穿过一重又一重垂花门与抄手游廊，廊下悬挂的宫灯在风里轻轻摇晃，暖黄的光晕落在青石板路上，映出一片朦胧而安静的光影。
越往商府深处走，周遭的气息便越是沉静，连下人们走路都放轻了脚步，说话声细若蚊蚋，处处透着深宅大院里独有的规矩森严与压抑凝重。
空气中浮动着淡淡的檀香与熏香气息，混合着一丝若有似无的药香，缠绕在鼻尖，让人不由自主地收敛心神，不敢有半分怠慢。
谢狸在垂手侍立的管事嬷嬷引领下缓缓前行，心中早已暗自戒备，她知道这一次被传召至老夫人的正院，绝不会是寻常的见面叙话。
行至正厅门外，管事嬷嬷先行一步入内通传，谢狸安静地立在廊下，垂眸静候，片刻之后才听得里面传来一声平淡无波的宣召。
她轻轻提了提裙摆，缓步踏入正厅之中，抬眼望去，一眼便看见了端坐于上首铺着锦绣软垫太师椅中的老夫人。
这位便是商府如今地位最尊的张老夫人。
她本是前朝老郑国公府的庶出女儿，身份不算顶尊贵，却因当年对商府三老太爷有过救命之恩，得以嫁入商府，一生安稳尊荣，膝下养育了两子两女，皆是嫡出。长子商蠡之早已承袭家业，娶妻平氏，又添了两个孙儿两个孙女，是老夫人心中最依仗的依靠。
至于府中另外两位少爷与一位姑娘，皆是旁的姨娘所出，老夫人向来不甚亲近，连平日里相见的次数都寥寥无几。此刻厅内侍奉在侧的，也只有她亲生的两位嫡女，两人皆是容貌端庄，气质温婉，垂手立在老夫人身侧，安静温顺，一举一动都透着严格教养出来的规矩，半点不敢逾越。
张老夫人已是花甲之年，鬓边染着几缕霜白，发丝梳理得一丝不苟，挽着端庄繁复的发髻，插着几支样式沉稳的赤金点翠簪子，身上穿着一身藏青色绣折枝玉兰的锦袍，料子贵重，纹样含蓄，却更衬得她气度沉凝，不怒自威。
岁月在她脸上刻下了深浅不一的纹路，却没有磨去她眼底的锐利与威严，那双微微低垂的眼眸开合之间，藏着深宅之内沉淀多年的深沉心思，看人时不冷不热，却仿佛能一眼将人从里到外看得通透。
谢狸依着礼数上前，敛衽行礼，姿态端正，不卑不亢，声音平静柔和，却没有半分卑微怯懦。
张老夫人只是缓缓抬了抬眼皮，淡淡扫了她一眼。那目光自上而下，轻飘飘地落在她的身上，不带半分暖意，也没有半分长辈对晚辈的慈爱，只有一种近乎漠然的审视与疏离，像是在打量一件无关紧要的器物，又像是在心底默默掂量着她的分量。
在老夫人这般门第观念极重的人眼中，谢狸无依无靠，身世飘摇，不过是暂居商府的外人，根本不值得她拿出半分真心相待。
谢狸安静地立在一旁，并不多言，心中却已将老夫人的神色尽数收入眼底。
没过多久，厅外便传来一阵略显急促却又强行压抑的脚步声，紧接着，张嫣儿提着裙摆小心翼翼地走了进来。她一见到上座的张老夫人，连忙快步上前，屈膝深深一礼，姿态恭敬温顺，甚至带着几分刻意的讨好。张老夫人对她同样没有半分热络，脸上连一丝浅淡的笑意都没有，只是微微颔首，算是应了。
老夫人心中清楚，张嫣儿之所以能踏入这正院，不过是因为张家此前送来过珍稀药材，于商府有一份不得不记挂的救命情分，若非如此，以张嫣儿的出身与行事，她连见自己一面的资格都没有。
一时间，厅内气氛愈发沉寂微妙。
