楚国合盟事成，传至皇城，朝野上下对秦老师徒称赞有加。
和魏溪亭交情匪浅之人，皆翘首以盼，望他早日归来。
十月底，秦老率南凉使团回转；徒弟南下，赴邳州戴罪外办。
庆宁三年，腊月二十九，魏溪亭重返中都。
前些日子，尧相顾收到消息，特地调班，早早儿等在皇城外。
是日清晨，中都城郊雨雾弥漫，天寒地冻。一辆马车自大雾中缓缓驶来，速度不快。
马儿熟悉，车夫陌生。
冷面尧了解七弟，他常骑马出行，说速度快。他书信里表达归心似箭，怎会选坐车？
除夕将至，百姓多已备好年货。今日细雨蒙蒙，天儿极冷，官道上除了尧相顾，再无其他人。
车夫发现前方路边站着个中年人，一身黑衣，戴斗笠披蓑衣，瞧着怪异。
于是，缓缓刹住车子，贴近门，提醒说:“魏郎君，前面有个人一直盯着咱们这边看。”
魏溪亭拉开车窗一瞧，喜不自胜。催道:“快过去。”
车子刚停稳，他就迫不及待地钻出来。车夫安好脚凳，欲扶，被他微微摆手婉拒。
一头乌黑发中规中矩地以银杏白玉簪束着，穿藏青长袍，披玄色斗篷。
无论袍子，亦或外衣，皆无纹样，素得令人发指。
旧衣，旧人。
唯一不同之处，他抹了胭脂水粉。然而，气色却与往常无异。
南凉魏七，论姿容样貌，放在诸国年轻一辈中，都算上乘。即使不施粉黛，也足以让好多姑娘倾慕。
况且，他从来不兴往自己脸上捯饬。如今，倒一反常态了。
分别半载，仿若隔世。尧相顾看得眉头紧锁。
“三哥特地来迎我？”
“路过。”
“那咱们哥俩缘分深呐。我大老远地赶来，还能跟你一道进城。”
“少贫嘴。”尧相顾白他一眼，跃上马背，径自开路。
入城后，直往乾德门驶进。
车子停在乾德门外，魏溪亭和尧相顾步行进宫。
太极殿，早朝未散。他先随三哥到北苑值房休息。
隆冬时节，天冷难耐。
尧相顾今日休沐，屋内没有燃碳。现烧好，端进屋。
魏溪亭临窗独坐，披着厚斗篷，正随意翻看一本《古子集》。
这间屋子从里到外，和他住的时候一模一样。架子上三排书籍，顺序都没改变。只在房间东北角新置了一个晾衣架子，挂着几件兄长的换洗衣物。
见兄长进门，他放下书，与之攀谈。
“我上次走得匆忙，没来得及把这些搬走。”
碳火猩红，燃得很旺，放在他脚边，顿时暖烘烘的。
尧相顾安好小铁架，挂烧水壶，搭话:“我本无意常住，等你回来我就走，搬不搬并无影响。”
“去哪儿？”
“你呢？”尧相顾不答，反而问，“接下来什么打算？”
拢了拢斗篷边角，他沉默一霎，道:“走仕途。”
似在预料之中，尧相顾问:“想好了？”
他郑重地点头。
顺手挪了个墩子，坐到火边，尧相顾问他有无具体计划。
“我记得你曾以监生身份参加科举，好像还入了殿试，为进士第三人。”
“是。元嘉十七年。因为松县守卫战，先帝召我回中都任职，但我当时无心仕途。
幸得师父相助，先帝答应，若我来年科举能进殿试三甲，便准我继续守边关。”
“那时我听说这事，着实纳闷，人人求之不得的机会，你却轻而易举地放弃。”
魏溪亭笑笑，说:“那时候，我只想守好松县。”
热气撩人，尧相顾稍稍眯着眼，问:“你早就猜到升平会从松县离境？”
六月，在松县郊外农家户，魏溪亭泣不成声。
认识他十几年，尧相顾知道他并非轻弹眼泪之徒。
魏溪亭默认。
“你认为，只要松县牢固，拦住北燕，就能救她？”
“自公主诞生伊始，我就开始筹谋。
借丞相之口，向先帝谏言，将其接入宫中，寄养在青山君膝下，以稳固嫡出身份。
先帝和青山君万分宠爱公主，她是南凉最尊贵、最幸福快乐的姑娘。
我想着，她在中都无忧无虑，我守一辈子边关也可以。
千算万算，没算到中秋宴之变。
当得知晋王有意发动中秋宴之变时，已经来不及阻止。
晋王行事果决狠辣，我只有跟着他起事，表现忠心，才有机会保全公主和承德旧臣。
三年时间，一切都在朝着好的方向发展。
原以为胜券在握，殊不知，我最害怕的事，仍在发生。
某天，皇上突然告诉我，北燕主动提议休战。
北燕郡主早些年嫁到晋王府做侧王妃，那边也希望南凉能派出一个帝王之女联姻。
先帝所出几位公主皆已婚配；皇上膝下三个女儿，长女和亲西浑国，次女最受宠爱，定不忍她远嫁。
算来算去，只剩升平公主。
