暮色沉沉，将整座庭院都浸在一片暗沉的灰影里，晚风穿过空荡的回廊，卷起地上零星枯草，发出细碎而凄凉的声响。连廊下那盏孤灯昏黄摇曳，明明灭灭，勉强照亮一隅，却更显得四下冷清寂寥。
谢狸踏着微凉的暮色缓步归来，一进院门，目光便直直落在廊下那道狼狈不堪的身影上，心口骤然一紧。
温旗玉斜倚在冰冷的廊柱上，整个人虚弱得几乎撑不起身形，素色衣袍早已被廷杖打得破烂不堪，后腰与臀腿处的布料尽数裂开，渗开大片刺目的暗红血迹，层层浸染，触目惊心。廷杖落下的狠厉痕迹清晰可见，皮肉受创的痛楚让他连挺直脊背都做不到，微微弓着身子，
额角布满冷汗，顺着苍白憔悴的脸颊滑落，唇瓣毫无血色，唯有那一道被强行隐忍的血痕，添了几分破碎的凄厉。
他连呼吸都放得极轻，每一次细微的起伏，都似牵扯着伤处，引来难以抑制的轻颤。
谢狸快步上前，压下心头翻涌的情绪，从袖中取出一只从李青雾那里得来的白瓷伤药瓶，瓶身微凉，语气尽量平稳：“我从李青雾那里取了些伤药，你别动，我先替你上药。”
她伸手想要轻轻扶他，好方便处理他身后的重伤，可指尖还未碰到他的衣料，手腕便被温旗玉猛地攥住。
他的掌心滚烫，却又虚弱得发颤，力道却带着一种近乎绝望的执拗，指节泛白，眼底翻涌着痛楚、委屈、愤懑，还有一层化不开的自嘲与寒凉。他微微抬眼，那双素来温润的眸子此刻布满红血丝，沉沉地锁在她身上，声音沙哑干涩，每一个字都像是从剧痛中挤出来。
“你不必对我这般好。”
温旗玉垂眸，目光落在她手中那瓶象征着安稳无恙的伤药上，喉间溢出一声极轻极冷的嗤笑，笑意未达眼底，只余下满心涩意。
“我只问你一句，你是不是认识知府大人？”
谢狸握着药瓶的手微微一顿，一时无言。
他便当她是默认，惨然一笑，笑声轻得几乎被晚风吞没，却字字锥心。
“你从头到尾，毫发无伤，连一点皮肉之苦都没有受。”他微微侧过身，刻意将身后被廷杖打得血肉模糊的伤处展露出来，语气里压抑许久的委屈与怨怼终于崩裂开来，“若不是他在暗中护着你，保你周全，今日受廷杖之苦的人，怎会只有我一个？”
他喘了口气，剧痛让他身形晃了晃，声音越发低沉悲凉。
“上头的火气，所有的罪责，所有的怨怒，无处宣泄，便一股脑儿全撒在了我身上。我不过是个替罪羊，成了那股恶气唯一的宣泄口。这一顿廷杖，这一身伤，全是替人受过。”
她握着药瓶的手指几不可查地收紧，瓷瓶冰凉的触感压得掌心生疼。对方明明只是随口猜测，每一句却都歪打正着地戳中了真相，那意有所指的怀疑与怨怼，让她心头一阵发紧，连呼吸都下意识放轻，面上再如何强作镇定，眼底深处还是掠过一丝难以掩饰的慌乱。她不敢与他那双布满红血丝、又锐利如刀的眼眸对视，只觉得周身空气都变得凝滞沉重，仿佛所有深藏心底的算计与隐秘，都要在这双眼睛下无所遁形。
沉默在庭院中蔓延，孤灯昏黄的光晕落在两人之间，将那层尴尬、猜忌与紧绷拉扯得愈发清晰。直到那阵钻心的痛楚让温旗玉轻轻闷哼一声，谢狸才猛地回过神，压下心头翻涌的情绪，缓缓抽回自己的手腕，声音压低了几分，带着一种不容置疑的凝重。
“你说得没错，如今你我，早已是一根绳上的蚂蚱，谁也别想独善其身。”
她抬眼望向四周，确认四下无人，才继续开口，语气冷沉，带着一丝后怕与狠戾：“那日在酒楼旁的马记附近，我们出手打晕云贵，本意是要将事情栽赃到龙凤镖局头上，借他们的名头搅浑这潭水。可我们万万没有想到，自始至终，背后另有一双眼睛在暗处盯着我们的一举一动。”
