这场压得人喘不过气的风雪终于弱了几分，细碎的雪沫子像柳絮一般轻飘飘落在廊檐与枝头，将庭院里的喧嚣与算计暂时隔在身后。张嫣儿一路强撑着的镇定与挺直的脊背，在远离正院众人视线之后，才微微松懈下来。她亲自引着谢狸与张嬷嬷，踏着薄雪，缓缓回到了自己居住的清芷院。
一进院门，暖意便扑面而来，与外头冰天雪地的酷寒截然不同。院角的炭盆里烧着上好的银骨炭，火光安稳，暖意融融，窗棂上糊着厚实的棉纸，将呼啸的寒风与漫天的风雪尽数隔绝在外，也暂时将宁府后宅那无休止的倾轧、算计、栽赃与委屈，统统挡在了门外。丫鬟们见少夫人带着贵客归来，连忙上前恭敬地行礼，手脚麻利地捧上温热的清茶与暖手的手炉，不敢有半分怠慢。
张嫣儿亲手将一只裹着锦缎的暖炉递到谢狸手中，指尖触到对方微凉的手背，眼眶便控制不住地微微泛红。连日来积压在心底的惶恐、委屈、无助与后怕，在这一刻终于找到了宣泄的出口，声音轻轻颤抖，带着难以掩饰的感激与劫后余生的庆幸。
“谢狸公子，今日之事，当真多亏了你。若不是你在正院之上，一步步戳破魏枝的谎言，拆穿他们联手布下的圈套，为我撑腰做主，我此刻早已被他们扣上打碎玉佩、苛待夫家、不敬婆母的罪名，百口莫辩，浑身是嘴也说不清。他们人多势众，步步紧逼，句句都是栽赃陷害，满院上下没有一个人肯站出来为我说一句话，我就算拼尽全力辩解，也只会被他们当成狡辩，被他们随意践踏。”
她轻轻吸了一口气，压下喉间的哽咽，指尖微微发颤，眼底的后怕清晰可见。
“我一个人在这府中孤立无援，无依无靠，早已习惯了被人欺压，被人轻贱，可今日这桩罪名，一旦坐实，我这辈子都抬不起头，这辈子都洗不清冤屈，往后在这宁府，更是连一条活路都没有了。今日若不是你挺身而出，为我主持公道，将真相一桩桩、一件件摆在众人面前，我真的不知道自己还能不能撑得下去。这份恩情，我张嫣儿这辈子都记在心里，永生永世，都不敢忘。”
谢狸轻轻握住她微凉颤抖的手，掌心的暖意稳稳传过去，语气温和却异常坚定，目光里满是疼惜与了然。
“你我既然站在一处，我便不会眼睁睁看着你平白受辱，任人宰割。他们今日算计的不只是你一人，更是想借着打压你，立威于后宅，践踏你身为少夫人的体面与底气。只是我方才在正院之上，留意到大夫人与宁培玉几次三番拿你的陪嫁、你的嫁妆说事，话里话外都透着拿捏与掌控，我心中实在有些疑虑，想趁着此刻无人打扰，好好问你一句。”
张嫣儿的脸色瞬间微微一暗，像是被戳中了心底最隐秘、最无力的伤疤。她垂眸望着手中温热的茶杯，杯壁上氤氲的热气模糊了她的眉眼，眼底掠过一丝难以掩饰的苦涩与疲惫，沉默了许久，久到屋内只剩下炭火偶尔发出的轻微噼啪声响，才终于缓缓开口。
她的声音很轻，轻得像一片落在雪上的羽毛，轻飘飘的，却藏着无尽的心酸与无力，每一个字，都像是从心底硬生生挤出来的一般。
“我的嫁妆……早已不剩什么了。”
她轻轻叹了一声，语调里充满了无可奈何的悲凉。
“我嫁入宁府之时，爹娘心疼我在夫家会受委屈，会被人轻视，不惜倾尽心力，为我备下极为丰厚的陪嫁。良田千亩，铺面数间，一箱箱的金银珠宝，一匣匣的珠翠首饰，还有无数的绸缎、药材、体己银子，样样齐全，样样丰厚，足够我一辈子安稳度日，衣食无忧，不必看任何人的脸色行事，不必在任何人面前低头。”
