暮江沉沉，暮色像浸了水的墨，一点点染透天际。残阳最后一点金红沉在江面之下，只余下灰蓝与暗青交织的雾霭，漫过堤岸，漫过船舷，将天地间的一切都裹进一片微凉的湿意里。江风卷着浓重水汽扑面而来，带着江水特有的清寒与腥气，刮在脸上，凉得人下意识屏息，鬓角发丝被风掀得纷乱，贴在颊边，平添几分隐秘与紧迫。
岸边浅水区静静泊着一艘乌篷大舟，船身漆色深沉，隐在暮色与岸柳的阴影里，不细看几乎要与夜色融为一体，唯有船舱小窗漏出一线昏黄灯火，微弱却固执地穿透朦胧夜色，在水面投下一道摇晃不定、细碎粼粼的光痕，像黑暗中唯一的指引，又像一场不敢声张的约定。
舟头立着一道修长身影，一身素色锦袍料子考究，却不缀繁复纹饰，在江风里被吹得轻轻扬起，衣袂翻飞间不见张扬，反倒更显沉稳内敛。他背对着岸，似是早已等候多时，望着茫茫江面，不知在思索什么，周身气场沉静如深水，不见半分焦躁。直到脚步声渐近，那人才缓缓转过身来。
面容清俊，年岁已不算轻，眉宇间沉淀着经年累月的城府与阅历，不见寻常宗室子弟的骄矜倨傲，亦无权臣的锋芒毕露，唯有一双眼眸，深如寒潭，在昏昧光线下依旧锐利，只淡淡落在小昭王身上，便似已将人从头到脚打量透彻。他开口，声音不高，却带着一股久居上位自然而成的笃定与威严，一字一句，清晰地落入风里：“你来了。”
话音落下，四下更静。舟边水波轻轻拍打着船身，发出单调而沉闷的声响，一下一下，像是敲在人心上。远处零星的橹声渐渐远去，最终消散在江面雾色之中，周遭再无半分人声，连风都似放轻了脚步，只剩下江水低语，夜色合围，将这方小小舟头隔成了一个与世隔绝的密谈之地。
平王抬了抬手，动作轻缓，却带着不容置疑的示意，示意小昭王再靠近一些。他微微倾身，声音压得更低，被江风牢牢锁在咫尺之间，低沉、慎重，每一个字都带着分量，仿佛出口便要落进尘埃里，绝不外传：“此处耳目最少，江面开阔，旁人难以窥探，有一件事，本王思来想去，只能与你说。”
平王名赵屿，是先皇庶出的第五子，生母不过是当年宫中一位不起眼的才人，出身不高，恩宠不盛，在皇子之中本就不算起眼。
他年少时也曾性情温和，读书知礼，不似其他皇子那般锋芒毕露、争储心切。可皇家无情，越是不争，越容易被视作软弱可欺。当年东宫动荡、储位更迭，一众皇子互相倾轧，血流成河，他虽无心站队，却因生母曾受过皇后一时照拂，被硬生生卷入党争漩涡，成了政敌眼中必须拔除的棋子。
一夕之间，母妃暴毙宫中，死因含糊不清，对外只称急病而亡。他一夜失恃，从一个闲散皇子，沦为人人避之不及的孤子。若非他早早收敛锋芒，装作胸无大志、沉溺山水，又主动请辞京中兵权，自请去往江边打理漕运、水军事务，远离朝堂是非，恐怕也早已埋骨那场惊天乱局之中。
先皇晚年对他多有愧疚，却也忌惮他背后隐隐浮动的旧部势力，只封了一个平王。
这些年，他看似远离中枢，常年驻于江上，不问朝事，不结权臣，不涉党争，整日与舟船、江水、漕运为伴，活成了宗室里最没存在感的一位亲王。
江风微凉，夜色将两人的身影笼在舟头那片昏黄灯火之外，只剩彼此眼底的明暗。平王望着眼前身形已然挺拔、却仍带着几分病后清瘦的少年，眼底那深潭般的沉敛，竟难得地松了几分，多了几分长辈打量晚辈的复杂。
“本王从前，只听过宫里有位常年闭门不出的小昭王。”