说到此处，谢狸顿了顿，指尖微微颤抖，那是极度危险逼近时才有的寒意。
“云贵一死，所有线索全都指向了你我，是有人故意将这桩命案栽在我们头上，要借官府之手，将我们一并除之。”她目光沉沉地落在温旗玉身上，不再有半分遮掩，字字句句都透着迫在眉睫的杀机，“知府给的期限极短，若是三天之内查不出真相，抓不出真正的幕后黑手，你我二人，都只有死路一条。”
温旗玉听着她这番话，再感受着身后廷杖留下的灼痛，只觉得一阵心力交瘁，忍不住低低暗叹了一声，语气里满是无可奈何的委屈与懊恼。
他怎么就这么命苦。
前脚刚挨了一顿狠厉的廷杖，被打得皮肉开裂、动弹不得，后脚便要拖着这副残破的身子去查案探凶，若是三天之内查不出半点眉目，到头来连小命都要搭进去。他心底暗暗悔意翻涌，当初若不是一时糊涂听了她的主意，何至于落得今日这般进退两难、任人宰割的境地。
更让他心头窝火的是，当初在酒楼里出手帮过他们的那个婢女香福，自那一日之后便消失得无影无踪，至今连个人影都见不着，是生是死全然不知。
若是香福明明知晓他们是被人栽赃陷害，却始终躲着不肯站出来为他们说一句公道话，那他们当初的相助与托付，便全都成了一场笑话，她这是救了一头彻头彻尾、狼心狗肺的白眼狼。
他越想越气，伤口也因情绪波动疼得更厉害，脸色不由得又白了几分，连呼吸都带着几分压抑的闷痛。
谢狸看着温旗玉一身廷杖重伤，还强撑着要查案的模样，心头那点未散的心虚又添了几分不安，当即开口按住他，语气带着不容推脱的坚定。
“你先在这里安心养伤，别乱动，我先去酒楼那边打探一番，看看能不能找到什么线索。”
温旗玉却轻轻摇了摇头，撑着廊柱勉强站直身子，尽管脸色依旧苍白，眼神却透着一股破釜沉舟的执拗。
“这点小伤，对我而言还不算什么。”
他说得轻描淡写，可每动一下，身后的伤处便传来一阵撕裂般的疼，额角又渗出一层细密冷汗。谢狸看在眼里，心头微紧，却也知道他性子一旦决定便不会轻易更改，只得先让人备好马车。
待马车驶到院门口，她特意让人在车内铺了厚厚几层柔软棉垫，生怕颠簸加重他的伤势。扶着温旗玉小心翼翼坐进去，他后背一靠上垫子，才暗暗松了口气，却依旧绷着神情，不肯露出半分脆弱。
谢狸看着他这副硬撑的模样，忍不住轻声劝道：“你也没必要这样勉强自己。”
温旗玉抬眼看向她，眸中掠过一丝涩然，随即又被浓重的紧迫感覆盖，声音低沉又带着几分自嘲。
“勉强？”他轻轻嗤了一声，语气里满是无奈与清醒，“这哪里是勉强，这是在救自己的命。”
他顿了顿，窗外掠过的树影映在他脸上，明暗交错。
“不立刻去查，不尽快弄清楚真相，到最后，咱们连自己是怎么死的都不会知道。”
车厢内的气氛随着温旗玉的话语骤然沉凝下来，窗外夜色正浓，漆黑如墨的天幕上连半分星光都无，只有马车碾过青石板路面发出单调而沉闷的声响，一下下敲在人心头，令人心头越发紧绷。
昏黄油灯在车厢内轻轻摇晃，暖黄微弱的光晕勉强照亮两人的轮廓，将彼此脸上凝重的神色映得明明灭灭，更添了几分诡谲难测的压迫感。
温旗玉后背紧紧抵着厚厚铺垫的棉垫之上，即便有柔软织物隔着，廷杖留下的伤处依旧在细微的颠簸中传来阵阵钝痛，可他此刻却全然顾不上身体上的痛楚，只是微微垂着眼，长睫在眼下投出一片浅淡的阴影，原本因受刑而苍白憔悴的面容，在灯火映照下显出一种超乎寻常的冷静与锐利，周身那点因伤痛而生的脆弱尽数褪去，取而代之的是洞悉阴谋后的沉肃。