“可我万万没有想到，一脚踏进这宁府的大门，我那些辛辛苦苦带来的嫁妆，便再也由不得我做主，再也不属于我自己了。”
张嫣儿的指尖微微收紧，将手中的锦帕攥得发皱，声音低了下去，带着压抑已久的委屈。
“宁府看着外头风光体面，是正经的官宦人家，可内里早就空虚不堪，早已入不敷出，早年还欠下了一屁股还不清的外债。我嫁进来没有多久，婆母便以府中周转困难、实在撑不下去为由，一次次开口，拿走我的嫁妆。先是拿去填补府中长期欠下的外债，后来便是支撑家中大大小小的日常开销，柴米油盐，人情往来，处处都要从我这份嫁妆里出。”
“那段日子，培玉尚未谋得一官半职，没有俸禄，没有收入，家中上上下下的开支，几乎全靠我的嫁妆苦苦支撑。若是嫁妆不够，婆母便会明里暗里催促我，让我厚着脸皮写信回娘家，向我父亲求助，一次次伸手要补贴，靠着我娘家一次次接济，才勉强维持住这宁府表面的体面。”
说到此处，她的眼眶彻底红了，泪珠在眼底打转，却强忍着不让它落下，声音里带着难以掩饰的悲凉与绝望。
“我的嫁妆，就像是一个永远也填不满的窟窿，被他们一点点啃食，一点点掏空，这么多年下来，早就所剩无几。而剩下的那些田产地契、铺面契约与贵重物件，全都被婆母以‘少夫人年轻，不懂打理，代为保管’的名义，牢牢收在自己手中，锁进她的私库。我身为这些嫁妆的主人，如今连看上一眼、碰一下的资格都没有。”
“这么多年，我身为宁府明媒正娶的少夫人，却连自己的陪嫁都不能掌控，手头连一点体己银子都没有，处处受制于人，处处看人脸色，连身边丫鬟的份例都要仰人鼻息。这便是我嫁入宁府之后，日复一日，年复一年的日子。”
谢狸看着张嫣儿眼底那层挥之不去的落寞与委屈，指尖轻轻敲击了一下温热的杯壁，语气放得格外轻柔，却带着真切的关切，缓缓开口问道。
“你方才提起的那件嫁妆盒，对你而言意义非同一般，如今落在大夫人手中，当真没有半分办法，再拿回来了吗？”
张嫣儿听到“嫁妆盒”三个字，垂在膝上的手指几不可查地蜷缩了一下，像是被触碰到了心底最柔软也最无奈的一处角落。她沉默片刻，轻轻摇了摇头，唇角勾起一抹极浅、极苦的笑意，那笑意里没有半分欢喜，只有满满的无可奈何与怅然若失。屋内暖炉升腾起的淡淡热气，萦绕在她脸颊两侧，却丝毫暖不热她眼底的寒凉。
“那只嫁妆盒，不是市面上随便买来的寻常物件，是我出嫁之前，父亲心疼我、记挂我，特意派人四处寻访，才寻到了城西那位手艺绝顶的老铁匠，亲自登门托付，耗费了整整三个月的心血，一锤一凿、一针一线，慢慢打磨出来的。”
她微微垂眸，目光飘向窗外落雪的庭院，像是隔着漫天风雪，望见了那只独一无二的盒子。
“盒子是铜胎錾刻，四面雕着我自幼喜爱的缠枝莲与瑞蝶纹样，边角包银，锁扣是精巧的鸳鸯扣，内里还藏着三层暗格，既能安放珠钗首饰，也能藏放书信贴身之物，既精致又实用，样式别致到了极点。整个京城，再也找不出第二只同款同工艺的物件，那是父亲给我的念想，是我嫁妆里最珍视、最与众不同的一件。”
张嫣儿的声音轻轻发颤，带着难以割舍的眷恋与心疼。
