却说母女俩儿回了猗兰馆，沐霖招呼着奉茶，一应礼节过后，便遣退了伺候的宫人，母女二人坐在西次间的罗汉床上，各自说了些近况。一月前沐霖忽然被召入宫，一家子都给急死了，宫里给的说法说是仁圣太后欠安，闻沐霖颇通医理，特召入宫，可常氏哪里信，宫里名医汇集，怎缺一个懂医的女子？常氏怕是沐霖犯了什么事，好在过了几日宫里又遣人传来女儿晋封为才人的消息，她悬着的心这才稍稍落了地。今日见了面，必忍不住问个清楚，遂急道：“宫里传话说原先你在司药司供职，特让你入宫伺候太后，可怎又忽然封了才人？”
其中纠葛一两句也说不清，况且沐霖也不愿道出实情，只道：“太后身子一向不大好，又不肯就医，以前进药时，我前去伺候过几次，大概是我的福气，对了太后的眼缘，便想留我下来，索性封了个才人的名头。”
常氏半信半疑，总觉得蹊跷，要是想让沐霖留下来，也不必以这个名义，又担心女儿过得不好，却又无可奈何，认命似地叹道：“既然入宫了，就要好好守宫里的规矩，伺候好太后、皇上才是正理，以前的事都忘了吧。”
这个以前的事怕是指常豫，奈何沐霖对他并无情意，只是想到傅衣翎，她还是微微愣了神，苦笑着点点头。常氏以为女儿当真舍不得常豫，心里也连叹可惜，又疼惜侄儿这些日子魂不守舍、茶饭不思，常氏欲言又止，终究还是忍住要说的话。沐霖见状，岔开话题道：“家里一切还好吧？”
一说起这个，常氏微微露了笑容，说道：“前些日子霈儿从京营调入上直卫，你父亲也一切安好，今儿早上皇上还遣人赐了福，咱们沐家几十年没得此殊荣了。”
要说沐家在京城这些勋贵当中只算得上二三等，自老侯爷去后，更是没落了，沐晟只承袭了个侯爷的空架子，实职不过是个四品武官，这些年才慢慢升上来，如今调入洛京后，愈发得受皇帝器重了。听常氏这般说，沐霖反而隐隐有些不安，她一向对光耀门楣之类的不甚在意，沐家这些年虽说不上顺利，好歹一家和乐，一旦入京只怕会卷入纷争之中，祸福难料。她不好泼了常氏冷水，也觉得自己太过杞人忧天，便跟着笑道：“那就好。”
常氏想了想，又叮嘱道：“你和豫儿的事只怪有缘无份，如今皇上看得起咱们沐家，你要好好待皇上，别又犯什么倔脾气。”
常氏的暗示沐霖哪里听不懂，只怕在家族荣辱面前，她个人的哀乐不值一提，沐霖微微苦笑，倒是一一应承下来。母女二人到底有些貌合神离，互道了些常见的问候，便再没什么亲密的话要说，又见时辰也不早了，常氏便动身出宫。
元旦过后，皇帝便又着手朝政，按规矩到正月二十才是开印的日子，可国事一日不可落下，怎能真闲置这么久。元宵一过，傅后便动手整治各路藩王，令各省督抚清查土地，若藩王私田数额有违制度者，不必顾着情面，一律没收归公。各地的藩王们有苦难言，只能纷纷上折子向皇帝诉苦，皇帝揽奏后却置之不理，充耳不闻。
傅后不仅下了明旨清查藩王的封地，又下了一道密旨于傅友诚，若有藩王不从，违抗朝廷，总督可便宜行事，调军压制诸王，并特赐尚方宝剑。傅友诚收到这份旨意，也算有了底气，一时喜不自禁，抽出剑柄，抚着剑锋，对傅友德笑道：“大哥，有了这个，管他什么庆王，就是牛鬼蛇神，咱也不怕了。”
傅友德沉吟不语，踱步坐在了太师椅上，语重心长地道：“这次太后是动了真格，你却不能不留几分情面，行事切不可娇纵。”
傅友诚嘴上应着，心里却不以为然，收了剑鞘，交给侍立在旁的下人，说道：“忍了这么多年，燕王虽除，可那些藩王的势力犹在，此番也是为太后除了后患。”
“咱们为太后解忧不错，可皇上是否领这个情就是另一回事了，”傅友德抚须叹道：“你久居江南或许不知，皇上已对傅家起了戒心，若再不收敛些，只怕招来祸端。”
傅友诚暴脾气一上来，一拍桌子，怒道：“她敢！”傅友德警示般地看了他一眼，傅友诚这才忍住了火气，却仍愤愤不平道：“当年要不是咱们兄弟几个，她能坐稳今天的位子吗？要想对傅家下手，别说我不答应，就是太后那关也过不了。”
