外城失守的阴霾压在边城上空已过两日夜，内城防线收缩，兵力折损近三成，伤兵挤满营房，粮草按日缩减配给，城头士卒轮值时，眼底难掩疲惫与惶惑。北狄大营每日列阵耀武，投石机不时抛射石块，巨响震得屋瓦颤落，人心在持续高压下渐渐松动，暗潮于营垒角落悄然滋生。
最先显露异状的是城西新兵营。数名入伍未满三月的乡勇，亲眼见过外城街巷被焚毁、邻里遭兵祸波及，又听闻军中私下传言“孤城难守，援军再至遥遥无期”，惧意生根，私下串联，议定趁夜半换防、风沙蔽月时，翻越内城偏墙，循荒漠小径向南逃窜，只求离沙场、保性命。先是三五人密议，后蔓延至十数人，甲胄私藏于行囊，干粮悄悄克扣积攒，岗哨交接的间隙里，低声传递出逃路线，自以为行事隐秘，却不知巡营斥候早已捕捉到蛛丝马迹，连夜呈报主帅帐中。
塞烬正与徐参将核对城防布防图，案边烛火摇曳，映得她玄甲冷光沉凝。听闻逃兵密报，指尖按在图上崩裂的西侧防线，眉峰微蹙，无暴怒失态，只声线沉冷：“兵败可补，伤亡可恤，临阵弃戈，是掘军心根基，今日纵一人脱逃，明日便会连锁溃散，内城不攻自破。”
“末将即刻带队封锁四门、巡查墙垣，分三队布卡，逐营核查，绝不漏放一人。”徐参将抱拳领命，即刻点亲卫与巡防营精锐，持火把分赴各处。
夜色浓沉，风沙卷着细沙扑打城墙，视野昏蒙。城西矮墙处，十数名逃兵卸下半数甲片，攀着墙垛借力攀爬，已有两人翻落墙外，正蹲身收拢行囊，忽闻马蹄声近、喝令骤起。徐参将勒马拦于墙下，亲卫张弓合围，火把连成光网，将一众逃兵困在墙根与荒草间。攀至半途者慌不择路坠下，摔得骨痛呻吟，余下之人僵立墙头，面如死灰，弃械跪地求饶。
全数押至校场时，已近丑时。校场火把林立，中军大旗垂立，塞烬披甲立于高台，身影挺拔如枪，目光扫过垂首瑟缩的逃兵，又扫过列阵肃立的全军将士，声线穿透风沙，字字清晰落入场中：“尔等食军粮、着国甲，戍守疆土，护的是身后满城百姓、千里家国。苦战连日，将士流血、百姓受困，无人退缩，唯独尔等贪生畏死，弃袍泽、弃城郭，置忠义于不顾，置军纪于罔闻。”
有兵卒伏地叩首，泣诉连日饥饿伤痛、畏惧敌军凶悍；亦有人辩称“死守亦是死路，不如寻生机”，声线颤抖，满是绝望。塞烬听毕，未动声色，续道：“绝境非绝路，困局可破，唯逃无可恕。军中律条，临阵脱逃者，按军法处置；胁从盲从者，暂押营中，戴罪值守垛口，以功抵过；知情不报者，同罪论处。”
徐参将依令执行，主犯数人按军法处置，余众分编入辎重营与城防辅队，日夜轮值修补城垣、搬运军械，以劳作磨去怯意、重塑心志。随后三日，逐营清查私议逃遁者，严明巡防班次，增设夜间流动岗哨，将领分驻各营，与士卒同食同住，宣讲战局利弊、重申守土大义。
惶惑渐散，涣散的军心被铁律收拢，颓势之下，营中重归肃整，人人知晓军纪底线，亦明了主帅未弃孤城、未弃将士，惶惧化作沉凝，为后续险中求胜，稳住了根本军心