“只可惜，那位老铁匠一辈子守着祖传的手艺，年纪大了之后，早已厌倦了京城的喧嚣，在我出嫁后不久，便收拾行囊，告老还乡，回了遥远的南边故里，从此音讯全无。如今就算我们再想寻他，重金相聘，也无处可寻，更别说再打造出一只一模一样的盒子了。”
她轻轻吸了口气，压下喉间的酸涩，继续说道。
“那盒子刚随我进府，第一次被大夫人看见时，她便一眼相中，眼睛都亮了几分。她素来最爱这些精巧稀罕、独一份的物件，平日里就算是寻常的贵重首饰都要争抢不休，更何况是这等再也复刻不出的孤品。这些年来，她早已将盒子视作自己的私藏，捧在手里爱不释手，锁在她最隐秘的妆匣深处，连旁人碰一下都不肯。”
说到这里，张嫣儿抬眸看向谢狸，眼底一片清明，却也盛满了看透现实的悲凉。
“大夫人的性子，你今日也亲眼看见了。贪婪凉薄，占为己有，但凡入了她眼、落进她手中的东西，就算是抢来的、夺来的，也绝不会再轻易松手，更别说物归原主。如今盒子牢牢攥在她的手里，被她藏得严严实实，我连远远看上一眼的机会都没有，又哪里还有半分拿回来的可能……”
谢狸望着眼前满心委屈却又不敢争取的张嫣儿，眸色微微一沉，原本温和的语气里多了几分锐利笃定，声音压得轻而稳，每一字都清晰地落在这暖室之中。
“既然如此，那更不能就这么算了。眼下，正是把嫁妆盒拿回来的最好时机。”
张嫣儿微微一怔，抬眼看向她，眼底带着茫然与不安。
谢狸微微倾身，语气沉静而有力，字字点醒。
“你想想，方才在正院，大夫人为了自保，是怎么对忠心她二十年的张嬷嬷弃如敝履的？又是怎么联手魏枝、宁培玉，一心要把打碎玉佩、栽赃陷害的脏水泼到你身上的？这些事，满院的下人都看在眼里，他们自己心里更是比谁都清楚——这一局，他们理亏在先，算计落空，如今正是最心虚、最不安的时候。”
她顿了顿，目光坚定，继续说道：
“大夫人刚才颜面尽失，又亲手寒了老嬷嬷的心，此刻既怕你把真相往外说，又怕府里人嚼舌根，更怕事情闹大，影响她掌家的体面，也耽误宁培玉的前程。她现在，是最亏欠你、也最不敢再轻易得罪你的时候。”
“我们此刻不趁热打铁，难道还要等她缓过这口气，回过神来，再反过来拿捏你、欺压你吗？那只嫁妆盒，本就是你父亲亲手为你打造的陪嫁，是你的东西，名正言顺，本就该物归原主。趁着她现在心虚气短、不敢强硬对抗，你开口去要，她就算再不情愿，也只能捏着鼻子认下，把盒子还给你。错过了这一刻，再想拿回来，就比登天还难了。”
张嫣儿被谢狸这一番话点得心头大震，原本黯淡无神的眼底骤然掠过一丝惊悸与光亮，她下意识往前倾了倾身子，纤细的手指轻轻攥住谢狸的衣袖，指尖微微发颤，声音里裹着急切、期盼，还有几分不敢轻易相信的忐忑。连日来积压在心底的委屈、惶恐与无助，仿佛在这一刻终于找到了出口，连呼吸都跟着轻促了几分。
“谢狸公子，那……那我们究竟要怎么做？我在这府里忍了这么多年，向来只会退让躲避，从来不敢同他们正面相争，更不知道该如何开口，才能让伯母把那嫁妆盒还给我……你教教我，我全都听你的。”
谢狸望着她眼底那抹小心翼翼的渴求，神色依旧沉静安稳，语气却添了几分不容置疑的锐利与笃定，声音压得轻而稳，在暖意氤氲的屋内缓缓散开，每一个字都清晰地落在张嫣儿的心尖上。
“办法很简单，却最是有效——装病，而且要闹得越大越好。”
