清早的大雾把汉水两岸的芦苇荡罩的严严实实。
老码头的木桩底下，一条双橹乌篷快船正顺着回水打转。
胡铁花踏在乱晃的跳板上，手里拎着两坛沉甸甸的酒，大嗓门穿透了白蒙蒙的水汽。
“老臭虫，你那两条腿要是让脂粉堆给灌了铅，老子可就叫船家解缆绳了！”
船尾的艄公戴着顶破篾笠，手里攥着撑篙，咧嘴露出两颗发黄的大门牙。
水雾里慢悠悠踱出来一道白色的影子。
楚留香把折扇别在腰带上，踏上湿漉漉的跳板。
“天刚交卯，鸡都没叫全呢，胡大侠这嗓子倒比城头的早钟还响亮。”
楚留香迈进船舱，抬手掀开半截布帘子。
舱里地方不大，当中摆了张褪色的矮脚方木几，底下铺着两张干爽的芦苇席。
胡铁花把两坛酒咚的一声砸在木几上，震的舱板底下的江水咕咚乱响。
“少废话，能在这个时辰雇到北上的快船，全凭老子昨晚在水上巡检司跟人划拳赢来的面子！”
胡铁花一屁股坐在船头的木板上，反手拔掉一坛酒的木塞，浓烈的烧酒气立刻在冷风里散开。
船夫在后头吆喝了一声，竹篙在青石驳岸上用力一点。船头猛的一晃，破开泛着黄泥沫子的江水，掉头朝西北方向溯流而上。
两岸汉口的屋舍在大雾里慢慢退后，最后化成两排模糊的泥巴影。
楚留香盘腿在草席上坐下，解下腰里的折扇，置于腿上。
江风顺着帘子缝隙钻进来，吹的他额前的碎发微晃，他低头盯着腿上的折扇。
胡铁花坐在船头，两只大脚丫子悬在船舷外头，任由飞溅上来的冰冷江水打在裤管上。
他仰脖灌了一大口酒，抹了把胡子上的水珠，斜着眼瞅着舱里的楚留香。
“我说老臭虫，自打上了这条破船，你那两只手就没离开过那把破扇子。”
胡铁花把酒坛子在船板上磕了磕。
“平日里你在秦淮河画舫上，左手搂着姑娘，右手摇着扇子，嘴皮子能把天上的喜鹊哄下来。眼下舱里就咱俩大老爷们，你倒装起闭口禅来了？”
楚留香抬起食指，在扇骨上轻轻弹了一下。
叮的一声脆响，压过了舱外的水浪。
“江风这么大，还堵不住你的嘴？”
楚留香抬眼看着船头那个魁梧的背影。
“昨晚在醉仙居，三坛包谷烧全进了你的肚子，眼下逆水走得急，也不怕黄汤在肚子里翻江倒海。”
胡铁花哼了一声，又开了第二坛酒。
“老子在江上漂了半辈子，喝死也比闷死强！”
胡铁花转过半张长满乱胡茬的脸，两只铜铃大眼里头布满血丝。
“昨晚在酒馆，我瞧你那副魂不守舍的模样就觉得不对劲。弈天局在金陵摆了个那么大的扣子，和氏璧失窃又起获，明镜司的江枫叫你耍得团团转，按说这盗宝的闲事你已经交了差，犯得着掉头往秦岭那片老林子里钻？”
楚留香伸手探进中衣的内袋，指尖碰到了那方白绢帕子。
“弈天局要的可不是玉。”楚留香把手收回袖筒，“目前线索停在了棋山的掌门令。”
胡铁花灌了一大口酒，酒水顺着脖子淌进粗布短褂里。
“棋山封了上百年，早成了孤魂野鬼。他们的破事，由着那帮老不死的去争就是了，关你屁事？”
楚留香将折扇往掌心里收了收：“这事挺有意思。”
胡铁花猛的转过身来，宽厚的背脊把舱门的光线挡去大半。
“放你娘的屁！”
胡铁花手里的粗瓷酒坛在船帮上重重一磕，酒水溅在甲板上。
“哪个破事你没说过有意思？当年在神水宫，你摸进天绝地灭的死牢，回来说有意思；在沙漠里渴得快啃自个儿靴皮，你也说有意思！老臭虫，你肚子里那几根弯弯绕肠子，瞒得过别人，瞒得过我老胡？”
楚留香搭在膝头的手停住了，指腹按在扇骨边缘。
江水拍打在船头，发出哗啦哗啦的响动。
两岸的猿啼穿过漫天大雾，一声接着一声，在狭窄的江道里回荡。
胡铁花盯着楚留香，吐出一口带着酒气的白气。
“那个小李探花，又不漂亮姑娘，也不是你什么人。”
胡铁花粗声粗气的开口。
“江湖上谁不知道小李飞刀例不虚发，可谁又不知道李寻欢是个短命的病秧子？人家自个儿愿意往绝户沟那口棺材里跳，你屁颠屁颠跟着去凑什么热闹？”
楚留香垂着眼皮，扣住折扇两端，咔哒一声，折扇合上了。