谢狸与张嫣儿一左一右立在厅下，无人赐座，无人奉茶，就这般被淡淡地晾在当场。张老夫人端起桌上的茶盏，拇指轻轻摩挲着温润的杯沿，垂眸看着盏中微微晃动的茶水，久久不曾开口。正厅之内安静得落针可闻，连呼吸声都变得清晰可闻，空气像是被一点点凝固，沉甸甸地压在人心头，让人喘不过气。
不知过了多久，张老夫人终于缓缓开口。她的声音不高，语调平稳无波，听不出喜怒，可每一个字都带着不容置疑的威严，暗藏锋芒，字字都像是敲在人心上。
“近日府里外头风言风语不断，有些人心思不正，不守本分，不遵礼教，整日想着攀附勾连，乱了规矩，坏了门风。如今连外面世家的小姐，都敢把手伸到我商府的内院之中，勾搭府中公子，不知廉耻，颠倒纲常，这样的风气，若是不早早敲打，日后还不知道要闹出多少不堪的事端来。”
这话一出，厅内所有人都瞬间明白了老夫人的意思。她口中所指的，正是宁府的二小姐宁仪娩与府里二少爷商承铭私下往来一事。
老夫人没有指名道姓，却句句都在敲打，意在警告府中上下，也在警示眼前这两位外间女子，不要妄图插手商府家事，更不要在她眼皮子底下耍弄心思。
谢狸垂在身侧的手指微微一收，心底警铃大作。
她还未等细想，便见老夫人身侧侍立的一位大婢女忽然上前一步，手中端着一个青花纹茶盘，盘中放着一盏刚沏好的热茶。那婢女走到谢狸面前，脚步微微一顿，手腕不知是有意还是无意，忽然轻轻一斜，盏中滚烫的茶水立刻倾斜而下，眼看就要尽数泼洒在谢狸的手背上。
那动作看似仓促慌乱，像是一时失手，可时机拿捏得恰到好处，角度也精准无比，分明是早有准备，故意为之。
周围的人皆是一惊，却来不及反应。
谢狸眼疾手快，几乎在茶水倾斜的刹那，手腕已然飞快抬起，指尖稳稳扣住了婢女手中倾斜的茶盘边缘。
她的动作快如惊鸿，轻盈却稳当，力道恰到好处，既拦下了那杯即将泼洒的热茶，又没有半分失态粗鲁，茶水在盏中轻轻晃了晃，最终稳稳停住，分毫都未曾洒出。
那名婢女脸色微微一变，眼中闪过一丝慌乱，随即又迅速恢复平静。
谢狸缓缓收回手，面上依旧平静无波，没有半分惊慌，也没有半分怒意，可心底却在这一刻彻底沉了下去。
这哪里是什么失手，分明是蓄意为之。
从她踏入这正院的那一刻起，张老夫人就没有半分善待她的意思。今日将她与海大人、张嫣儿一同传召过来，名为见面，实为敲打、试探、立威。
那杯看似意外泼来的热茶，就是老夫人暗中授意的第一记下马威，一来挫一挫她的锐气，让她明白自己在商府的身份地位，二来试探她的性子与反应，看她究竟是懦弱可欺，还是暗藏锋芒，三来也是在无声地宣告，在这商府之内，谁才是真正手握规矩与生杀的人。
谢狸垂眸而立，眼底一片沉静，心中却已清清楚楚。
这位表面上端庄慈和、威仪稳重的张老夫人，心思之深沉，手段之隐晦，远非她想象中的那般简单。今日这一出看似微不足道的小风波，已经明明白白地告诉她，这位老夫人，从一开始就是来者不善。
往后在这深宅大院之中，她每一步都必须如履薄冰，半点不能松懈。
