与此同时，戏院外。
大虎蹲在对面茶馆二楼的窗户边，眼睛一眨不眨地盯着戏院后墙。他身后，三个精壮的汉子或坐或站，都是码头干活的好手，动作利索，力气大。
“虎哥，都蹲半个时辰了，真有人来？”一个汉子低声问。
“等着。”大虎简短地说，“唐明兄弟不会看错。”
话音刚落，就见巷子口闪进一个人影，鬼鬼祟祟，正是张三。他手里拎着个麻袋，沉甸甸的，边走边左顾右盼。
大虎精神一振，打了个手势。身后三人悄无声息地散开，两人下楼绕到巷子另一端，一人留在茶馆策应。
张三浑然不觉，径直走到戏院后墙的草垛旁，果然摸出一架竹梯。他将麻袋挎在肩上，手脚并用开始爬梯。
大虎眯起眼睛。
按计划，要等张三上了屋顶，开始掀瓦时再动手——那时候罪证确凿，无从抵赖。
梯子“吱呀”作响，张三笨拙地向上爬。到了屋檐处，他费力地翻上去，趴在屋瓦上喘气。歇了片刻，他匍匐前进，爬到一处，伸手摸了摸瓦片，然后从怀里掏出个小铁钩。
就是现在！
大虎猛地推开窗户，大吼一声：“有贼！在屋顶上！”
这一嗓子中气十足，不仅戏院后排的观众听见了，半个街的人都听见了。人们纷纷从戏院涌出来，抬头张望。
屋顶上的张三吓得魂飞魄散，手里的铁钩“当啷”掉在瓦上。
他想跑，可屋顶陡峭，手脚都不听使唤。
此时，大虎埋伏在巷子两端的兄弟也现身了，将戏院后墙围住。茶馆里那个汉子更是直接搬了梯子架上墙头：“小子，乖乖下来吧！”
张三进退维谷，面如死灰。
观众们指指点点，议论纷纷：
“那不是张记的张三吗？”
“他在屋顶上干什么？”
“手里还拎着麻袋，肯定是偷东西！”
后台，唐明听见外面的喧哗，知道事成了。他强压住出去查看的冲动，对惊疑不定的戏班众人说：“大家稍安勿躁，继续准备演出。外面的事，有人处理。”
前院，大虎已经带着人上了屋顶，将瘫软的张三架了下来。麻袋被夺下，扔在院中地上。
张谦从观众席挤出来，脸色铁青，却强作镇定：“怎么回事？怎么回事？张三，你在这儿干什么？！”
张三被众人围着，腿都软了，脱口而出：“班主！班主救我！是您让我来的啊！”
“胡说什么！”张谦厉声喝道，“我让你来送贺礼，你倒好，爬人家屋顶！说，是不是贪图唐班主戏班里的贵重物件？！”
这一手倒打一耙，让围观的人都愣住了。
张三也懵了，看着张谦阴狠的眼神，明白自己若敢再咬出他，下场会更惨。他哆嗦着嘴唇，说不出话来。
张谦趁势上前，一副痛心疾首的样子：“诸位乡亲，这张三本是我远房侄子，我看他可怜收留他。谁知他手脚不干净，上月偷了我柜里的大洋，被我责骂过。没想到他怀恨在心，今日竟来唐班主这里行窃，还想栽赃给我！其心可诛啊！”
他说着，就要去拿地上的麻袋：
“这脏物，我拿去报官！”
“慢着。”
大虎一步挡在他面前，“张班主，既然是你家的人行窃，当着这么多乡亲的面，咱们是不是该看看，他到底偷了什么？也好让大家做个见证。”
张谦脸色一变：“这……脏物有什么好看的。还是交给官府……”
“看看又何妨？”王掌柜挤到前面，“张班主莫非心虚？”
“我心虚什么？！”张谦强装硬气，但额角已见汗。
大虎不再废话，弯腰解开麻袋口，往地上一倒——
“啊！！！”
人群爆发出惊叫。只见倒出来的根本不是金银细软，而是密密麻麻的干虫、干蛇，还有一些说不出名字的秽物，散发出怪味。
几个女眷吓得往后躲，孩子哇哇大哭。
张谦的脸彻底白了。
大虎拎起一条干蛇，在张谦面前晃了晃：“张班主，这就是您说的‘贺礼’？还是说，这就是张三要‘偷’的东西？”
人群炸开了锅：
“我的天！这要是倒在戏台上……”
“观众还不吓死！”
“张记这是要毁了灯下影啊！”
“太恶毒了！”
张谦倒退两步，嘴唇哆嗦着，想辩解，却一个字也说不出来。他看着四周投来的鄙夷、愤怒的目光，知道自己完了。
“我……我不知情！定是张三这厮自作主张！”他还想挣扎。
“班主！明明是您……”张三急得要哭。
“够了！”唐明的声音从门口传来。
他不知何时走了出来，站在戏院门口，面色平静，眼神却冷如寒冰。戏班众人跟在他身后，个个怒视张谦。