“皇上现在自然不敢。”傅友德道：“我只是跟你提个醒儿，鸟尽弓藏，兔死狗烹，凡事多留个心眼。”
傅友诚脸色微沉，往日确实不曾想过，皇帝对傅家向来是言听计从，只觉得她不过是个任人摆布的傀儡，如今看来未必如此。他沉吟片刻，方道：“放心，大哥，我知道分寸。”
不日，傅友诚就远赴南京，太后垂怜，便将梁国公幼女留在宫里教养。一开年，各省就轰轰烈烈地丈量土地，朝廷怕牵扯太大，只是针对各地藩王，这么一来，藩王的封地纷纷被削减。傅友诚在南京也雷厉风行，带头清查庆王府的田地，若有违制占田，一律归公。一向跋扈的庆王自然忍不了别人在他头上动土，搬出高/祖皇帝的亲赐铁券，还令王府护卫抵抗朝廷，幸而得了傅后特令，傅友诚立即调江浙卫兵将王府团团围住，还收回老庆王的免死铁劵，把他气了个七窍生烟。
那些王爷们个个也不是吃亏的主，纷纷鬼哭狼嚎地叫唤着高/祖皇帝先灵，上折子怒骂于孟阳和傅友诚，求太后皇帝做主，有些朝臣也上书朝廷，不该对宗室骨肉下狠手。皇帝不动声色，傅后更是不予理睬，他们便遣王妃入京，借着与儿子团圆的名义，来京城哭诉。傅后不好惹，那些王妃们便齐齐跑到周后跟前儿哭穷，念着旧时的情分，周后自不好拉下脸面，只能好言宽慰。
二月十九，正是观音诞辰，周后诚心礼佛，这样的节日自然做了佛事，还率宫人于太液池中放生，并特令厨房里做了些素菜，请傅后来一道用膳。傅后向来不信鬼神，只是诧异周后怎记起邀她用膳，除了宫宴场合，周后少与他人宴饮，诧异归诧异，傅后还是欣然前往。
慈庆宫里设了佛堂，一进殿，就闻到一股淡淡的檀香味儿，膳食摆在西次间里，时晴指挥着宫人们忙里忙外的摆饭，周后却还坐在北面炕上闭目养神。听到傅后的脚步声，她这才睁眼，放下手里的佛珠，起身温言道：“来了，快坐下吧。”
两人均在方桌前坐下，由宫人伺候了净手这才开始用膳，食不言寝不语，这是周后历来的规矩，二人用了膳，便踱步去了荐香亭消食赏花。
春暖花开，梨花满园，桃之夭夭，二后坐在荐香亭设的宝座上，喝着茶，待歇了一阵，周后才道：“鲁王、辽王还有临江王妃都进京来了，其他人不见，临江王妃到底与你一起长大的，当年又进宫帮着带过皇帝，好歹也得见一面。”
傅后也明了周后此番目的，她轻放下茶盏，“我已让礼部官员们好生招待着，又特赐了宫中贡物，该给的面子都给了，其它的就免了。”
被驳了面子周后也不急，却挑明了话意，缓缓道：“有些藩王是骄横了点，可此番清丈土地是否太过急切了些，晋王、辽王都于社稷有功，还有庆王，论辈分比你我都长，地方督抚们也没个轻重，折辱了宗室，他们来诉苦情有可原，就是朝里也有不少老臣出言进谏。”
朝里朝外已是蜚短流长，不敢明谏傅后，只能怒骂首辅于孟阳，有些胆大的连带着也弹劾傅友诚。傅后心里有数，不少人都骂她借机铲除宗室，扩大外戚权势，操纵皇帝，恐怕连她那两个兄弟都这么想，也趁机安插党羽，至于皇帝就更是如此。她轻笑一声，“你不必拐着弯替他们求情，这次的事我既决定办了，就没有回寰的余地。”
“我不是为他们求情，”周后叹道：“燕王一脉已除，藩王兵权也悉归朝廷，如今再大动干戈对付那些亲王，只怕会留下恶名”
傅后不为所动，笑道：“恶名？我身上的还不够多吗，也不再差戕害宗室这一条了。”
笑了笑，傅后又敛了神色道：“人人都以为三王之乱平定了，就天下无事，可王国之弊并未根除，先不论藩王权重，就是每年朝廷支付他们的俸禄就耗费巨额，还不算他们在地方上侵吞百姓田地。如今开国不足百年，宗室亲王就有二十多个，郡王一百多个，其余将军、中尉不可计数，按太/祖定下的规矩，亲王长子世袭罔替，诸子袭爵降爵一等，再过几十年，宗室人员恐怕就得翻倍，这样以来朝廷将不堪重负，百姓也会受其所累。”
这笔账周后不是没算过，如今国库空虚，各省税粮难收，还得颁赐巨额银钱恩养宗室，只是积习难改，太/祖留下的老例，哪是说动就动的。周后微微叹息，但凡傅后决定的事只怕九头牛也拉不回，照这情势，恐怕此次清理藩王并非心血来潮，而是早有谋划，只不过待于孟阳提出来，她顺手推舟而已。想通了这一点，周后也知没法再劝了，却还是道：“你不怕有人借对付藩王一事，结党营私，为非作歹？”