张嫣儿猛地一怔，整个人都愣在原地，眉眼间泛起几分错愕，显然没有想到会是这样一个出人意料的法子。她微微蹙起眉尖，眼底的光亮淡了些许，取而代之的是浓浓的不安与犹豫，声音轻软，带着几分茫然无措。
“装病？可……可我眼下好好的，并无半点病痛，如何装得像？又要如何才能闹得越大越好？万一被他们看穿了，反倒落人口实，到时候不仅拿不回嫁妆盒，还会被他们抓住把柄，反过来狠狠磋磨我……”
谢狸淡淡一笑，眼底没有半分慌乱，只有成竹在胸的从容，她轻轻拍了拍张嫣儿的手背，掌心的暖意一点点浸透对方微凉的肌肤。
“不是在宁府装病，更不是在大夫人面前硬撑。要装，便装在外人面前，装在众目睽睽之下。你寻一场体面的邀约，一个众人皆知的场合，在宾客满堂、视线最杂的时候，毫无预兆地突然晕倒，面色发白，气息微弱，一副长年心力交瘁、积郁成疾、随时都会垮掉的模样。场面越大，人越多，对你便越有利。”
这话如同一点星火，骤然照亮了张嫣儿混沌的思绪，她浑身微微一震，像是猛然被点醒一般，脑海里瞬间跳出一个早已定下的约定。原本紧锁的眉头缓缓舒展，眼底的迷茫一点点散去，取而代之的是恍然醒悟的光亮，她连忙抬眼看向谢狸，声音里带着几分抑制不住的激动。
“我想起来了！商老夫人今日一早，便特意派人送了帖子来，郑重邀我过几日去她府中做客小叙。”
她稍稍定了定神，语气渐渐清晰，一字一句地回忆起来。
“商老夫人常年身子孱弱，心肺旧疾缠身，多年来寻遍了太医院与民间名医，喝下药石无数，却始终不见好转，一到换季变天，便痛苦不堪。当初我嫁入宁府，嫁妆里恰好带了一味极为珍稀的良药，那是我父亲早年费尽心力，托人从边塞寻回来的，对滋养心肺、舒缓顽疾有着奇效，是千金难求的宝贝。我见老夫人久病受苦，心生恻隐，便悄悄托人将那味药送了过去。老夫人用过后，身体果然舒缓许多，精神也好了不少，一直记着我的这份恩情，对我格外亲近体恤，待我如同自家晚辈一般。”
说到这里，张嫣儿看向谢狸的目光里，已然多了几分明悟与笃定。
“若是我依公子所言，在商府做客之时，当着满座贵妇眷友的面突然晕倒，场面必定惊动所有人。到时候，人人都会追问我为何会虚弱成这副模样，我不必明说，只需露出几分委屈难言之色，旁人自然能看得明白，猜得清楚。我在宁府日日受委屈、嫁妆被夺、惶恐不安、积郁成疾，这些事一旦传出去，便是掀翻整个后宅的风浪。”
谢狸微微颔首，眼底掠过一丝赞许，声音轻而有力，彻底敲定了这步步为营的计策。
“正是如此。大夫人最看重的便是体面与名声，最怕被京中贵眷指指点点，更怕影响宁培玉日后的前程。你一旦在外头闹出动静，让所有人都知道你在宁府受尽委屈、病倒在客府，她为了堵住悠悠众口，为了保全自己与宁府的颜面，就算心里再不甘、再不愿，也只能乖乖低头，把你的嫁妆盒双手奉还，以此安抚于你，平息外界的议论。”
暖阁之内，银骨炭静静地燃烧，偶尔发出一声细微的噼啪声响，暖意裹着淡淡的檀香，弥漫在每一个角落。
张嫣儿怔怔望着眼前从容镇定、步步谋算的谢狸，悬在半空许久的心，终于一点点安稳落地。那些积压了无数个日夜的懦弱、惶恐与无助，在这一刻悄然散去，取而代之的，是一股从未有过的、清晰而坚定的勇气。