他缓缓开口，声音不再是方才那般压得极低的密语，反倒添了几分怅然，目光落在小昭王略显苍白的面色上，带着几分了然，又几分唏嘘。
“都说你自小身子弱，药石不离身，宫门不出，王府不踏，连宗室宴饮都从未现身。旁人只当你是个弱不禁风、养在深宫里的病秧子，本王那时身在局外，自顾不暇，便是想见，也无从见起。”
平王抬手，轻轻拂去衣上沾着的夜露，语气淡得像在说一段与己无关的旧事，眼底却藏着几分叹惋。
“这深宫之中，有的人争得头破血流，有的人却连出门见一见天光，都要小心翼翼。你这一病，在宫里一待便是一年，外头天翻地覆，你在那四方宫墙里，怕是连本王这号人，都只听过名，未见过人。”
他顿了顿，目光沉沉落回小昭王身上，那眼神里，终于不再只有试探与利用，多了一丝同是天涯沦落人的轻息。
“如今这般站在本王面前，倒叫本王有些恍惚。原来那位传闻中弱不禁风的小昭王，竟是这般模样。”
船舱的木门被侍从轻轻合上，外头的江风、浪声、夜虫鸣叫一下子被隔在外面，舱内瞬间静得只剩下烛火轻轻跳跃的声响。昏黄的光从灯盏里漫出来，落在两人身上，明明暗暗，把所有不该被外人听见的话，都牢牢圈在这一方小小的船舱里。
小昭王缓步走到案前站定，一身常服衬得他身形清瘦，可站在那里，却半点没有病弱的虚浮，反倒透着一股沉得住气的稳当。他抬眼看向平王，语气平和，却字字清晰，没有半分拐弯抹角。
“王爷爷既然肯在这种地方见我，想必也早就猜到几分。我这次出宫，不为别的，就是来督办漕运的。”
平王端着茶盏，指尖轻轻搭在杯沿上，没有立刻说话，只是抬眸望了他一眼，目光沉沉，像是在掂量眼前这个年轻人究竟有几分真心，又有几分底气。
小昭王迎着他的目光，神色平静如常，语气也只是寻常说话的调子，没有刻意加重，更没有半点虚张声势。
“漕运这东西，外头人看着不过是江上跑船、运粮送货，可真正在局里的人都清楚，这一条水路，牵连着太多东西。南边的粮食要靠它送进京城，北边守军的粮草要靠它往前线运，城里百姓的安稳、朝堂的运转，多多少少都挂在这一条江上。”
他微微顿了顿，目光落在跳动的烛火上，声音轻了些，却更显实在。
“水道顺，京城就稳。水道一旦乱了，断了粮，缺了饷，不用等外面出什么乱子，城里先稳不住。如今漕运被搅成这副样子，漏洞一堆，隐患一堆，再这么拖下去，迟早要出大乱子。”
船舱里的烛火被穿堂的江风拂得微微一晃，平王将茶盏搁回案上，瓷盏与桌面相触，发出一声清脆的响，打破了短暂的静默。他身子向后靠在椅背上，目光扫过小昭王清瘦却挺拔的身影，又落回跳动的烛芯上，语气里带着几分历经世事的沧桑，还有几分不容置喙的现实。
“漕运之事，自然是重中之重。”
他缓缓开口，声音不高，却在安静的船舱里传得格外清晰，“不过历来管漕运的，从来都逃不过一个‘贪’字。这世上只要是人，心里就难免有贪念，无非是多与少、敢与不敢的区别。你如今刚出宫，便想着督办漕运，难道真以为，凭你一己之力，能将天下的贪官都除尽？”
平王说到这里，轻轻摇了摇头，指尖在案面上慢慢划过，像是在描摹着漕运这条早已千疮百孔的水路，“不成，终究是不成的。漕运这行当，本就是水多的地方，你该听过‘水至清则无鱼’的道理。这水里的门道，早就不是一日两日形成的了。”
