傅后忽然召集大朝，诸臣都猜想定是悬而未决的首辅之位有了着落，相聚于午门前的官员们都议论纷纷，猜想首辅之位定归英国公，遂傅友德一来，大家伙儿都一拥而上，争相道贺。傅友德表面推辞不已，心里却是颇为自得，正待众人翘首以盼之时，傅后身边的宦官李德成却忽然下旨，由礼部尚书范克恭代为首辅，袁阶升为次辅，另着户部尚书胡滢入阁参与机务。
任命状之后，便又下了一道旨，将右都御史田岳贬为夔州知府，吏部右侍郎韦伦贬为潮州知府，一应贬黜的还有御史曾济、刑科给事中刘德芳等，这些人无一都是党附于孟阳者，而只字不提傅友德。
傅友德只觉颜面扫地，一时气怒不平，强压住火气，待下朝之后，便于太极门外拦下李德成，气道：“太后到底是何意，竟事先不露半点风声？”
李德成与傅友德虽说关系密切，可他毕竟是傅后的人，主子历来精明，他哪里敢擅自胡说，遂提醒道：“傅公慎言，太后的旨意何时须经傅公点头方能实行？”
这一句倒是提醒了傅友德，他自知失言，可心里又实在不服，遂沉默不语，李德成好言宽慰道：“太后这么做也是为傅公着想。您想，内阁历来皆出翰林，当年太/祖爷废丞相不就是怕宰相权重，才以文臣掌机要，如今您已是位列三公，又兼兵部尚书，若再以武将之身，摄首辅之位，只怕会惹来祸端啊！”
傅友德听了此言，怒火稍息，又暗自一想，范克恭为人懦弱无主见，以此人为相，怕也兴不起风浪，他拱手谢道：“定方险犯下大忌，多谢李公公提点。”
李德成一张胖脸，笑眯眯地跟个弥勒佛似的，“傅公太客气了。”
另一边，得到消息的皇帝松了一口气，那个范克恭已是昏聩老弱之辈，虽不是皇帝中意之人，也好过傅友德，看来傅后虽以大政委于傅家，却还保留了几分清醒。这一次，总算扼住傅友德的势头，至于其它事，再徐徐图之吧。
悬着的一颗心落地后，皇帝又开始考虑迁往颐清园避暑的事，当然，这些事自有宫人打理，也无需她操心。只是她一直想带沐霖出去转转，以解烦闷，如今机会来了，沐霖却因前事被禁足于玉琼宫，她暗恨不已，可心里的猜疑怨气还未消，实在拉不下情面，只能暗自烦闷。
如此一来，皇帝唯有带着遗憾，携皇后、贤妃等前往颐清园，这一去快则十月回銮，慢则十二月，只怕是半年不得相见了。临走前，皇帝还是颇有些不放心，暗自叮嘱高贤派人盯着猗兰馆，衣食住行一一定时禀告，但凡有个风吹草动也得及时来报。
太后、皇帝的车驾从午门出发，文武百官不管是随行的还是留在京城的，都须朝拜送别，广场内外齐鼓鸣鞭、钟乐不绝，一路上旌旗蔽空，这样以来，显得宫内愈发的空荡冷清了。玉琼宫的小宫女清茗巴巴地站在廊下眺望，却什么也看不到，一时不免失落。当初调到恪才人跟前儿伺候，她本想日后跟着沾沾光，多见识见识大场面，没想到，如今别说去了，就是连看也没得看了，连以前那点看热闹的自由也没了。
话说，当初她家主子遭了大难，清茗本怕沐霖想不开，这宫里最不乏失宠而疯的女人，遂时刻小心伺候着，唯恐第二日传来有人投井、悬梁、饮药而死的消息，思及一时不寒而栗，慧如见其异状，得知缘由，唯鄙而视之。后来，清茗才发现她家主子一没以泪洗面、神情恍惚，二未歇斯底里、疯疯癫癫，一切如常，用慧如的话说，就是活得比以前还好。清茗倒不觉得，她见沐霖时常一人待在书房，一待就是一天，正常情况下，她不该是想着如何挽回圣心，思念成疾，缠绵病榻，然后皇帝一听，追悔莫及，二人和好如初？想必，她家主子定是受了刺激，才致如今这样“好”的不正常。
瞅着外头微微发愣，过了好一阵，外朝的热闹声才停歇了，方回过神，就听得身后一声笑骂，“好啊，小丫头，竟躲到外头偷懒了。”
一听这声音就知是慧如，清茗虽知她是玩笑话，却还是颇不好意，脸一红道：“姐姐有什么吩咐，我这就去。”