他手腕翻转，动作很轻也稳当，把整柄折扇在膝头上调了个个儿。那道带着浅淡划痕的面，被转进了内侧贴着膝盖；外头露出来的，是原本光滑无痕的精钢扇骨。
楚留香把两手重新拢进长袖里，靠在舱板上，闭起眼睛。
船舱里一下子静了下来，只剩下船尾艄公长长短短的摇橹声。
胡铁花在船头坐了半晌。
他看着楚留香那副油盐不进的模样，嘴唇动了动，似乎还想骂两句，可最终还是把话咽回了嗓子眼。
胡铁花转回身去，重新面朝着滚滚江水。
他抓起酒坛子，一口接着一口……
船走了一整天。
逆水而上，即便快船行的也格外吃力，两岸峡谷越来越窄，黑灰色的险峰像两把刀子立在头顶，把原本就阴沉的天色挤成了细长的一条缝。
次日傍晚，江面上起了大风。
狂风吹得两岸枯枝噼啪抽打着岩壁，水流打着旋儿往船底涌，小木船在浪头里剧烈颠簸起来。
后头的艄公扯着嗓子大喊。
“两位客官，前头是老鸦峡的险滩，夜里水急过不去！得在白石矶靠岸歇一宿，明早天亮再开船！”
胡铁花把手里早就空了的酒坛扔在脚边，抹了把脸上的雨沫子。
“歇着吧，老子骨头都快被颠散了！”
竹篙重重扎进水底的泥沙里，船身猛的一顿，缓缓滑进了一处背风的山坳。
这是处荒废的采石渡口。岸边堆着不少早年间开采出来的青石大料，杂草从石缝里钻出来，在夜雨里乱晃。
船头上搭了根窄木板，架在湿滑的黑礁石上。艄公披着蓑衣跑下船，把缆绳捆在岸边的一截老树桩上，又忙着去后梢生火烧水。
楚留香睁开眼，从草席上站起身。
他在逼仄的船舱里活动了下发僵的脖颈，弯腰跨出舱门。
夜里的冷风迎面扑来，带着一股子腐叶腥味，还有刺骨的寒意。
楚留香踩上那根窄木板，三两步下了船。
脚底下的碎石发出沙沙的响动。
他下了跳板，顺着那条长满荒草的旧采石道朝前走了两步。
楚留香停下步子，抬起头。
夜风把他的长衫吹的紧紧贴在身上。
顺着两座黑压压的大山夹缝看过去，西北方向的天空像被泼了墨，隐约能看见太白山主峰那道巨大险峻的轮廓，横在几十里外的苍茫风雨里。
冷雨落在他脸上，滑进衣领。
楚留香就那么立在岸边的黑石头上，两手垂在身侧，静静看了一会儿。身后传来艄公吹柴火的呼呼声，还有胡铁花在船头上粗重的叹气声。
楚留香收回视线。他没有再往里，而是转过身，踩着碎石子慢慢踱回了跳板边。
胡铁花靠在舱门口，手里抓着半个干硬的面饼，斜眼瞅着他上船，嘴角扯了扯，终究没吭声。
夜里的江雨下的更密了。
雨点砸在乌篷顶上，像是有无数把碎石子在头顶乱敲，啪啪声不断。
两人各自靠在舱板的一角，合衣而卧。
......
第二天天刚蒙蒙亮，雨势小了大半。
浓重的白雾贴着水面翻滚，江水撞击岩石的声音比昨夜更加沉闷。艄公已经在船尾起锚，铁链在木桩上拉扯出刺耳的动静。
楚留香坐起身，抬手将压在身下的长衫捋平整。
胡铁花正蹲在船头，就着冰凉刺骨的江水抹了把脸。抹完脸，甩了甩手上的水珠，抓起昨晚剩下的半个冷面饼，狠狠咬了一大口。他嚼着干硬的面渣子，含含糊糊地冲着舱里扔了一句话。
“昨晚船靠岸的时候，你下船要往北去啊。”
楚留香正伸手去整自个儿微乱的衣领。
听到这话，他的指尖在领口那颗玉扣上顿了顿。
随后，楚留香慢条斯理的扣好领子，伸手抚平袖口的褶皱，脸上重新挂上了散漫随性的模样。
他弯腰走出船舱，站在胡铁花身侧，抬眼望向江雾里渐渐清晰的西北山峡，语气淡淡。
“岸边青苔太滑，我就随便挑了个平整地方落脚。”
胡铁花咽下面饼，嗤笑了一声。
“嘴硬。”
江面上的大雾被晨风撕开了一道长长的裂口。
老木船扯起半张破帆，在艄公长长的号子声里，猛的扎进了通往秦岭腹地的滚滚水浪之中......
作者有话说
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第40章 北上的船