刘宅坐落在浣城东街最阔绰的一段，门前两尊石狮磨得油光水滑，门槛比寻常人家高出半尺。
酉初二刻，楚不悔的马车刚拐进巷口，就瞧见沈家的马车已经停在那儿了。
沈曜珏负手而立在旁，月白衣袍被夜风掀起一角，正偏头跟沈青说着什么。听见车马声，他回过头来，目光不偏不倚地落在楚不悔这辆马车的车帘上。
马车停稳，绿萝先跳下车，正要回头掀帘扶自家小姐下来，余光里便见一道月白身影走近。她扭头一看，对着沈曜珏福了福身，退到一旁。
车帘被一柄骨玉折扇从外挑起。
沈曜珏身形落拓地立在车外，身后是刘宅门楣上倾泻而下的暖黄灯火。
灯笼的光从侧面照过来，在他眉骨和鼻梁上投出浅淡的影。此时他玉冠束发，清隽如画，倒真有几分话本子里走出来的谦谦君子模样。
“楚东家。”
沈曜珏掌心朝上，朝马车里伸出手来，笑得温柔俊美。
楚不悔看着那只手，一息之间没动。
刘宅门口候着的管事、仆从，还有门内隐约晃动的几道身影都在看着。
她自然明白他这个举动意味着什么。
须臾，楚不悔弯腰从车厢里出来，将手搭上去——指尖隔着半寸距离时被沈曜珏温热掌心稳稳托住，拇指上白玉扳指的凉意微微硌在她指背上。
楚不悔借着这点力从车上下来，裙裾落下时扫过他靴面。
待踩实地面，她指尖顺势从他掌心滑落，动作干脆利落，面上笑意端方：“有劳沈少主。”
刘宅的管事见二人走近，脸上连忙堆起笑，躬身引路：“楚东家、沈少主，我家老爷在花厅设了席，就等二位了。”
两人穿过垂花门，绕过影壁，沿着抄手游廊往里走。
刘宅的格局处处透着商贾之家附庸风雅的刻意。
楚不悔和沈曜珏并肩穿过回廊时，不时有仆从自廊下经过，远远看见他们便驻足退避，待人走过才敢偷偷好奇地瞧上两眼。
沈曜珏身高腿长，步伐自然迈得大些，待察觉到身侧人儿略略滞后，他便不动声色地将步子放缓了些。
偶尔他偏头俯颈同她低语两句，声音清磁温润，叫人看着只觉二人情意绸缪。
走到花厅外，便听到从里传来的说话声和笑声。
厅内灯火通明，八盏琉璃宫灯悬在梁下，将厅堂照得亮如白昼。正中一张紫檀圆桌，桌上杯盘碗盏已摆得齐整。
楚不悔一眼扫过去，便将来人认了个七七八八。除了主位的刘成章，还坐着六个人。
靠左首的是绸缎商会会长钱伯庸，六十来岁，精瘦干巴，一双三角眼滴溜溜转着，看见二人并肩进来时，端茶的手明显顿了一下。他右侧是粮商吴大通，生得膀大腰圆，敞着领口露出里头一挂粗金链子。再往右是竹木行的孙守义、瓷器行的赵茂才、药材行的林鹤年，还有一位是浣城最大的脚行把头刘三刀——此人并非商会理事，但在场面上素来与刘成章走得极近。
“楚东家和沈贤侄来了！快请快请！”刘成章亲自起身相迎，目光在二人之间来回一掠，笑意不减，“今日薄宴，本是为楚老爷祈福。楚老爷身子不适未能亲至，楚东家能代父前来，老夫实在欣慰。”
楚不悔屈膝一礼：“刘副会长盛情相邀，不悔岂敢托大。临行前父亲特意叮咛，要代他向您道谢。”
“哪里哪里。”刘成章笑得更深，“楚老爷吉人天相，定能早日康复。”他声音一顿，落在楚不悔还包着一层纱布的右手上，“楚东家手这是……何时伤了？”
楚不悔不甚在意地轻扬了扬手，笑，“昨日查货不小心让货箱划了，无妨。”
“姑娘家身子娇贵，还是要小心些才是！”
“多谢刘副会长挂念。”
“哪里哪里，来来来，快入座！贤侄快请！”
沈曜珏跟在楚不悔身侧拱手：“刘副会长新得江鲜，沈某若不来，岂不是错过口福。”
“哎呀呀！贤侄何须如此客气！”
席上众人起身见礼，客气话满天飞，可那眼神里的掂量和打量，楚不悔闭着眼都能闻出来。
二人落座，沈曜珏挨着楚不悔，折扇搁在桌上，姿态闲适得仿佛真来赴一场寻常饭局。
酒过三巡，专门做瓷器营生的赵茂才，看着像是喝多了两杯，脸颊泛红地朝楚不悔举杯：“楚东家，我敬你一杯。前些日你那十二船生丝的买卖，可着实让咱们开了眼。连沈家的货都敢截，全浣城也就你楚大小姐有这个魄力！”