清茗才十二三岁，性格内敛寡言，本是安乐堂的杂役，后来沐霖见她被人欺负，怪可怜的，便要了过来，几个月过去了，这孩子还认生得很。慧如耐心道：“快到午膳的时辰了，我得去厨房看着点，你去给娘娘续些茶水。”
猗兰馆的宫人并不多，一来沐霖位分不高，配置不多，二来她本人不喜旁人伺候，三来禁足后底下的奴才们见猗兰馆失了圣宠就愈发懒散了，所以身边常伺候的就是慧如、王纲二人了，至于清茗平日里只做些清扫的活儿，如今一听要去主子跟前儿伺候，紧张得不行，小声道：“是。”
清茗泡好了茶，小心端进书房，只见沐霖身着藕白底兰花纹绸褂，伏案书写，面色白净，五分平淡中却带了三分认真二分愁绪，而沉香雕花大案上左一摞右一摞全是书，案头还放了一沓稿子。清茗暗自嘀咕，又不考状元，也不知是做什么的，她小心走过来，将茶盏放在案旁道：“娘娘，请用茶。”
沐霖听了声音这才知进来的人是清茗，而非慧如，她搁下笔，接过茶杯，淡笑道：“这些日子在猗兰馆过得还习惯吗？”
清茗低着头，心想除了闷点，倒也无他，最起码可以吃穿不愁，活儿也不多，她小声回道：“谢娘娘关心，奴婢一切都习惯。”
见清茗颇为拘谨，想起妹妹绿珠在她这个年纪时可是活泼好动得很，沐霖有心亲近，看她正是读书的年纪，便道：“你平日里若是觉得无聊了，这书房里的书你可随意拿来看着解闷。”
清茗自小入宫，哪里识字，一时颇有些羞愧，怯怯道：“奴婢不识字……”
本以为会惹来一番失望，沐霖倒是依然清清淡淡，只略沉思了半刻，又道：“那今后每日辰时，你来书房，我教你识字。”
清茗还有些愣，虽不知读书识字有何用处，但见沐霖认真，也鬼使神差地点了点头。自此以后，沐霖每日都会花一个时辰的时间，教清茗识字，之后才继续治书。清茗倒也聪颖刻苦，月余后，已识得不少字，虽不至识文断字，但总算是看懂了沐霖书稿上的题字，原为《蕃国志略》，清茗只知大明西北有鞑靼，那些人都茹毛饮血，凶悍残忍，也不知沐霖写这些做什么？
二人正对坐在炕几两侧，清茗练新习得的字，沐霖则修缮文稿，察觉到清茗不专心，看着案上已完成的部分书稿发愣，沐霖笑问道：“在想什么呢？”
清茗脸一红，却也不再隐瞒，将自己心中所惑问了出来，“娘娘打算修书，这不是那些翰林们做的事么？”
自小受李垣垂训，沐霖早有志于承其师业以修史治书为务，只不过她自以为资历尚浅，待年过三十以后再图此事，如今误入深宫，又囚于此方寸之地，左右无事可做，与其悲秋伤春，不如一还素志。但此中曲折，沐霖自不好轻与人言，她停下手里的笔，微怔了片刻才道：“不过打发日子，以此自解罢了，”
清茗忍不住好奇又道：“宫里识字的教习嬷嬷说了，女子书读多了，就容易想不该想的东西，常言道‘女子无才便是德’，况且，咱们既不能科考，著书又不可颁行于世，又有何用？”
沐霖道：“你说得这些虽是世俗之见，却也是当下形势，若凭一己之力，实难扭转此千古之弊。”
“那您为何还花这么多功夫，做这些费力的事？”
“但求心中无憾耳。”沐霖微微一笑，“我虽身为女子，无意于功名利禄，亦尝怀报国之心。观朝廷当下，内乱虽平，却四海未靖。大明东邻女真，西接乌斯藏，南杂苗蛮，北连鞑靼，其中尤以鞑靼兵力最盛，终有一日为中原之患。近来，又有西洋诸夷接踵而至，如今虽只求通华夏之货，但其火炮器械皆远优于中土，有朝一日，难保不会进寇犯边，而朝中之士对此夷情知之甚少，我如今趁着闲暇著此书，惟愿能为朝廷出一份力。”
清茗一时听得云里雾里，除了鞑靼经常掳掠中原，她略知一二，其它什么女真、乌斯藏、西洋国，都闻所未闻，但见沐霖谈起国事从容淡定间带了几分她看不懂的深邃，一时不免被这神态吸引住。
这时，慧如却端了一盆水进来，道：“这天儿太热了，奴婢打了些井水，娘娘擦把脸，散散热。”
如今正值伏天，日头毒得人看一眼外头就犯晕，紫禁城更是热得跟个蒸笼似的，沐霖确有几分热，她接过毛巾，问道：“到了这个时节，宫里不是有冰敬么，你叫小纲子去取些过来，分给大家用，解解暑气。”