“张班主，”唐明缓缓开口，“皮影一行，靠的是手上功夫，灯下真章。您若觉得我唐明哪里做得不对，大可以当面指教。用这等下作手段，毁的不是我灯下影，是整个皮影行的名声。”
这番话掷地有声，围观人群纷纷点头。
张谦面如死灰，知道再无可辩。
他狠狠瞪了张三一眼，又怨毒地看了唐明一眼，转身挤出人群，踉跄而去。张记的其他人见状，也灰溜溜地跟着走了。
“呸！什么东西！”有人朝他们的背影啐了一口。
大虎走到唐明身边，低声道：“兄弟，怎么处置？”
唐明看着地上那摊秽物，沉默片刻，道：“收拾干净吧。戏，还得演。”
他转身，面对观众，深深一揖：“诸位，一点小插曲，扰了大家雅兴。稍后演出照常，唐某定当献上最精彩的皮影戏，以表歉意。”
掌声响起，先是零星，继而热烈。
插曲过后，演出异常成功。
当白娘子的皮影在亮子上翩然起舞，当许仙与她在断桥相会，当水漫金山的场景通过灯光变幻呈现出来时，观众席上不时发出惊叹。省城的记者不停地按快门，记录下这精彩的画面。
唐明在后台，手中操纵杆灵动如飞。当演到白娘子被压雷峰塔时，小月的唱腔凄婉动人，台下竟有抽泣声传来。
那一刻，唐明忽然明白了父亲的话——皮影有魂。那魂不在牛皮竹骨里，而在操纵者的心血中，在唱腔的情感里，在灯光的明灭间，在观众的悲喜里。
三场演毕，掌声雷动，经久不息。观众迟迟不愿散去，直到唐明再三谢幕。
夜深了，戏班院子里却灯火通明。
众人围坐一桌，庆功宴上，大家都追问唐明是如何识破张记阴谋的。
唐明饮了一杯酒，将昨夜皮影示警的事说了。
众人面面相觑，将信将疑。唯独陈伯捋着胡子，缓缓道：“老班主在世时，我也曾听他说过，有些皮影年头久了，经的人手多了，倾注的心血深了，便有了灵性。没想到，真有这么回事。”
“那是老班主在天之灵，护着咱们戏班呢！”小月眼圈红了。
大成感慨道：“班主，今日之事，是我和老吴糊涂了。我们不该不信您。”
唐明摆摆手：“都过去了。今日之后，咱们灯下影更要团结一心，把皮影戏好好传下去。”
大虎喝得满面红光，拍着唐明肩膀：“兄弟，今日痛快！张谦那老小子，以后在这行是混不下去了。我听说他连夜收拾东西，明天就要离开镇子。”
众人一阵唏嘘。竞争归竞争，但走到这一步，也让人叹息。
夜深人散，唐明回到自己屋里。他太累了，几乎头一沾枕头就睡了过去。
梦中，他看见了父亲。
父亲还是生前模样，坐在灯下，手中操纵着皮影，嘴里哼着戏文。见他来了，父亲抬头微笑：
“明儿，戏演得好。”
“爹，是您帮了我吗？”
父亲但笑不语，手中的皮影在墙上投出变幻的影子。
那些影子渐渐拉长、交织，化作一行字：
灯下 堂堂魂
唐明还想再问，梦境却模糊了。
与此同时，空无一人的戏台上，油灯突然自己亮起。
微弱的火苗跳动着，将挂在架上的几个皮影投射在白墙上。
皮影们再次“活”了过来。没有操纵杆，却动作流畅，如同真有生命。
接着，唱腔响起，却不是人声，而像是从极远处传来的回音，空灵而苍古：
（花旦拂袖）“当年丝线牵缘分”
（正净抬手）“今朝灯火照肝胆”
（武生挥刀）“从来技艺传家久”
（文丑抱头）“不靠诡计靠心丹”
最后，老生皮影的剪影出现在墙上，它缓缓捋须，唱道：
“俺本是牛皮缝就、竹骨撑身，
偏识得忠奸冷暖、世态温凉。
任凭他暗处施冷箭，
怎敌我灯下——堂堂魂！”
当最后一个“魂”字落下，油灯“噗”地熄灭。
戏台重归黑暗寂静，唯有月光从窗棂透入，照在那些静默的皮影上。
牛皮泛着柔和的微光，竹骨投下纤细的影子，仿佛随时会再次活过来，在灯光下演绎另一段悲欢。
唐明在梦中翻了个身，低语呢喃：
“父亲…我一定…”
月光移到他枕边，那里静静躺着一个老生皮影——正是昨夜示警的那个。
“…会将皮影戏发扬光大的！”
窗外，月色正好，将整个戏班院落照得如同白昼。屋脊的兽吻在月光下投出长长的影子，院中的老槐树在夜风中轻摇，仿佛在应和着什么。
远处的打更声隐约传来：
“咚——咚！咚！咚！”
长夜将尽，黎明将至。而灯下影戏班的故事，才刚刚开始。
那灯下的魂，将在无数个夜晚被唤醒，在一代代人的手中传承，在光影交错间，诉说着永不落幕的悲欢。。