“荐小旗沈砚升试百户。”
这话一出，连马腾都僵住了。
沈砚也愣住了——他入司未满旬日，纵有救驾之功，也断无骤然升迁至试百户的道理。
蒋衡看着周礼，似笑非笑：“试百户？你倒是真敢替他开这个口。”
“先把价要得高些罢了。”周礼道，“赵怀安案得以查明，火器旧图得以寻回，三处篡改得以辨清还原，试制亦已验证，桩桩皆有其功。退一步，给个总旗，不算逾矩。”
堂中倏然一静。
总旗。
马腾脸上强撑出来的平稳，此刻终于裂了。
小旗、总旗只隔一阶，却非寻常拔擢。小旗麾下不过数人，凡事听令；总旗却可领队承差，在北镇抚司里，也算有了独当一面的名分。沈砚入司不过数日便升总旗，纵然有功，也足够叫人眼热。
蒋衡搁下公文：“还有一条呢？”
周礼不语。
蒋衡看着他，缓声道：“你说，沈砚可参阅密档，协办旧案。”
马腾终于按捺不住，立刻道：“镇抚，此事万万不可。密档牵涉甚深，沈砚来历——”
周礼抬眼，淡淡看了过去。
马腾硬生生咽回后半句，改口道：“……小旗资历尚浅，贸然授此大权，恐会坏了司里规矩。”
沈砚垂下眼，仿佛没有听见马腾的话。
沈砚这才明白，原来蒋衡真正打算拦下的不是“总旗”，而是这一句。
“参阅密档，协办旧案”这八个字，分量远胜一个总旗。总旗不过一阶官身，密档才是真正的门槛——天子亲军也好，诏狱缇骑也罢，北镇抚司再如何威重，根子也不在官阶俸禄，这八个字指向的才是北镇抚司最核心也是最不能见光的地方。
周礼把这话写进举荐书，便等于当着镇抚的面挑明：他认定沈砚不只是能办差的小旗，而是有资格接触北镇抚司核心的人才。
这绝非寻常提携，这是把他自己也一并押了上去。
蒋衡看向他：“总旗可升，密档暂不许入。你心里若有不服，现在便说。”
沈砚道：“密档既不许入，便是卑职资历未至。时机不到，强行入内，是祸非福。”
蒋衡盯着他看了片刻，唇角一动：“倒会说话。”
沈砚道：“卑职确实还想多活两日。”
蒋衡终于被他这句逗出一点笑意，轻嗤一声，摆了摆手。
蒋衡亲笔批下，文书就此定案：沈砚会勘赵怀安案有功，擢总旗，仍归周礼名下；火器旧图诸项一应明档，暂归赵案附卷封存；十年前工部火器旧案另起密档，由周礼主查，沈砚暂不得调阅。
这个结果可谓妙极，既足以堵住悠悠众口，又刚好可叫旁人对沈砚心生不快。
沈砚领了总旗腰牌。
木牌不过巴掌大小，入手却比小旗腰牌更沉些。牌面新刻的字痕还浅，边角刨得干净，仍带着一点新木的涩味。掌牌小吏看他的眼神颇为复杂，似是羡慕他一步登高，又似可怜他未必活得到下一回升迁。
出了后堂，马腾在廊下停住，回过身来，皮笑肉不笑道：“沈总旗，恭喜啊。”
沈砚神色不动，拱手道：“马总旗客气。”
“升得快，当然是好事。”马腾慢慢道，“只是升得快的人，可未必都能站得稳，摔下来时，响声脆，疼得也狠。沈总旗如今有周百户护着，想必不缺人照拂。可只怕护得了一时，未必护得了一世——周百户总不能寸步不离地守着你，沈总旗以为呢？”
这几日，沈砚一直避免与马腾正面冲突，不是怕，只是犯不上。马腾这样的人，并不蠢笨，骨子里也未必有多坏，只是有资历、有不甘，偏又不上不下，位置尴尬，往前一步无门，保持现状不愿。
这样的人，最容易被人拿去当刀，也最容易觉得自己不是刀，放在那本人偶册里，恐怕连线都不用多牵，自己便会动。
沈砚忽然开口：“马总旗所言有理。来日若有百户照应不到之处，还望马总旗看顾一二。”
马腾脸色一僵，像被什么噎住了。
他原是来敲打沈砚的，不料沈砚借势一转，又将“看顾”二字扣回到了他头上。这话真是应也不是，不应也不是——应了，好像他真认了“看顾”之诺；不应，又显得气量狭窄。
同一颗豆吃了两回腥，马腾脸都青了。
马腾忍了又忍，到底没忍住，冷笑一声：“沈总旗好口才。”说罢拂袖而去。
“卑职不过照实回话。”
沈砚的话音顺风送到马腾耳中，马腾当即按住佩刀，脚下却更快了几分。
周礼目送马腾走远，才道：“你招他做什么？”