他抬眼看向小昭王，眼底带着几分复杂的告诫，“从漕船离港的那一刻起，沿途的关卡就一层接着一层。起运要交‘启舱钱’，过闸要给‘闸口费’，靠岸得递‘停泊银’，就连沿途的水匪、地方上的差役，都有各自的一份‘规矩钱’。更别说那些掌管漕运的官员、负责押运的武官，还有背后牵线的商家，早就形成了一套成熟的运作体系。”
“这体系，便是漕运如今的‘规则’。”平王的语气沉了几分，“你现在一出来，就想把这运行了几十年的规则彻底打破？你可想过，这背后得罪的，是多少人？”
他顿了顿，掰着指头似的数着，“沿途的州府官员，靠着漕运捞取油水；那些地方上的富豪乡绅，要么参股漕运，要么靠着漕运倒卖物资，个个都在这条水路上赚得盆满钵满。他们虽算不上什么顶级世族，却都是在当地说得上话、跺跺脚就能让一方震动的人物。你要动漕运的贪腐，就是动他们的饭碗，动他们的根基，到时候，站在你对面的，会是一张铺天盖地的网。”
船舱里的烛火被江风透进来的细风撩得轻轻晃悠，光影在两人脸上明明灭灭。
平王那番话落下后，舱里静了好一阵，连呼吸都轻了。
小昭王垂在身侧的手缓缓攥紧，又慢慢松开，指节泛出一点淡白。他没有立刻反驳，只是微微低下头，像是在回想什么很远、又很沉的往事。再抬眼时，那双素来带着病弱之气的眸子里，竟亮得惊人，像是藏着一团不肯熄灭的火。
“王爷，您一定还记得我的先生。”
他声音很轻，却稳得没有一丝颤抖，每一个字都像是从心底慢慢掏出来的。
“都察院左都御史谢御史，谢先生。天下言官，提起他没有一个不敬重的。他也是，从小教我读书、教我立身、教我何为天下的先生。”
小昭王微微顿了顿，目光轻轻落在跳动的烛火上，语气里带着一丝旁人听不出的涩意。
“先生这辈子，没教过我怎么圆滑处世，没教过我怎么明哲保身，只反复跟我说过一句话：天下的钱粮力役，哪一样不是取之于民？既然拿了百姓的，受了朝廷的俸禄，就该一分不少，用之于民。”
他抬眼，静静望着平王，眼神坦荡，没有半分躲闪。
“先生还说，水能载舟，亦能覆舟。百姓从不是脚下的泥，是托着江山、托着皇位、托着我们所有人的水。身为官，顶着一声父母官，便要真把百姓当子民看待，要对得起那一声称呼，扛得起那一份责任。不能人前满口仁义，人后贪得无厌。”
说到这儿，小昭王的声音微微沉了几分，带着一点压不住的情绪。
“如今漕运这摊子事，人人都看得清，人人都装作看不清。人人都知道里面烂了，人人都想着多捞一笔，谁也不肯先伸手去捅破那层纸。都抱着水至清则无鱼的念头，睁一只眼闭一只眼。可王爷爷，您想过没有？这水浑到了底，就不是无鱼，是要臭的，是要淹死人的。”
他往前微微一步，病弱的身子站得笔直。
“人人都不查，这笔烂账就永远是烂账。人人都不管，那些冤死的、被盘剥的、走投无路的百姓，就永远沉在水底。这样下去，何来海晏河清？何来天下太平？”
烛火在他眼底跳跃，映出少年人少有的执拗。
“先生当年，为了一群落榜无依的举子，在三千玉阶之下长跪不起，额头磕得鲜血直流，只求陛下给天下读书人一个公道。他也为了一个素不相识、冤死狱中的百姓，放下身段，亲自写名帖、走官府，逼着地方重审旧案。”
小昭王轻轻吸了一口气，声音轻，却重如千钧。
“做清官，难。要守心，要守道，要扛得住打压，忍得住诱惑，顶得住满朝的非议与算计。可做贪官，太容易了，只要心一黑，手一伸，荣华富贵就来了。”
他望着平王，一字一句，清晰而坚定。