谢狸垂在身侧的指尖缓缓收紧，方才那一点刻意维持的谦和与退让，在看清这场蓄意刁难的瞬间，便已尽数烟消云散。她心中了然，这位张老夫人从一开始便没存半分善待之意，既然对方摆明了来者不善，不惜以下作手段折辱在场之人，那她也不必再捧着虚与委蛇的礼数，故作温顺退让。
她抬眸望向那名仍端着茶盘、神色间藏着慌乱与局促的婢女，目光轻缓地掠过对方紧绷的眉眼，又淡淡落回上座端坐不动的张老夫人身上，唇角勾起一抹极浅极淡、却不含半分暖意的笑意。
她的声音清冷却平稳，不高不低，恰好能让正厅内每一个人都听得清清楚楚，语气里没有半分尖锐的怒意，却字字藏锋，句句带骨，将那层刻意遮掩的虚伪轻轻戳破。
“姑娘方才这一下失手，时机拿捏得这般巧妙，姿态做得这般自然，倒真是叫人不知该如何评判了。知晓内情的人，或许会宽宏大量，只当你是侍奉时一时不慎，端茶不稳，惊扰了在场的贵客。可若是不知内情的外人听了看了，怕是难免要往深处思量，暗地揣测这背后的用意，说不定还会以为，是有人暗中授意，故意借着一杯滚烫的茶水，给在场的官眷贵客一个无声的下马威。明面上是婢子行事毛躁，暗地里，却是在明目张胆地折辱他人的体面，践踏旁人的尊严。”
她微微顿住话语，目光轻轻落在身旁僵立的张嫣儿身上，语气里添了几分分明的维护，一字一句，都在稳稳护住张嫣儿身为官吏家眷的身份与体面，绝不让她被当作寻常下人一般随意轻贱。
“张小姐虽非本府中人，可也是正经官吏家的内眷，身份体面，规矩端正，今日登门，是以客礼相待，绝非府中任人随意磋磨的下人。老夫人出身郑国公府，一生尊荣体面，最是看重门第规矩与尊卑礼数，想来也绝不会容许身边之人，做出这等失了分寸、污了尊长贤名的举动。”
谢狸再度抬眼，目光平静地望向张老夫人，语气依旧温和，可那锋芒却已直直递到了对方面前，半分不退。
“更何况，老夫人与张小姐本是同宗，皆为张氏族人，论起来本该血脉相亲，彼此照拂，互相成全体面，何苦要借着一个婢子的疏漏，闹得这般难堪失礼，让外人看了笑话，暗地议论商府待客刻薄，尊长无状，连自家同宗的官眷都要暗中刁难，不留半分情面。”
她轻轻抬手，示意那婢女退下，姿态从容，气度沉稳，全然没有半分被刁难后的狼狈与怯懦。
“今日这一杯茶，说大不大，说小不小，可若是传扬出去，丢的可不是一个婢子的脸面，而是商府百年的门风，与老夫人一生积攒的贤德名声。明明是举手便可周全彼此的小事，偏偏要做得这般刻意刻意，这般不留余地，平白寒了外客的心，也污了自己的体面，实在是得不偿失。”
张老夫人被谢狸一番不软不硬的话堵得胸口发闷，脸上端稳的威仪几乎要裂开来。她沉沉放下茶盏，青瓷杯底磕在桌面上，发出一声脆而冷的响，震得满室人都心头一跳。老夫人不再看谢狸，目光一转，阴沉沉扫向阶下立着的商承鹤，那眼神里的厌弃与戾气几乎要溢出来，明着是骂儿子，每一个字却都像淬了毒的针，狠狠扎向谢狸。
“你还有脸站在这里。”
老夫人开口，声音又冷又沉，带着压抑到极致的怒火，每一个字都从牙缝里挤出来。
“我平日睁一只眼闭一只眼，由着你在外面胡闹游荡，流连市井，结交狐朋狗友，夜不归宿，败坏门风，这些我都忍了。只当你是少年心性，玩够了便会收心，终究是商府的子弟，不至于真的糊涂到无可救药。可我万万没有想到，你竟是糊涂透顶，蠢得无可救药，荒唐到连半点轻重好歹都分不出来。”