不提这茬还好，一提慧如就来气，她恼道：“那些奴才真是狗眼看人，皇上虽说禁了咱们猗兰馆的足，可也没说削减份例，他们倒好，见娘娘您遭了难，都一个个落尽下石，连份例都偷奸耍滑了。”
慧如一通抱怨下来，沐霖也明白了此中缘由，她放下毛巾道：“没有就算了，切莫因这些小事与人起了争执。”
王纲与慧如在宫中多年，自然明白如何进退，倒不是甘心被人欺负了去，说白了，宫里就是个捧高踩低的地儿，如今猗兰馆毫无宠幸，就是他们有再多的委屈，又该与谁申诉？若一味斗狠，只会吃眼前亏。慧如多想劝劝沐霖，这样负隅顽抗，只能是平白受苦，既然入了宫，就该伏低做小、屈意侍人，就是再大的傲气，在天子眼前，也得低眉顺眼。但她知道，沐霖就是一粒煮不熟蒸不烂的铜豌豆，面上总是温温柔柔的，内里却是个极有主见的，她认定的事，谁也劝不了，慧如只有暗地里叹气。
沐霖擦完脸，身上的热气稍散了些，又想外面做事的宫人只怕会更热，便提笔写了个清热解暑的方子，吩咐道：“这样下去只怕大家伙都会中暑，尤其是那几个在外头当值的，你去叫厨房熬几副解暑的药，给他们送去。”
慧如方答了是，王纲又跨门进来，只见他微跛着脚，满头大汗地从袖子里掏出一份书信，呈给沐霖道：“娘娘，这是沐家托人稍来的信。”
王纲上次被皇帝打了五十大板，臀部大腿皆是血肉模糊，后来股肉尽烂，沐霖生怕落下病根，为他细心调理，却因伤得太重，倒如今走路还有些一瘸一拐的。沐霖每见王纲如此，皆十分内疚，她心里微叹，接过书信，展开一看，只见信笺上寥寥数语，写道“母病，速归”，落款沐雯。沐霖一慌，若是小病，沐雯必不会劳师动众地捎信过来，定是病得不轻，她微颤着放下信笺道：“我要回沐府一趟。”
众人皆是一惊，王纲忙阻拦道：“娘娘，不可，擅自离宫可是大罪啊。”
慧如也苦劝道：“皇上本误会娘娘内外交通，若此时偷跑出宫，不更印证了那些流言？”
“我何尝不知如此，但母亲病重，不能侍奉左右已是不孝，若连探视都做不到，我于心何安。” 说到此处，沐霖心里愈发悲戚，连月来平和淡定下的阴郁悲苦这才显露了几分，她起身微微苦笑道：“索性不过是一条命，若是怪罪下来，我一人承担便是。”
慧如却扑通一声跪下，祈求道：“娘娘不怕，可是您忘了小纲子身上的伤是怎么来的吗？”
沐霖脸色一白，身子微微发颤，眼泪无声地流了下来，喃喃道：“是啊，是我害了你们……”
王纲见此也忍不住落了泪，脸上又是汗又是泪，跪下劝慰道：“奴才皮糙肉厚，身上的伤早好了，就是再打一百个板子都没事儿，娘娘想出宫就尽管去吧，一切由奴才来安排。”
这时候，慧如也慌了，生怕把沐霖激出什么事儿来，吓得哭道：“奴婢不是这个意思，娘娘待奴才们那样好，奴婢就是死了也甘愿……”
沐霖连忙扶住二人，打断道：“说什么死不死的。”慧如却不肯起身，哽咽道：“奴婢不怕死，只是担心娘娘，奴婢知道娘娘您跟咱们不一样，不在乎什么荣华富贵，也不屑于争宠，可宫里的日子还那样长，就算您想平静的孤寂终老，别人也容不下！这一次您出宫见得了夫人，那下一次沐家要出了什么事，您又能做什么呢？”
慧如的一席话让沐霖哑口无言，是啊，如今她出一趟宫都千难万难，若沐家真有什么事，她又能做什么呢？沐霖怔怔地出了一会儿神，怅然道：“我不去便是了。”
沐霖松了口，慧如心里反而不好受，泣道：“是奴婢该死，不该逼娘娘。”
沐霖用力扶起慧如，又让愣在一旁不知所以的清茗去扶起王纲，半是命令半是祈求道：“我知道你们是为我好，只是，我还是不得不拜托你们一件事，帮我捎信到沐府打听一下，母亲身体一向硬朗，怎会突然病倒，要一一问清楚了。”
只要沐霖人不出宫那便好办，她忧心家人的心情慧如也都理解，与王纲连应下来，尽快探明沐家的情况。