他沉默片刻，缓缓抬眸看向身旁的谢狸，声音压得极低，低得几乎要被车轮声淹没，却字字清晰，带着不容置疑的笃定，在这狭小逼仄的车厢里缓缓散开。
“依我看，我们不如去找知府帮忙。”他语气平静，目光却沉沉锁着前方，继续一字一句地剖析着这桩案子背后盘根错节的利害关系，每一个字都像是在黑暗中拨开一层又一层迷雾。
“这位知府大人行事作风向来中立，从种种迹象来看，他并不像是依附于掌印太监蔺進贵的人。可如今官府一反常态，急着四处捉拿替死鬼结案，还硬生生将这桩烫手的命案强加在你我二人身上，逼着我们在三日之内查出真相，否则便要拿我们顶罪，这么做的目的再明显不过，他们不过是迫于宫中权势，不得不给掌印太监蔺進贵一个体面的交代罢了。”
说到此处，温旗玉的声音又沉了几分，带着一丝令人不寒而栗的揣测，空气里的寒意几乎要凝结成霜。
“但你有没有想过，背后设计陷害我们的那个人，从一开始的目标就根本不是你我这两条微不足道的性命，我们充其量，不过是被人随手推出来的棋子，是别人用来挑起事端的借口罢了。对方真正的用意，是借着云贵之死，给掌印太监蔺進贵一个光明正大向外发难、插手地方事务的理由。”
他微微倾身，眸中翻涌着洞悉阴谋的冷光，将那层最可怕、最不敢轻易言说的猜测彻底摊在了谢狸面前，语气里带着连他自己都不愿相信的沉重。
“万一……这从栽赃龙凤镖局，到嫁祸你我二人，再到官府施压逼案，这一整套看似顺理成章的戏码，从头到尾，根本就是掌印太监蔺進贵自导自演的一场局呢？”
话音落下不过片刻，温旗玉便再也绷不住那副冷静模样，身子微微一僵，当即忍不住龇牙倒抽了一口冷气。
他有些烦躁地往棉垫上挪了挪，可不管怎么调整姿势，后腰与臀腿处的伤口都被硌得阵阵刺痛，疼得他额角瞬间又冒了层冷汗。
“这垫子看着厚，怎么坐上去还是这么硬，简直要痛死我了。”他低声抱怨了一句，语气里满是委屈又憋屈的嘟囔，全然没了方才分析案情时的锐利。
下一秒，他像是忽然想起了什么，抬手就不轻不重地拍了一下谢狸的屁股，语气带着几分理所当然的调侃。
“说起来，你当时不也挨了十杖？怎么跟个没事人一样，这才两天就好全了，恢复得也太快了吧？”
谢狸浑身一僵，整张脸瞬间炸得通红，又惊又怒又羞，浑身汗毛都竖了起来。
她此刻对外本是男子身份，这一下猝不及防的触碰，几乎让她当场跳起来。她猛地侧过身，一双眼睛又黑又亮，死死瞪着温旗玉，恼羞成怒到了极点，连呼吸都乱了节奏，却碍于身份不能出声大喊，只能用眼神狠狠剜着他，又气又窘，几乎要把人瞪出一个洞来。
不等谢狸发作，他又慢悠悠补了一句，语气轻佻又欠揍：
“手感还挺好。”
这一句话彻底点燃了谢狸的火气。
她本就因女扮男装紧绷着神经，被他这么一摸一调侃，又羞又恼，整张脸都烧了起来，当即抬手，毫不客气地狠狠敲了一下温旗玉的头。
“温旗玉！”她压低声音怒喝，一双眸子瞪得又圆又亮，恼羞成怒到了极致，“就算是男子，你也不能这么动手动脚！你再敢对我乱碰乱摸，我现在就把你直接丢出马车去，让你自己拖着伤腿爬去查案！”
温旗玉被敲得闷哼一声，疼得龇牙咧嘴，却又不敢大声喊，只能缩在棉垫上委屈巴巴地看着她，眼底却藏着一丝憋不住的笑。
温旗玉被她那一记暴扣敲得闷哼一声，捂着额头缩在棉垫上，嘴上还不忘嬉皮笑脸，眼底却早已收了戏谑，认真听她说话。