她微微前倾身子，目光如刀，死死剜着商承鹤，语气里的刻薄与恶毒一层重过一层。
“外面什么来路不明的人，什么身份不清不白的孤鬼，你都敢往府里领，都敢堂而皇之地领到我面前来。我问你，这商府是你随随便便藏污纳垢的地方吗，是你收留孤魂野鬼的地方吗。你领回来的是人是鬼，是善是恶，是干净还是腌臜，你半点都不查，半点都不问，只管由着自己的性子往回带。”
说到此处，老夫人猛地提高声音，语气里的恶意毫不掩饰，直直刺向谢狸。
“如今倒好，领回来一个还不够，后院还藏着一个身沾怪病、瘟神一样的人物。那病是能随便沾的吗，是能随便往深宅大院里带的吗。你是存了什么心思，是嫌一家人过得太安稳，还是巴不得把一大家子全都拖下水，跟着一起遭殃，一起送命。”
她冷笑一声，声音尖刻而冰冷。
“我看你不是糊涂，你是恶毒。你是存心要往商府引祸，存心要败坏门楣，存心要让全府上下都不得安宁，存心要让我这把老骨头临了了，还要跟着你一起担惊受怕，受这些不三不四之人的拖累。你这般不分轻重、不辨是非、不顾全家死活的东西，养你这么大，有什么用。领回来一些祸水灾星，摆在府中耀武扬威，真当这府里没人管得了你，没人敢说一句公道话了吗。”
张老夫人那一番指桑骂槐的话还在正厅里沉沉回荡，字字阴毒，满室气压低得几乎让人喘不过气。谢狸却半点慌乱也无，只是微微侧过脸，目光轻缓地落在身旁一直沉默伫立、身份尊贵的海铣身上。她垂着眼帘，声音压得极低，只有两人能够听见，语气里带着几分似笑非笑的轻嘲，半点不见方才被辱骂的怒意。
“你听听，你家这位老夫人，这会儿连带着你，也一起骂成不三不四的人了。”
海铣原本沉静的面容微微一僵，飞快地侧眸看了谢狸一眼。灯光落在他清俊的眉眼间，映出一抹无可奈何的浅笑，眼底带着几分纵容，又有几分无奈。他也极轻地摇了摇头，用只有两人能听见的声音低低回应，语气里带着几分安抚与顾虑。
“我们至少还要在府中停留几日，姚姑娘如今还在服药静养，经不起半点风波。暂且别与老夫人闹得太过难看，先忍一忍，免得他们借机苛待了姚姑娘。等离开的那一日，我自然会替你把这口气讨回来。”
谢狸闻言，唇角勾起一抹极淡、极冷的弧度，眼底掠过一丝笃定。她依旧是极低的声音，平静却带着不容置疑的力道。
“放心。这口气，我自然会不声不响，自己讨回来。”
话音落下，她不再与海铣低语，像是方才那一番恶毒的咒骂半句也未曾入耳一般，忽然抬起头，神色平静无波地望向正厅上方，声音清清淡淡，却清晰地传遍整个厅堂。
“肚子饿了，这般久坐，也不见上些点心茶水，难道这就是商府待客的规矩与道理吗。”
她说着，目光轻轻一转，缓缓落在身旁一直僵立不安的张嫣儿身上，语气陡然添了几分意味深长，字字句句都像是漫不经心，却精准戳中老夫人最不愿提及的情面。
“哎呀，我倒是忘了。张小姐这般有药材救命之恩的贵客在此，连一杯滚烫稳妥的热茶都没能安稳端上，我又哪里还敢奢望什么糕点。这般主动开口，倒真是我不懂规矩，僭越了。”
