谢临渊走后，西廊偏房彻底恢复死寂。
阳光西斜，落在层层堆叠的旧卷宗上，浮尘静落。
沈清砚站在案前，久久未动。
方才短暂对峙，是他入京城以来，第一次彻底卸下温顺假面。
在旁人面前，他可以忍、可以装、可以事事低头，唯独在谢临渊眼底，所有伪装形同虚设。
这人太懂隐忍，太懂藏在温顺皮囊下的野心与执念，也正因看透，才敢纵容，才敢兜底，才敢把那句“别算计我真心”直白砸在他面前。
沈清砚垂眸，抬手按住眉心。
他很清楚，自己最怕的从不是朝堂排挤、不是百官非议，是谢临渊的偏爱。
一旦沾情，交易失衡，棋局必乱。
他收回所有纷乱心绪，重新落座案前，指尖摊开泛黄旧稿，目光冷定，再度沉进卷宗之中。
今日谢临渊当众露面，只身入翰苑寻他，绝不会悄无声息散去。
明日朝堂，必有风浪，果不其然。
午后未时刚过，翰林院暗流骤起。
方才还只敢私下碎语，远远疏离的一众翰林官员，此刻看他的眼神彻底变了。
有人远远驻足侧目，有人低声交换神色，有人刻意绕开西廊通路。
风声传得极快——永宁侯为新晋状元，亲自踏足翰林院。
寻常朝臣，穷尽半生仕途，未必能得侯爷一次垂顾，而沈清砚入职首日，便得权臣亲至，私下探望。
这已经不是“攀附”，是彻彻底底的嫡系。
西廊隔壁房舍，几名资深翰林低声闲谈，言语不再遮掩，带着刻意能传入这边的刻薄。
“看来传言不假，沈状元确是侯爷心尖上的人。”
“寒门一跃登天，靠的不是笔，是人。”
“这般依仗权势，来日仕途若是顺风，倒也算本事，若是侯爷失势，第一个被碾碎的，就是他。”
句句诛心，句句戳在最锋利的位置。
他们不敢得罪谢临渊，便把所有忌惮，尽数泼向沈清砚，换作寻常新人，早该慌乱、窘迫。
可沈清砚置若罔闻，他听得一清二楚，却半分神色未改。
口舌之快，最是无用，他如今越是淡定，旁人越摸不透底牌，越不敢轻易动手构陷。
暗处的敌意，远比明面上的嘲讽更值得警惕。
临近申时，一日公务将近收尾。
翰林院掌院学士赵启元，亲自行至西廊。
赵启元是朝堂老牌清流，最厌权贵结党，素来与侯府派系疏离对立，他一身素色官袍，面色端严，立在门口，目光沉沉落在沈清砚身上。
周遭瞬间安静。
所有人都停了手头动作，默默观望。
谁都知道，掌院这是要亲自敲打这位新晋“侯党状元”。
沈清砚搁笔起身，礼数周全，垂首行礼：“掌院大人。”
赵启元没有让他起身，目光扫过满屋废卷，淡淡开口，声线不高“沈清砚，你今科夺魁，策论惊朝，本是文臣首例，清贵无双，奈何心智不坚，急附权贵，自堕风骨。”
一句话，当众否定他所有才学，只留一个趋炎附势的罪名。
若是沈清砚今日低头认错，便等于默认自己品行有亏，日后一生钉死媚上标签。
若是当众顶撞，便是藐视上官，狂悖无礼，清流一脉将彻底容不下他。
进退皆坑。
四周无数目光钉在他身上，等着看他窘迫失态。
沈清砚垂眸片刻，抬眼，眼底无半分慌乱，干净平静，却字字清晰：“大人以为，风骨是虚名，还是立身？”
赵启元微怔。
沈清砚直视他，语气平稳，不卑不亢：“臣出身寒门，无宗族庇护，无师门提携，一朝入仕，无根无凭，若不借势，步步皆死。”
“世人可唾臣攀附，可骂臣投机，可非议臣品行。”
“但臣不愿做那空有风骨，无力立身的死人。”
一语落地，廊间死寂，无人料到，素来温顺隐忍的沈清砚，竟敢当众回怼掌院。
赵启元面色微沉：“你这是为结党媚权开脱？
“非开脱”，沈清砚语声坚定，“臣只为立身，臣今日依附侯府，不为争荣，只为立足，立足之后，方能执笔，方能书史，方能不负一身笔墨。”
这番话，不卑不亢，坦然承认借力，却不承认堕落。
坦荡得让人挑不出半分错处。
赵启元盯着他看了许久，眼底怒气渐敛，只剩深沉忌惮。
这少年，太清醒，太温顺是假，隐忍是真，看似最好拿捏，实则心智坚韧，远超同龄官员。
“好一个立足。”赵启元缓缓开口，语气冷淡，“本官记住你了。”
说完，不再多言，转身离去。
沈清砚心底清明，面上依旧平静垂立。
他不怕得罪清流。
从他踏入侯府的那一日起，他就已经站在了清流的对立面。
既不能两全，便只求其一。
四周沉寂良久，旁观众人纷纷低头敛目，再无人敢随意嘲讽、随意轻视。
这一刻起，翰林院所有人彻底认清——
这位寒门状元，不是任人揉搓的软棋子。
他温顺有度，隐忍有尺，骨子里锋利冷硬，心志极强。
日暮时分，夕色压廊，院外传来侯府车马声。
沉稳、规整、独一无二的侯府仪仗，停在翰林院正门之外。
时辰一到，准时来接。
百官立于廊下，眼睁睁看着那一辆黑色马车静静候着，无声宣告着所有人都不敢忽视的事实。
沈清砚收拾好案头卷宗，整理官袍，步履平稳走出西廊。
一路穿过层层目光，他全然无视。
走出翰林院大门，侍从躬身替他掀开车帘。
车内昏暗，无人，唯独座位一侧，放着一件折叠整齐的外袍。
料子沉厚，带着淡淡冷松气息，是谢临渊常穿的那件。
沈清砚指尖微顿，暮秋风凉，入夜更寒。
是特意为他备下的，简简单单一件外袍，无声越界。
他弯腰登车，车马缓缓启程，驶离皇城东侧。
沈清砚看着身侧那件衣袍，眼底情绪复杂难辨。
他今日在翰苑立刃、当众博弈、硬刚清流，为自己站稳脚跟。
可所有底气，归根到底，全部来自谢临渊。
是那人一次次纵容、一次次明目张胆的偏护，让他有资本不惧非议，不惧上官打压。
交易越来越真，牵绊越来越深。
他原本只想借势翻案，事了抽身，两不相欠。
可如今，欠得越来越多，多到，他日真相大白、沉冤落定之时，他恐怕再也无法潇洒抽身。
车行过半，前方长街漫漫，沈清砚抬手，轻轻抚过衣袍微凉的布料。
心底第一次生出一丝清晰的预感——
这场始于算计的相遇，最终困住的，恐怕是他自己。
（第四章完）