“这哪里是我招他。”沈砚道，“是他自己把脸凑到我手上，不打这一下，倒显得我不识抬举。”
周礼看他一眼：“升了总旗，胆子也大了？”
“不升，胆子也差不多。”
“差多少？”
沈砚想了想，从衣襟里摸出腰牌，掂了掂，又收回去：“差一块腰牌。”
“为何不佩到外面？”
“手不方便。”沈砚轻轻抬了抬吊着的左臂。
周礼没接话，视线掠过他吊着的左臂，忽然伸手，将那块自他衣襟露出一角的腰牌取了出来，替他系在腰间。
沈砚看着他的手收回去，顿了片刻，忽然道：“密档那句，被驳了。”
“你既听见了，就该明白。”周礼转身往值房走，“腰牌不是护身符。别拿命去试。”
沈砚跟在他身后半步，没有应声。有些话，周礼既不想他挑明，沈砚便也不必非把谢意说出口。
该记着的，他也不会忘。
那块新腰牌贴着衣摆轻轻晃动，每晃一下，都像提醒他身上还有伤。
实话实说，这块腰牌没有让他松口气，反而让他心底那根弦绷得更紧。在北镇抚司这种地方，官阶愈高，所涉愈深；所涉愈深，便愈难全身而退。
这几日他见了太多死人——赵怀安死在迟来的良知里，罗秉文死在无人肯认的党争里；十年前那位火器先生，死在被人动过手脚的旧图上；梁小旗更冤，只因问了一句不该问的话。
这场升迁，与其说是赏，不如说是将他往漩涡中心又推了一步。
午后还没过半，沈砚擢升总旗的消息便在值房里传开了。有人上前道贺，有人佯作不闻，也有人眼底泛酸。
他刚入司时，主动同他说过话的圆脸小旗最先凑过来，压低声音道：“……沈总旗，日后可别忘了小的。”
沈砚看他一眼：“你叫什么？”
圆脸小旗先是一愣，随即眼睛都亮了：“啊？小的叫林三水。”
“哪三个字？”
“双木林。三水……就是三水，家里缺水，我娘取的。”
沈砚颔首：“好，我记下了。”
林三水受宠若惊地跑了。
韩平抱着卷宗路过，瞧见这一幕，笑了一声：“你这就开始收人了？”
沈砚道：“他既来投了，我便先记下名字。能不能用，再看。”
他翻开赵怀安案副卷，笔才落下两个字，肩头便是一阵抽疼，笔锋顿时一滞。
韩平眼尖，二话不说，伸手便把卷宗从他面前抽了走。
沈砚笔还悬着，抬眼看了过去。
韩平把卷宗往身后一藏：“你别看我，这是百户原话。你若不服，找百户去。”
沈砚搁下笔。
他渐渐发现，周礼这人厉害之处，不在刀快，也不在眼毒，而是他一句话落下，总有人替他办妥。
傍晚下值，沈砚被周礼勒令回家养伤。
沈砚路过后院，正打算自北镇抚司后门出去，却看见一人站在案卷库外，手里向来拎着茶壶的陈伯今日却拎着一只酒壶，像是已经等了许久。
沈砚停步，拱手一礼：“陈伯。”
陈伯打量他片刻，鼻间哼了一声：“听说，升总旗了。”
沈砚如今也算见识过北镇抚司这群人别扭的道贺法子，闻言只道：“陈伯有事？”
陈伯没有接话，只从怀中摸出一封信件，往他面前一递：“看看。”
沈砚伸手接过。
信纸陈旧，字迹尚显青涩，比赵怀安死前那封未寄出的信稚嫩得多。信中所述都是些无关紧要的小事，写的都是向“先生”请教火药筛制、铳管裂纹、匠人怠工之类的琐事。可正是这些琐碎里，藏着一股笨拙的热切。初入官场的年轻书吏恰逢良师，连琐碎问答也写得郑重其事，舍不得漏下丁点细节。
翻到末尾，沈砚看见一句话。
「先生说，器物之道，贵在使后人免于重蹈前人故辙之累。怀安驽钝，不敢或忘。」
“赵怀安不是坏人。”陈伯望着天边沉沉暮色，“当年我骂过他，说他贪生怕死。他站在那里，一句也没还。后来我才知道，这些年，他一直没忘，也一直在暗中校对修复那些图稿。”
沈砚折好信件，收入袖中。陈伯看到了，却没有讨回。
“陈伯为何把这个给我？”沈砚问。
“怕你不知道。”陈伯道，“有些事，知道了，就不能再装作不知道。”
陈伯把酒壶往腰后一别，转身走出两步，又停了下来。
“明日下值后，来库里找我。”陈伯道，“我带你看一间屋子。”
他头也没回，半晌，只补了一句：“……一间锁了十年的屋子。”