傅后微微一笑，“这个你放心，他们若是过分了，我会提醒的。”
既明了傅后态度，周后也不再相劝，那些宗室亲眷们再入宫打探消息，她便一一推诿过去，不是托病不见，见了也绝不提此事，宗室们明了态度，只能铩羽而归。不久，于孟阳又与宗人令郑王协力重修《宗人府则例》，除有功于社稷的庆王、郑王、辽王等少数几王爵位可世袭罔替，余者袭爵一律降级一等，于社稷无功者不得轻封王爵，还有各亲王、郡王、辅国将军、公主、郡主、县主等封地数额皆依次削减，若有侵占百姓土地者，一律依法论处。新《则例》一下，惹得宗室怨声载道，原本气怒不已的庆王好歹可以世袭罔替，他也便消停了，其他威望不高的亲王们敢怒不敢言，只能在心里记恨。
整饬宗藩的事虽风波不断，可也扰不了朝廷行政，偏偏科考出了岔子，闹出了大事。四月朝廷放榜，所取一百五十六名进士中有一百三十四人为南士，而前三甲无一北人，首辅于孟阳一子一侄同登进士，闹得天下士子一片哗然，尤其是一众北士齐聚文庙大呼科考作弊，求朝廷彻查。
此次会试总裁为内阁大学生赵原，副总裁礼部尚书杨惟中、吏部侍郎严文焕，还有翰林院同考官若干。总裁官赵原为南人，严文焕为于孟阳一手提拔上来的，朝野纷传，考官徇私舞弊，趋炎附势，尽取南士，于北人不公。科考历来为朝廷大事，如今士子们都聚在文庙里痛哭不已，朝廷三令五申驱赶，也无一人退场，闹得皇帝头疼不已，一面下令核实考卷，誓给天下士子一个交代，又急诏余良甫、余良甫、赵原、杨惟中等人进宫商议。
乾清宫西配殿的弘德殿内，皇帝坐在御案前取了数份考卷，仔细读了几份，看到一甲榜眼的试卷上写着“常豫”二字，心微微一沉，面上却不动声色地说道：“三甲进士的答卷皆为上乘，于懋昭的策问不算出彩，也不是没有真才实学，如此看来，考官们评卷也未失公允。”
一听皇帝提到幼子，于孟阳的心跟着提了上来，却不便多言，余良甫并未监考，倒是不避嫌地道： “若考卷没有问题，那么有可能就是监考官泄了题。”
这么一来，就把矛头指向了总裁官赵原，他急道：“怎么泄题？考官们事先并不知考题，开考前就被安置于贡院，不许与外界交通，要说考官泄题，倒不如说出题的人泄题！”
考题由余良甫和翰林院的几位学士事先拟好，上呈皇帝裁决，这么一来连带着把皇帝也骂进去了，赵原自知失言，连忙收住嘴。
皇帝不见喜怒，放下考卷，对赵原道：“你是此次会试的总裁，也审了考卷，这些士子是深是浅，总有个谱儿吧。”
此次科考出了岔子，赵原身为总裁恐怕难逃责任，他擦了擦汗，回禀道：“臣不敢说所判无错，但绝对是摸着良心审士子们的考卷，此次，实在是，实在是，南士文章多优于北士。”
这样问只怕也问不出个什么，皇帝沉着脸罢罢手，挥退了众人，诸臣皆战战兢兢地告退。回到东暖阁，皇帝又令张彬取来落榜士子的文章，仔细对比了一番，觉得北士也并非赵原口中说得那般不堪，有些落榜的士子实为庸才，有几个却是可惜了，她心里有了底子，对赵原等人愈发得不满。一时无处发火，便对玉溪道：“赵原还敢说问心无愧，朕看天下英才都被他耽误了，其他不论，单就这个梁广成怎么看也强过于懋昭、于懋敏兄弟。”
玉溪在旁伺候着，见皇帝脸色阴沉，她道：“依奴婢看，赵大人并无大错，也非故意徇私。”
皇帝眉头微皱，“此话怎讲？”
“本朝肈基于南土，勋亲功臣多出自淮西，当下内阁中枢也多为南士，于阁老、赵大人，就连余师傅都是江淮之人，南北文风迥异，南士文雅，北士质朴，赵大人判卷自然有所偏爱，此为人情所致，非特意徇私。”
自开国以来江南士人便居于要位，太祖皇帝迁都后，有意提拔北人，南北尚能平衡，先帝偏爱南学，南人占据朝堂，傅后当政有意提拔了一批北人入阁，这么多年也未出大的问题，如今此等风气又卷土重来？