楚不悔搁下酒杯，笑了笑：“赵掌柜谬赞。不悔不过是按规矩办事，算不得什么魄力。若是赵掌柜的货逾期未到，我楚家自然也会按商规行事，保管一视同仁。”
赵茂才被她一句话堵回来，讪讪笑了两声，自己干了杯中酒。
一旁的钱伯庸闻言却是似笑非笑道，“我倒听说那批生丝本是沈少主从南境采买回来给自家铺子用的，楚东家半道截了去，沈少主也不恼……”他顿了顿，“这可不像是沈少主平日作风。”
席间众人闻言目光齐刷刷聚过去，视线在二人身上若有所思地流转，只有刘成章一人但笑不语，低头慢慢抿了口杯中的酒。
楚不悔迎着众人毫不客气的打量，不慌不忙夹了口肥嫩的鱼肉到嘴里，笑盈盈偏头看了眼沈曜珏。
沈曜珏回瞧着众人，笑着抬手微微一摊：“钱掌柜说笑了。楚东家行事虽雷厉，但桩桩件件都站得住理。沈某做生意，向来讲个‘服’字。”
“哦？”钱伯庸轻哼一声，语气颇有些阴阳怪气：“沈少主当真大度。这要换老夫年轻时，谁抢了我十二船的货，非得跟他拼命不可。”
沈曜珏笑，“楚东家按商会规矩办事，合情合理，沈某自知理亏么。若沈某因一己私利便闹到商会去，才是真正坏了大家做生意的规矩。”
可对面坐着的吴大通闻言却不吃这一套。
他蒲扇般的手掌摩挲着酒杯，斜眼打量着楚不悔和沈曜珏，粗声粗气道：“那说来也巧了。今日吴某在铺子里盘账，听底下的伙计说，这两日浣城的大街小巷都在传一桩喜事——说楚沈两家怕是要结亲了。吴某起先还不信，只当是哪个碎嘴的编派。可今日瞧见楚东家和沈少主联袂而至，这模样瞧着，倒不像假的。”
这话一出，桌上所有人的动作都停了下来。
刘三刀“嘿”了声，“吴老哥这话可说到点子上了。我也听说了嘿，传得有鼻子有眼，连聘礼的数目都编出来了！什么两间宅邸、三间铺面、五千两白银——啧啧！要不是前几日楚东家和沈少主二人还为一支簪子登台比试，互不相让，我怕就是要信了哟！”
“刘兄此言差矣，”赵茂才摇头失笑，“那簪子可是前朝留下来的老物件，虽料子算不得最上乘，可相传也是前朝贵妃之物。沈少主向来好耍些古玩玩意儿，兴许……”他眼神在沈曜珏和楚不悔之间一溜，笑意深深，“那劳什子比试，恰是二人打牙逗嘴罢了。”
一旁药材行的林鹤年捋着胡须接话：“传闻虽不可尽信，可空穴来风，必是有因啊。楚东家、沈少主，你们两位都是明白人，若真有此事，何不当众说开了，也省得大家伙儿瞎猜。”
沈曜珏正剥着一只虾，修长手指翻飞，虾壳完整地褪下来，露出莹白的虾肉。
“各位消息倒真是灵通。”他无视众人各自精彩纷呈的脸色，自顾自将那虾肉放进楚不悔面前的碟子里。拿起手帕慢条斯理地擦了擦手指，才笑吟吟地抬眸看对面：“外头风声传得是快，沈某自己也是从旁人嘴里听说的。”
“不过事已至此，沈某也不妨与各位透个底——沈某确实向楚老爷求了亲。”
席间一寂。
沈曜珏不急不慢地继续说：“只是楚东家尚未松口，这亲事，八字才刚落了第一笔。”
他把姿态放得低，在座都是商海浮沉大半辈子的人精，听了这话非但没觉得他落了面子，反而在心里重新掂量着。
几人目光不约而同地看向楚不悔，就见后者夹起方才沈曜珏放在她碟子里的那只虾肉看了看，咬了一口，细细嚼着。
吴大通看她一副没打算说话的模样，将手中茶盏重重往桌上一搁，“咚”一声。
“楚东家，”他冷声道，“我吴某是个直性子，有话就直说了。你们楚家这两年可是风光的很，商行底下大大小小的铺子连南京都开了好几家分号就不说了，只单单水运之利就占了浣城半数！沈家就更别提了，不仅靠着祖上福德家缠万贯，手里还攥着浣城一大半的镖局生意……若今后你们两家真合为一家，这浣城的水陆货运，还不成了你们两家的一言堂？往后我们这些货要走水路陆路，岂不是都得看你们脸色？”
这话说得露骨，厅内气氛顿时一凝。