“可管不住自己**的人，永远不配为官。守不住底线的人，更不配站在百姓头上。漕运这趟浑水，我既然来了，就没打算退。规矩坏了，就得有人扶。账烂了，就得有人查。”
船舱内的烛火依旧轻轻摇曳，将少年人眼底的坚定照得一清二楚。
平王沉默许久，指尖无意识地轻叩着乌木桌面，一声一声，沉稳而有节奏，像是在细细掂量眼前这位晚辈话里的分量。许久，他才缓缓抬眼，深眸里没有了先前的告诫与试探，反倒多了几分真正的审视与认可。
他轻轻叹了一声，语气已然缓和下来，带着几分长辈对晚辈的认真询问。
“那子昭，你倒是说说，你想怎么查？又打算从何处查起？”
小昭王闻言，神色没有半分慌乱，依旧是那副沉静模样，只是目光更冷了几分，带着看透乱象的清醒。
他略一沉吟，声音平静却带着不容置疑的力道，缓缓开口：
“哪里最烂，便从哪里查起。”
话音落下，他微微顿了顿，望着平王，继续说道：
“这漕运上下，藏在暗处的老鼠太多，一时半会儿未必能尽数揪出来。但他们再狡猾，也总会有人被推到明面上当替罪羊，也总会有沉不住气的蚂蚱，自己先跳出来蹦跶。”
他语气平淡，却字字戳中要害。
“我不必一开始就动最深的那根根子，只要先揪住其中一个，顺着这一个人往下查，就能牵出一条线；顺着一条线往外扯，就能拽出一张网。只要网一破，藏在最里面的东西，自然也就藏不住了。”
平王眸色微微一沉，似是被他这话勾起了一段沉封已久的旧事。
小昭王见状，声音稍缓，却依旧冷澈。
“不知皇叔还记不记得，当年的漕运督办官齐白鸿。”
他顿了顿，目光微冷，一字一顿。
“那是我的亲叔父。”
船舱里的空气仿佛都跟着凝了一凝。烛火明明灭灭，映得少年脸上几分沉郁。
“他们害死了我叔父还不够，如今竟连我都忌惮，手都敢伸到京城来。可见这漕运一党，地方上有他们养着的鱼，京城里有他们撑着的伞。上下勾连，根深蒂固。”
他微微抬眼，看向平王，语气冷静得近乎淡漠。
“京城盘根错节，一时动不了，那便从外围动手。从地方查起，先抓小鱼，再钓大鱼。一步一步，把水慢慢搅清。”
小昭王微微垂眸，指尖轻叩了一下膝头，像是在说一件再寻常不过的事，却藏着破局的狠劲。
“只要水真的清了，藏在泥里的大鱼，迟早藏不住。只要根上的烂肉一点点挖干净，何愁这江山，养不出安分守己的鱼。”
平王望着眼前锋芒毕露的少年，眸色沉沉，终是轻轻一叹，语气里带着几分长辈式的退让，却也藏着最后的提醒。
“既然你已是胸有成竹，那本王也不便再多说什么。少年人总有几分意气，总要亲自去闯一闯南墙，才晓得何为稳重，何为分寸。”
小昭王却半点不接这份温和，目光一抬，直接切入正题，语气冷利，再无半分迂回。
“皇叔既明白，那我也就开门见山，今日约您出来，不只为漕运，更是想向您讨一个人。”
平王指尖一顿，眸中掠过一丝讶异，随即沉声道：
“你想要谁？”
“魏州知府，沈廷之。”
小昭王声音平稳，目光却寸步不让，直视着他，“他在魏州经营多年，漕运脉络、人事关节，无人比他更清楚。我查案，必须用他。请皇叔把他借我。”
平王脸色当即淡了下去，语气也冷了几分，直接回绝：
“沈廷之是朝廷命官，有官职在身，不是本王府中的私人物品，岂能说借便借？”
“朝廷命官？”
小昭王轻轻重复一遍，唇角勾起一抹极淡的冷意，声音陡然锐利如刀。
“这江山都是赵家的，这官也是赵家的官。皇叔，借一个人，有什么借不得？”