谢狸深吸一口气，强行压下心头又羞又恼的火气，将思绪拉回眼前这桩要命的案子上，神色重新变得凝重。她靠着车厢壁，指尖轻轻敲击着膝盖，一字一句，冷静地梳理着其中的关键。
“你说的可能，我并非没有想过。掌印太监蔺進贵心思深沉，手段狠辣，什么事都做得出来。但有一点你忽略了，他若真想找借口对官府发难，天底下有的是法子，根本犯不着拿自己的干儿子云贵的性命去换。”
她抬眸看向温旗玉，语气笃定。
“云贵是他摆在明面上的人，也是他一手提拔起来的心腹，就这么死了，对他而言也是折损一员臂膀。用亲信心腹的命来布这么一局，代价太大，不合常理。”
顿了顿，她又继续分析。
“那日酒楼人多眼杂，我们在马记旁边动手打晕云贵，本就隐秘不足，说不定早被暗处的人看了去。对方只是顺水推舟，将云贵杀死，再把一切罪责推到你我头上，借官府的手除掉我们。”
车厢内的油灯轻轻摇晃，映得她眼底明暗不定。
“只是这桩案子背后牵扯太广，究竟是旁人设计，还是真的与宫中有关，没有足够的证据之前，一切都只是猜测。如今我们已经被硬生生卷进这个局里，身上背着人命官司，想逃，也已经逃不掉了。”
谢狸望着车厢外飞速倒退的夜色，沉默片刻，忽然转头看向温旗玉，压低了声音问道：“你对掌印太监蔺進贵的过往，知道多少？你可还记得，他当年是如何一步步爬上来的？”
温旗玉微微一怔，随即敛去了脸上所有玩笑神色，靠在厚厚的棉垫上，忍着身后伤口的钝痛，缓缓陷入了回忆。昏黄的灯火落在他苍白却认真的侧脸上，将那些深埋在宫闱深处的隐秘，一点点从时光里翻了出来。
“我自然记得。”他轻声开口，语气里带着几分对深宫权斗的唏嘘，“蔺進贵原本，只是前掌印太监蔺進福名下众多干儿子里最不起眼的一个。那时候，前掌印太监在宫中权势滔天，如日中天，气焰嚣张到可以明目张胆地在朝野内外、后宫各处安插自己的眼线，一手遮天。蔺進贵便是在那时，被安插到了最受先帝宠爱的李贵妃身边当差。”
说到这里，他轻轻嗤笑了一声，带着几分冷意。
“你也知道，那位李贵妃向来嚣张跋扈，性情乖戾，伺候她的人，稍有不慎便是打骂责罚，从无好日子过。蔺進贵在她身边那几年，当真没少吃苦头，受尽磋磨。谁也不会想到，这样一个人，日后能坐上掌印太监的位置。他本就是农户人家卖进宫里的小太监，出身低微，入宫前大字不识一个，偏偏骨子里极有好胜心，不甘一辈子任人践踏。”
温旗玉顿了顿，声音压得更低，像是在诉说一件连自己都不敢深信的秘闻。
“也就是在那段最艰难的日子里，当时的太子，也就是如今的陛下，偶尔会指点他几句学识，教他认字断文。可这事说起来实在蹊跷，那位帝师曾谱璋，性情清冷孤傲，从不肯轻易将学问传授给旁人，更别说一个身份低贱的小太监。我一直都在暗中怀疑，蔺進贵能得帝师侧目，绝不是偶然，他身上……或许藏着别的不为人知的身份，与帝师之间，有着旁人无法窥探的渊源。”
夜风从车帘缝隙里钻进来，带着一丝刺骨的凉意。
“只不过，这些都是后话了。”温旗玉轻轻叹了一声，眼底掠过几分世事无常的复杂，“后来前掌印太监蔺進福罪行败露，被连根扳倒，树倒猢狲散，他那一众干儿子死的死、流放的流放，下场凄惨。唯独蔺進贵，在那场腥风血雨的清洗中全身而退，更是在谢太后的一路提拔与暗中扶持下，一步步扫清障碍，最终坐上了新的掌印太监之位，权倾后宫，无人敢惹。”