朝臣纷纷进言，说，升平公主为皇上嫡女，赴燕足以表达南凉议和之诚意。
又说，升平公主自幼养在青山君膝下，受尽宠爱，享臣民奉养，也该为国为民，承担起责任和义务。
他们用女子，换生机，还高高在上，咄咄逼人。
可公主有她的自尊和骄傲。她坚定地信奉“君王死社稷，宁为玉碎不为瓦全”。
以和亲之名，行奴颜之实，她绝不会接受。
若强行逼迫她和亲，她会……她会死……”
“所以，你不惜违背皇上指令，私自带她去青山见她大伯，是想让她有个念想？”
“嗯。”
静静听他絮叨，尧相顾按了按太阳穴。
三月商议和亲，魏七郎于朝堂之上，舌战群臣。此事，尧相顾早有耳闻。
当时，仅仅好奇，七弟为何在阻止升平公主和亲之事上，反应那么大。
后来，经历许多事情，渐渐看清缘由。
寒气袭人，呛得魏溪亭猛咳几声，换不上气。一通咳嗽，将病容展现，胭脂水粉都盖不住。
尧相顾赶紧倒杯凉茶。
接下茶杯，他忍着咳，拉开距离。
“你离我远点儿，别过了病气，”
在清河锻炼几年，尧相顾偶尔到晋州找弟弟小聚，知道他常用药稳着身子骨。
念其幼时几欲病故，只当他是那时候落下病根。
“趁未入仕，时间宽裕，我陪你先去南疆雾水谷诊一诊，别延误病情。”
咽茶润喉，魏溪亭微笑，示意兄长别担心。
“这几月到邳州公办，顺势去雾水谷看诊。无甚大碍，仔细将养，待到开春，应能好个七八分。”
“但愿。”
“和我同行之人，是雾水谷医师，有他看顾，肯定没问题。三哥放心。”
“你呀，尽顾着别人。”
尧相顾叹息，坐回墩子上，继续说。
“费尽心力筹谋布局，唯独没想到，皇上连自己亲生女儿也算计。”
魏溪亭低下头颅，沉默许久。碳火的热气烤得他眼睛疼。
半晌，才开口。
“皇上总在讲，他有个女儿在中都，希望可以经常见到。公主及笄，他还亲手制作生辰礼。
他跟我说，那时身为藩王，无力保护孩儿，只能眼睁睁看长女远嫁。
如今，既为君王，便绝不让小女儿重复她阿姊的路。
我以为，皇上跟我想法一致，会跟我携手帮公主躲过赴燕，最不济，也能躲过和亲。”
“他将计就计，借你之手，安排升平亲眼目睹战争的残酷，以此扭转其观念，让她心甘情愿为国为民赴燕为质。”
屋外，毛毛细雨不知何时收住了，天边放晴。云层后透出几束金光，其中一簇投到窗台。
魏溪亭怔怔地看那束光。
尧相顾起身去取茶叶，“帝王之心不可测，尤其，像他那样的！”
因为心无挂碍，所以尧相顾随性而为，无视天子令，直呼公主名讳，在他这儿都不算什么。
普天之下，魏溪亭和尧相顾交情最深，知道彼此守得住秘密，因此，谈话并无太多忌讳。
出了这间屋子，什么能说，什么不该说，大家拎得清就行。
“御林军好些人听闻你今日进宫，说在北苑小聚，已向皇上请示过，得了恩准。今晚，你宿在北苑？”
“可以。不过，我等会儿要出宫一趟，去办件事。
对了，三哥，你在坊间有无熟识可靠的匠人？我想在沐音斋背后建一座凉亭。
后山有股小溪，我计划修个沟渠，引入活水，打造一个后花园。”
“我问问。”
水壶盖子被水汽冲得噗噗响，尧相顾拿帕子缠住提手，倒热水冲茶。
他道:“我一个粗人，喝口热茶，只图御寒解渴，不那么讲究，你别嫌弃。”
魏溪亭被逗笑:“我何时嫌弃过三哥？”
“你坐会儿，我去看看小厨房有什么吃的，先垫垫。”
兄长走后，魏溪亭起身走到窗边，舒展筋骨。
杯中茶，泛着热气，沁人心脾。
选好了路，只管埋头向前！
一碟糕点刚送进屋，尧相顾便被正事缠身，无奈去办事了。
魏溪亭独自在北苑静候，等散朝后，谒见天子。
谁知，没过多久，内侍祥子亲自到北苑传话。说，皇上正和大臣议事，一时半刻难以结束，让他先忙其他事，明日再觐见。
辞谢罢，他急不可待地出宫。
安顿好随行医师，魏溪亭就直奔‘浮生记’酒楼。
整个中都城内，像浮生记这样大的酒楼屈指可数。酒楼明面上的东家，是一位望郡富商；背地里的东家，则是时东阳。
东阳鲜少在酒楼露面，魏溪亭不知他住址，只能来酒楼碰碰运气。
实践证明，他确有神明庇佑。
刚上二楼，就和东阳碰个正着。
互道揖礼。
前段时间，东阳听说他将于除夕前回中都，就已经料到他会来酒楼找自己。
两人少有交集，几乎算陌生人。东阳并不喜欢假意寒暄，问:“不知郎君找在下，所为何事？”