平王眸色一厉：“子昭，你可知你在说什么？”
“我比谁都清楚。”
小昭王半步不退，声音压得低沉，却字字戳心，
“皇叔不必在我面前装糊涂。沈廷之在魏州一手遮天，与漕运黑幕纠缠不清，这些年，皇叔与他明里暗里往来，何止十余年？”
船舱内的温度瞬间降至冰点。
平王脸上的最后一点温和彻底消失，脸色铁青，眼底翻涌着被当众戳破隐秘的怒色，周身气压沉得吓人。
“你在指控本王？”
他一字一顿，声音冷得像江底的寒冰。
小昭王迎上他冰冷刺骨的目光，没有半分畏惧，反而微微前倾，语气轻淡，却字字致命：
“我只是在提醒皇叔，您屁股底下坐的是不是干净，您自己心里最清楚。
船舱内的空气几乎凝固，烛火被无形的气压压得微微发颤，连跳动都变得小心翼翼。
平王铁青的面色沉了许久，指节在桌下暗暗攥紧，又缓缓松开，强行压下胸腔里翻涌的怒意与难堪。他抬眼看向眼前寸步不让的少年，眼底冷意未消，语气却硬生生扯回了几分平静，只是那声音里，早已没了半分长辈的温和，只剩冰冷的客套。
“他是朝廷的官，你自去寻他便是。”
平王淡淡开口，每一个字都像是从牙缝里挤出来，“你做的是为国为民的好事，是利国利民的正事，没道理他会不肯帮你，除非……是你自己立不住脚，压不住场面。”
…
北方的寒风格外凌冽，风刀霜剑般刮过廊下，连廊边的枯枝都在风里瑟瑟发抖。谢狸扶着面色苍白、浑身滚烫的明王世子，刚从屋外回来不过片刻，他便因初到北地、水土不服，骤然发起了高热，整个人昏沉无力，连站都站不稳，唇色泛着不正常的青灰。
谢狸正急得手足无措，廊外匆匆走来一个下人，双手捧着一碗还冒着热气的汤药，躬身低头，态度恭敬得挑不出半分错处。
谢狸眼神一紧，立刻抬声问道：“这药是谁让你端来的？”
下人连忙回道：“回主子，是府里的四少爷吩咐小的送来的。”
谢狸眉峰一蹙，心头先掠过一丝疑虑：“四少爷怎么会这么快就知道世子发起了高热？”
下人连忙解释，语气听来诚恳无比：“主子有所不知，咱们这儿不比南边温润，气候酷寒，初来乍到的外乡人最容易水土不服，轻则风寒，重则高热。四少爷早早就料到会有这种情况，提前备下了不少驱寒药材，就怕各位主子受不住冷。”
他顿了顿，又连忙补充：“方才小的见小庄王夜里咳嗽，只当是普通风寒，便按寻常药方煎了药送来，哪想到世子竟是起了高热……这药怕是不对症，还请两位主子稍等片刻，小的这就去请郎中，重新抓药煎来！”
下人说着便要转身，伸手就要去端那碗药。
可就在这一刻，谢狸眼底寒光骤起，猛地伸手一拦，动作快得惊人。
不等下人反应，她一把夺过那碗滚烫的汤药，手腕用力，不顾对方挣扎，硬生生捏住那人的下颌，将整碗黑褐色的药汁，尽数灌进了下人的喉咙里。
“主子！”
下人惊恐地发出一声短促的叫喊，药汁全数入喉。
不过瞬息之间，那人脸色骤变，由白转青，再转乌黑，双眼猛地暴突，身体剧烈抽搐了两下，喉咙里发出咯咯的怪响，紧接着便直挺挺倒在地上，手脚一软，当场气绝身亡。
嘴角溢出的黑血，在青石板上凝成刺目的颜色。
庭院里瞬间死寂。
寒夜的庭院里冷风如刀，刮过廊柱与枯枝，发出低沉而细碎的声响，像是暗处有人屏息窥伺。地上那具仆役的尸体静静横陈，嘴角溢出的黑血在冰冷的青石板上慢慢凝固，刺目得让人不敢直视。