自始至终没开口的孙守义忙打圆场：“吴掌柜言重了。楚东家行事向来公道，沈少主也是明理之人，断不会如此的。”
“明理？”吴大通嗤笑，“孙掌柜莫忘了，两年前沈家是如何抬高铁砂价格，逼得咱们这些用铁的小作坊差点儿关门的？还有去年那批南洋香料，她楚不悔可是一口气全吞了！市面上一时断货，价格飞涨，那些做成品生意的，成本生生抬高了多少？！你们都不记得了？！”
短暂的安静后，楚不悔终于咽下了那半只虾，她拿帕子擦了擦嘴，抬眸瞧过去。
“吴掌柜记性倒真是不错。”她面上明明是笑着的，却不知为何还是看得孙吴二人眼皮子一跳，“可似乎忘了些什么吧？”
“两年前铁砂涨价，是因北境战事，商路受阻，沈家从西域另辟货源，成本本就高昂。而至于去年的南洋香料……”她顿顿，“我记得当时商会曾发过公示，言明那批香料有半数已受潮霉变，我全数吃下，是担了风险的。后来清理出三成完好之物，也按市价七折优先供给了商会登记在册的商户——吴掌柜今日一番仗义执言，不悔属实钦佩，可原谅不悔消息滞涩，倒真没听说过您涉足香料生意？”
“你——！”
吴大通被噎得胖脸一红，猛拍了下桌子，震得茶碗“当啷”一声，“你这婆娘当真伶牙俐齿！老——”
“笃！”沈曜珏手里折扇敲在桌沿，发出一声闷响。
他瞧着吴大通言笑晏晏，“吴掌柜，还请慎言。”
这一声“慎言”沈曜珏说得温温和和，尾音甚至还带着三分笑意，可吴大通对上的那双眼睛深处，分明浮着一层薄薄的寒色，叫他不自觉地咽了口唾沫。
可到底是在场面上混了大半辈子的人，吴大通岂能在一众同行面前被个二十来岁的年轻人一句话就压下去？他梗着脖子，冷声道：“沈少主这是要护短？”
沈曜珏将折扇收回掌心，闻言轻笑，“吴掌柜说笑，楚东家女中豪杰之风，哪里来得短让沈某护？只是吴掌柜好歹也是浣城有头有脸的人物，当众对一个姑娘家口出秽言，传出去怕是不太好看。”
吴大通面色一阵青白。
刘成章见状，忙笑着起身对着二人压了压手，“哎呀呀，都是陈年旧事了，提它作甚！今日难得相聚，莫要伤了和气。”他看向楚不悔，语气颇有些语重心长，“不过话说回来，吴掌柜所言，也并非全无道理。楚东家，你与沈贤侄要结亲的消息传得突然，难免让人猜测，是否意在整合水陆，垄断浣城货运？此事关乎浣城商界之根本，还望楚东家能坦诚相告，以安众人之心。”
“刘副会长这话，问得有些不妥。”开口的是沈曜珏，他唇角噙着惯有的浅笑，“成亲之事，本是私事。沈某与不悔若两情相悦，愿结连理，何须向旁人解释因由？更与垄断货运有何干系？”
刘成章脸色微僵，旋即又堆起笑：“贤侄言之有理，只是……二位身份特殊，一举一动牵动浣城商界，众人有些疑虑，也是情理之中。”
“疑虑？”沈曜珏佯装不解。
思虑片刻，他扇骨在掌心轻轻一敲，恍然，“各位叔伯可是担心楚沈两家结亲后，会联手挤压诸位生意？”
这话直白得让在座众人都变了脸色。
沈曜珏却似无察觉，继续道：“若如此，那诸位可当真是多虑了。不过既各位有如此忧虑，沈某今日当众说清楚便是——楚沈结亲，是我沈曜珏求娶楚不悔，与生意无关，纯属私心。”
厅内一片寂静。
连楚不悔都因那语气里毫不掩饰的恳切没忍住侧头瞥向他。
沈曜珏眸色清淡地扫过在场每一个人，最终落到她脸上，温文一笑：“这三年来，沈某与不悔在商场上屡有交锋，外人看来是势同水火……可只有沈某自己知道，每次与她交手，看她步步为营、见招拆招，看她明明身处逆境却仍挺直脊梁、不肯低头的模样……沈某这颗心，便不由自主地向她偏去。”
楚不悔和沈曜珏四目相对。
她看他一副神色坦然，眼底一片诚挚温柔——仿佛这些话早已在心中酝酿许久，今日终于有机会宣之于口。
“……”呵。
作者有话说
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第11章 鸿门夜宴