车厢内那盏小小的油灯在颠簸中明明灭灭，昏黄的光晕在两人脸上投下深浅交错的暗影，将本就凝重的气氛衬得愈发压抑。
窗外夜色浓得化不开，漆黑的天幕下，整座宣城都像是被一层看不见的阴云笼罩，马车碾过青石板路面的声响单调而沉闷，每一声都像是敲在人心最紧绷的地方。
谢狸静静消化着温旗玉方才说出的那段关于蔺進贵的隐秘过往，指尖无意识地轻轻敲击着膝盖，一段段早已被搁置在记忆深处的零碎线索，在这一刻骤然串联起来，在她脑海中织成一张令人心惊的大网，让她心口一阵阵发紧。
她缓缓抬眼，望向身旁因廷杖之伤而脸色依旧苍白的温旗玉，声音压得极低，低得几乎要被马车的声响吞没，可每一个字都清晰而沉重，带着一种拨开迷雾后的悚然。
“你还记不记得，前些日子我们去菩提寺，调查沈二姑娘离奇失踪的那桩案子？当时底下人来回报，说府衙内调配的官马，一夜之间尽数被锦衣卫以公务之名接走，谁也阻拦不住。那时候我们只当是京城下来了要紧差事，可现在回头细想，锦衣卫早已秘密进驻宣城，而掌印太监蔺進贵本人，也在同一时间亲自来到了这里。”
她稍稍顿了顿，让这番话在狭小的车厢内沉淀下来，眼底的神色越发幽深。
“锦衣卫是什么地方的人？那是直属于帝王、专办秘务的力量。蔺進贵又是什么身份？是宫中权势滔天、轻易不离京的掌印太监。这两方人马不约而同、悄无声息地齐聚宣城这么一座江南小城，若说只是为了巡查地方、整顿吏治，谁会相信？这么大的阵仗，这么隐秘的行动，这么高规格的布置，唯一的解释，就是他们在寻找某样东西，或是某一个人。一个重要到必须由太后亲自下令、重要到必须派掌印太监亲自离京督办、重要到连锦衣卫都要暗中配合的人。”
温旗玉的脸色一点点沉了下去，原本因伤痛而微蹙的眉峰锁得更紧，他没有插话，只是凝神听着，清楚地知道，谢狸即将说出的，会是一个足以颠覆整桩案子的推断。
谢狸的声音再沉一分，带着一丝连自己都不愿承认的寒意。
“蔺進贵手下的干儿子不止云贵一个，云贵在外虽有几分脸面，可在蔺進贵心中，终究不过是一枚可以随意舍弃的棋子。他犯不着为了一个棋子的死，大动干戈，更犯不着将整座宣城的官府都搅得鸡犬不宁。可如果……云贵的死，根本不是普通的仇杀、栽赃，而是撞上了某个天大的秘密，甚至与太后不惜一切代价都要找到的那个人有关呢？”
她目光沉沉，一字一顿，将最可怕的可能摊在眼前。
“若是蔺進贵认定，云贵是因为撞破了什么、或是撞见了太后要找的那个人，才被人灭口，那这桩案子的性质，就彻底变了。
他死死盯着此案，逼着官府限期结案，又将你我推到风口浪尖，并非真的要立刻定你我的死罪，也不是单纯为了给死去的干儿子报仇。他要的根本不是一个简单的替罪羊，他要的是顺着云贵这条线，顺着你我这条线索，把藏在暗处、被太后视作心腹大患的那个人给挖出来。”
说到此处，她轻轻摇了摇头，否定了温旗玉先前那番关于“给帝师面子”的猜测，语气里带着对朝堂人心的透彻洞悉。
“至于你说的帝师曾谱璋，他也根本不需要刻意卖帝师的面子。那位帝师的性子与名声，我多少也有耳闻，孤傲清冷，软硬不吃，朝堂之上谁的情面都不买，不附权贵，不结私党，就连太后与陛下，都要让他三分。蔺進贵就算心中有所忌惮，也绝不会因为顾忌帝师，而在这么一桩关乎太后秘务的大事上手软。他之所以没有立刻将你我彻底打死、没有一上来就把案子定死，不过是因为你我还有用，不过是因为你我身上，或许还拴着他真正想要的答案。”