一句话轻飘飘落下，却比任何斥责都来得锋利。
既点明了商府慢待恩人，又暗讽方才婢女故意泼茶的刁难，还不动声色地将老夫人的刻薄与失礼摆到了明面上。
张老夫人被谢狸这几句不咸不淡的话堵得面色铁青，胸口起伏数次，终究是碍于身份与体面，没法当场发作。她重重冷哼一声，眼神阴鸷得能滴出水来，却还是僵硬地抬了抬手，对着一旁僵立的婢女厉声吩咐。
“还愣着做什么，没听见客人说饿了吗，速速上茶，端些点心过来。”
婢女们吓得浑身一颤，连忙躬身应是，慌慌张张地退下去准备。不过片刻，热茶与精致点心便一一端了上来，轻轻放在两人面前，只是气氛依旧凝滞压抑，没人敢发出半分多余的声响。
谢狸垂眸看着面前盏中微微升腾的热气，神色平静无波，仿佛方才那场针锋相对从未发生。她微微侧过身，朝着身旁一直惶恐不安、手足无措的张嫣儿靠近半步，声音压得极低，柔柔弱弱，带着几分恰到好处的委屈与可怜，恰好能让张嫣儿听清，又能让不远处留意着这边动静的人隐约捕捉到几分语气。
“张小姐，你也看见了，今日是我连累了你。若不是我跟着过来，也不会让你跟着我一同受这份委屈，被人这般轻慢折辱。我本就是无根无依之人，被人嫌弃不三不四，也是应当的。可你不一样，你于商府有救命之恩，这般被人轻贱怠慢，我心里实在过意不去。”
她轻轻叹了一声，语气愈发低柔，眼底掠过一丝恰到好处的黯然与退让。
“若是早知道会是这样的局面，我当初便不该厚着脸皮留在府中，更不该今日跟着过来，平白惹得老夫人动怒，也让你跟着难堪。等过了今日，我便寻个由头离开，再也不踏足这正院半步，省得留在这儿，碍了别人的眼，也让你跟着我一同受气。”
这番话说得柔柔弱弱，字字都在示弱卖惨，明着是愧疚自责，暗地里却句句都在提醒旁人，张嫣儿这位救命恩人被何等怠慢，她又是何等无辜受辱。
谢狸眼见热茶与点心都已奉上，厅外也渐渐有几位常来商府走动的世交女眷被引了进来，正是她算计好的时机。她忽然轻轻按住张嫣儿的手腕，微微倾身，声音不大不小，恰好能让左右近处的人都听得清清楚楚，语气里满是真切的担忧与心疼。
“张小姐，你前几日才在府中受了那样的委屈，被人无端苛责责罚，我今日见你出门，还特意劝了你许久。你瞧瞧你脸颊，到现在还微微肿着，痕迹都未曾完全消去，明明自己还难受着，却还强撑着精神过来给老夫人请安问好，一片真心待人，可到头来，竟换来这般冷淡轻慢的对待，实在是叫人听了心寒，看了心酸。”
她说话时，目光轻轻落在张嫣儿的脸上，那一眼看似无意，却像引线一般，瞬间将周围所有人的视线都引了过去。本就被谢狸用胭脂特意晕染加重过的脸颊，在灯火之下看上去格外明显，像极了受了委屈、被人掌掴后尚未消退的痕迹，一眼望去便惹人怜惜。
厅内顿时响起一阵低低的抽气声，先前早已被谢狸安排妥当的几位妇人，立刻恰到好处地压低声音交谈，话语却偏偏能清晰飘进旁人耳中，一句接着一句，层层递进，将张嫣儿寄人篱下的苦楚一点点摊开在众人面前。