明王世子倚着廊柱而立，即便浑身滚烫、面色苍白，身形依旧挺得笔直。高热烧得他唇瓣干裂，呼吸也带着几分不稳，可他眼底没有半分惊惶，只有一片深潭般的沉静。他缓缓垂眸，扫过地上那具不再动弹的躯体，再抬眼时，目光已冷得如同夜色里的寒玉。
“看来，背后藏着的那条大鱼，终究是按捺不住，要动手了。”
他声音因高热而微微发哑，语速却平稳缓慢，每一个字都清晰地落在风里，不带一丝慌乱。
“只是本王始终想不明白。若动手的是忠于前朝的旧部，他们为何要对本王下此杀手？除非……他们早已背弃旧主，彻底叛变。又或者，今夜动手的人，根本就不是他们。”
世子微微顿住，目光沉沉落向谢狸，带着病中独有的沉郁。
“你说，究竟是谁，非要置本王于死地不可？”
谢狸立在他身侧，一手稳稳扶着他手臂，防止他因高热虚软倒下。夜风掀起她衣摆一角，寒意浸透衣料，却丝毫没能动摇她眼底的锐利。她望着地上的尸体，又抬眼望向沉沉压下的夜色，声音压得极低，却字字清晰。
“绝不会是前朝旧部。”
她语气笃定，没有半分迟疑。
“如今太后一心想要保全你，将你视作重要棋子。他们即便再有动作，也绝不会在此时自毁根基，断无半分杀你的理由。”
谢狸微微上前半步，声音更轻，几乎要被风声吞没，却带着令人心惊的笃定。
“想要取你性命的，只会是地方上另一股盘踞已久的势力。他们不愿看见你平安回到京城，不愿看见你成为太后手中制衡朝野的力量。”
她目光一凝，道出更深一层的凶险。
“但这还不是最关键的。真正可怕的是，他们极有可能早已暗中渗透，一点点蚕食掌控了一部分前朝旧部的力量。他们怕你一旦平安回京，一旦振臂一呼，那些散落各处的人手便会重新回到你的身边。到那时，他们苦心经营的一切，便会尽数落空。”
明王世子眸色微微一缩，指尖下意识地攥紧。
谢狸抬眼望进他眼底，声音轻得几乎听不见，却重如千钧。
“你我猜来猜去，能让他们如此忌惮，又能被他们暗中掌控的，只有一支力量。那便是先帝当年亲手留下，隐秘行事、无人能轻易撼动的鹰卫。”
寒风吹得庭院里的枯枝沙沙作响，地上那具尸体还横在眼前，黑血在青石地上凝得刺眼，空气里弥漫着一股挥之不去的死寂与寒意。谢狸扶着身形虚浮、却依旧强撑着镇定的明王世子，眼神沉得像深不见底的寒潭，一字一句，都压得极低，却字字敲在人心最紧要的地方。
“太后千方百计要护着你，真正想要的，也正是你身后牵扯的这股隐秘力量。如今有人急着对你下手，恰恰说明，掌握鹰卫的那只幕后大手，已经摆明了要与你为敌。”
她抬眼扫了一圈空荡荡的院落，廊下灯火昏黄，照不见暗处藏着多少双眼睛，多少张等着看好戏的面孔。声音再沉下几分，带着不容置疑的警醒。
“这府里明面上有锦衣卫看护你的安危，可人心隔肚皮，层层眼线之下，谁又能保证，他们之中没有一个半个被人暗中收买。明枪易躲，暗箭难防，真到了动手那一刻，再可靠的人，也未必靠得住。”
谢狸顿了顿，目光落回面色苍白、却听得异常认真的明王世子身上，语气里多了几分不容置喙的强硬。
“所以从现在起，在这座院子里，你谁也信不得。端来的茶，送来的饭，递来的药，都不能轻易入口。”
她微微俯身，声音轻得只有两人能听见，每一句都是为他周全性命。
“等明日一早，我会亲自安排一名擅长识毒辨药的人过来，贴身伺候你。往后凡是要送进你口中的膳食、汤水、药丸，一律先经他之手查验确认无误，你再碰。”