到底是什么呢，他本尊未尝不知。
如今这名不见经传的寒门学子，竟敢将他的遮羞布狠狠撕开，将脓血淋漓的真相摊在面前。
“好大的胆子。”李牧之低声自语，语气听不出喜怒。
他将卷宗放下，看向另一封奏报——是关于温安澈身世的详细调查。
温家次子，温安澈，漳州人士。父早亡，母病弱，有一兄一妹。其兄温浩然，四年前顾观复兵败，战死北疆，尸骨无存。
“温浩然，一点浩然气，千里快哉风，是个好名字。”靖和帝喃喃念着这个名字，脑中闪过一张模糊的脸。
依稀记得此人是个百夫长，作战勇猛，曾在一场遭遇战中救过几个伤兵。他当时随口赏了五十两银子，便再未过问。
原来如此。
是兄长枉死，才让这个少年心中积郁了如此多的怨愤。这份策论，既是为国谏言，更是为兄鸣冤。
李牧之靠回椅背，殿外雨声不断，将他拉回了当年北疆的那场惨败。
他虽未莅临战场，也能想象到此战有多么凶险——雨水混着血水染红了整片山谷顾观复浑身是伤，依然冲在最前，挺立杀敌。
再后来，便是朝堂上来自各方的弹劾，说顾观复临阵畏战。
一怒之下，他将顾观复下狱处死，偏又在最后关头心软，默许了太后暗中将人转移。
如今顾观复生死未卜，而北疆的烂摊子，依然如故。
看向案头另一份奏折，是姜沉舟同各副考官递上来的，关于今科进士初步排名的建议。
“林青”的名字，排在二甲第十七位。
一个不高不低，刚好能入仕且不太引人注目的位置。
李牧之盯着这两个字，只觉格外熟悉。
靖和帝想起围场那日，南枝从天而降挡在他身前时，眼底一闪而过的决绝之意。
这般决绝果断的眼神，他只在另一个人身上见过。是谁呢……
记忆深处，一张清冷妖冶，眼下有三颗小痣的脸庞模糊浮现——
李青。早已“暴毙”的三弟。
靖和帝心下一寒，迅速压下荒诞的联想，目光重新落回“林青”二字上。
“查。”他沉声开口，“去查这个林青的底细。祖籍，过往行迹，一丝一毫都不要漏。”
暗处传来声极低的“喏”，衣袂拂动的微响消失在深夜中，很快又归于寂静。
李牧之重新拿起温安澈的策论，看了许久，终于提笔，在卷首朱批了一行字：
“文虽偏激，其心可悯。着录二甲头名，观后效。”
笔锋落下时，窗外忽然炸响声惊雷。
惨白的电光撕裂雨幕，将御书房照得亮如白昼。一瞬间，李牧之看见自己映在窗玻璃上的影子，竟有几分扭曲。
雨，下得更急了。
放榜前夜，李青做了一个梦。
梦里她又回到了紫宸殿，身穿龙袍，高坐丹陛。下方百官跪伏，山呼万岁。
当她低头看去时，却发现台下人的面孔都在不停变幻着——忽而是吕姝卿温顺的脸，忽而是酌雪诀别前含笑的眼眸；祠前贺南枝惊恐的神情，最后定格在陈君竹深沉难辨的眼里。
他神色温柔，浅吟道：“阿青，这条路，你要一个人走完。”
她想要回答，喉咙却被堵住，发不出半点声音。随后身下的龙椅开始崩塌，脚下金砖裂开无数缝隙——
坠落中，无数双墨黑色的手伸向她。有哀求的，有憎恨的，有带着血污的……
最后她从梦中惊醒，坐起身，额头上冷汗淋漓。
天色将明未明，雨不知何时停了。
屋檐还在滴着水，滴答，滴答......
今日，便是放榜之日。
李青披衣下床，天际透出一抹淡淡的鱼肚白，映照于被雨水洗净的青色屋檐上。
远处传来隐约的鸡鸣声，撕破了黎明前的寂静。
正如梦里陈君竹对她所言，无论结果如何，这条路，她都要一个人走完。
为了……曾坐于龙椅上，辜负了天下的自己。