有人先是压低声音叹惋，说着张嫣儿父母早逝、孤身一人的可怜处境，说着她在宁府中处处受伯母磋磨、动辄得咎的艰难日子。说着说着，话题便自然而然落到了最戳人痛处的地方，有人压低声音，带着几分不忍与不平，悄悄提起了她那笔早已被人觊觎的嫁妆。
“你们是没亲眼瞧见，张小姐手里那点可怜的依仗，早就被宁府那位伯母捏在手里了。她父母留下的嫁妆，本该是她立身保命的根本，如今却被人堂而皇之地占着，连她自己想动用一分一毫都要看人脸色，连件得体的首饰都不能随意佩戴。”
这话一出，旁边几位本就心生同情的世交女眷顿时面露惊色，紧跟着便露出一脸义愤填膺的神色，声音也不自觉拔高了些许，丝毫不掩饰心中的不满与鄙夷。
“这也太过过分了！嫁妆乃是女子立身根本，便是公婆在世，也没有强行霸占的道理。宁府好歹也是出仕为官、讲究体面的人家，家中有人在朝为官，吃着朝廷的俸禄，守着世家的规矩，怎么能做出这般强占晚辈嫁妆、克扣欺凌孤女的事情？传扬出去，岂不是让旁人笑掉大牙，说宁府为官不端、治家无方，连一点体面和气度都没有吗？”
一时间，同情、惋惜、愤慨、鄙夷交织在一起，议论声虽不算响亮，却密密麻麻地充斥在正厅之中。所有人看向张嫣儿的目光里都多了沉甸甸的怜惜，看向主位上张老夫人的眼神则多了几分难言的微妙，连带着对宁府的观感，也在这一刻一落千丈。
张老夫人端坐在上首，指尖死死攥着茶盏，指节泛白，脸色一阵青一阵白，明明她什么都没做，却被这层层叠叠的议论声逼得进退两难，连半句辩解的话都说不出口。
谢狸将厅内此起彼伏的议论与张老夫人铁青难看的脸色尽收眼底，知道火候已经到了最足的时候。她轻轻按住张嫣儿的手腕，指尖极轻地在她脉门上一扣，这是两人早已心领神会的暗号。
下一刻，谢狸陡然变了神色，脸上的担忧瞬间浓得化不开，声音也微微拔高，带着恰到好处的惊慌。
“张小姐，你脸色怎么这么难看？是不是身上不舒服？你可别吓我……”
她话音未落，张嫣儿便十分配合地身子一软，眼眶一红，泪水还挂在腮边，整个人便像是再也支撑不住一般，软绵绵地朝着旁边倒去，双目轻闭，气息微弱，看上去竟是直接晕了过去。
“嫣娥小姐！”
旁边立刻有人低呼出声。
这一下变故来得猝不及防，本就嘈杂的正厅瞬间炸开了锅。
世交女眷们纷纷起身围拢过来，看着脸色苍白、双目紧闭的张嫣儿，再联想到她方才红肿的脸颊、被苛待的处境、被霸占的嫁妆，一个个心中的同情与愤慨顿时冲到了顶点。
“这是受了多大的委屈啊，竟然直接气晕过去了！”
“可怜见的，本是带着恩情上门，反倒被磋磨成这样，换谁谁受得了！”
“宁府那边苛待，商府这边又轻慢，这姑娘真是走投无路了……”
一时间，所有指责与同情全都明晃晃地摆上了台面。
张老夫人僵在上首，看着眼前一片混乱，听着满室非议，只觉得太阳穴突突直跳，一口气堵在胸口，上不得下不得，整个人气得浑身发颤，却半点发作不得。
谢狸连忙伸手稳稳扶住晕过去的张嫣儿，眉头紧蹙，神色焦急，语气里满是无措与责备，字字句句，却都再次扎在老夫人心上。
“老夫人，嫣娥小姐本就身子弱，又受了这么大的委屈，如今硬是晕了过去。她可是于商府有救命之恩的人，真要是在这里出了什么好歹，往后，旁人该如何议论商府的待客之道啊……”