周成随小学徒赶回永顺。前院已经停着一乘青布小轿，两个徐家仆役守在轿边，廊下还有个年近五十的管事，正同账房核一张货单。
周成从后门进院，要了一盆温水，洗去脸上残酒和一夜未眠留下的倦色，又擦过手和颈侧。她换下带着酒气的衣裳，从柜里取出一件干净深青直身，重新束好头发，护腕也换了干燥的一副。短棍带进议事堂不合适，她顺手靠在门外柱边，嘱咐小学徒替她看着。
议事堂里，赵宽坐在上首，对面是一名四十出头的妇人。妇人穿深青褙子，料子细密，领口袖缘都收拾得齐整，鬓边只簪一支乌木钗。她身旁坐着许嬷嬷，何管事则站在桌侧，手边摆着货单、沿途关津名目和几张商号凭帖。纸上已有不少墨点和圈记，显然来永顺以前便核过一遍。
赵宽见周成进来，朝她招了招手：“徐夫人，这就是周成。南路他走得熟，山道、水程和几个常用宿头都认得。他虽不爱说好听话，事还算做得住。”
周成上前见礼。徐夫人抬眼把她打量一遍，问：“周镖师今年二十八？”
“是。”
“家里还有什么人？”
“我自幼无亲，尚未娶妻。城西赁了个小院，平日接镖、交货都在永顺。”
徐夫人又问：“从前护送过女眷？”
“护过远嫁的姑娘，也护过回乡省亲的夫人。投宿时女眷住内院或独院，镖师守外门、院墙和车辆。房里的事由嬷嬷、侍女传话；真要当面商议，请家中管事一道在场。”
“夜里若有人病了呢？”
“先叫嬷嬷或侍女看情形。要请大夫、换宿头、改路程，再由管事出来同我说。”
徐夫人点了点头，又问她走长路时可曾因喝酒耽误过差事。赵宽在旁接过话：“他十二岁就在这院里做事，从马棚杂役一路走到今日。徐夫人问他出身，我替他编不出好话；问他手脚干不干净，会不会把雇主丢在路上，会不会喝酒坏事，我拿永顺的招牌担保。”
周成转头看他：“赵头，前两句也不用说得这么实在。”
赵宽瞪她：“嫌我话多，你自己担保。”
徐夫人唇角微微动了一下，目光落回货单：“徐家这趟路原本早就在筹备。近来水位又有变化，带的女眷也多，我想指定一个真正熟南路、能独自领队的人，因此肯在寻常镖价上添一笔。”
她把货单转向周成。徐家此行要去河埠镇，那里是宜娘外祖家，也是徐家多年往来的绸料产地之一。徐老爷病故两年有余，外路买卖收紧了一阵，如今宜娘服丧已满，河埠镇几家织户又出了新样，徐夫人打算带女儿亲自去看货，核一笔旧账，再把绸样和香料送过去。
徐家在府城有南市总号和南铺两处铺面，城南还有旧货仓，城外水渠旁有一间小染坊。自家的几辆车骡够铺面和近郊调货，远路仍需另雇车脚、船户和镖行。何管事把这次的人数报给周成：徐夫人、女儿宜娘、许嬷嬷、两个侍女、何管事、两名男仆、三个车把式；货车两辆，另有一辆青帷客车。现银分作两处收着，账册和凭帖也不会同银钱塞在一只箱里。
周成把手按在货单一角：“两辆货车总重多少？”
何管事报了数。周成又问：“箱上盖什么印？”
“外箱只盖徐记小印，香料另有编号。”
“夫人膝脚如何？长路能不能久坐？”
徐夫人道：“旧年冬天受寒后，右膝偶尔酸。寻常走动无碍，颠得久了会不舒服。”
周成点点头，又问：“徐姑娘和两位侍女可晕车、晕船？”
何管事迟了一下：“姑娘小时候坐过短程船，也坐车去过邻县，远路是头一回。”
周成在纸边记了一笔：“河埠镇那边有没有定死哪日交契？”
“初十前到最好，迟一两日也误不了大事。”
她把路线在脑中过了一遍，手指沿着桌上的简图从府城往南划：“平码头近来船少，带两车货去码头等船，人和货都扎眼。明日先走南向官道，过白杨驿以后看水位。水顺便换船，水浅就继续走陆路。多留半日余地，也比把人车堵在码头强。”
何管事道：“旧路近些。”
“旧路雨后塌过边，三辆车加女眷，我不走那段。”
徐夫人问：“何时能给我准数，要多少镖师？”
“午后我去徐宅看车、看货，也看女眷行装。纸上写十只箱，落到车上可能是十二只，也可能只占半车。看完才能定。”
承揽单当场摊开。镖银按两辆货车、一辆客车和预计路程核算，徐家指定周成领队的添价另列一项；途中若徐家主动改道、增货或延长停留，新增日程另算，永顺在路况判断或车马安排上出了差错，耽误的时日由永顺自己担。账房写完，徐夫人与何管事逐项看过，徐夫人才按下徐记印。
她收起单据时道：“我女儿刚除服，头一次走这样远的路。若她路上有什么不舒服，还请周镖师多担待。”
“姑娘肯说就好办。”周成把自己那份承揽单折好，“人会说哪里疼、哪里难受，反倒比车轴省事。车轴只会等断了才响。”
徐夫人看她一眼，笑意终于明显了些：“但愿你到了路上还觉得人比车轴省事。”
午后，周成带一名负责记货的趟子手到了徐宅。徐宅在城南内街，是一座带东西跨院的两进宅子。门面齐整，门房、外院、二门都收拾得有规矩，既看得出家底，院落规模也仍是府城殷实商户的样子。何管事把人领进外院，两辆加固过的骡车已经停在廊下，车旁堆着待装木箱和卷好的油布。
周成绕车走了一圈，蹲下摸过轮箍和车辖，又检查套绳、车板和篷架。第一辆车左后轮略有松旷，她叫车把式把木楔重新紧一遍；香料箱用油纸、陶罐和木匣分层封装，外头只盖徐记小印，绸样按织户分箱，箱角还加了防潮木条。何管事做外路已有年头，周成问一项，他便能答一项，两人很快把货车本身的毛病过完。
两个男仆刚把二门里送出的三只大箱抬到廊下，门帘后便传来一个年轻女子的声音：“那三只不能全算我的行李。头一箱是绸样索引，舅父点名要看；第二箱有旧账誊本和商号凭帖，原件都留在家里。只有最后一箱是衣物。”声音清亮，尾音压着一点恼意。
徐夫人回头：“宜娘，既然你要说，便出来自己说明，省得隔着门传错。”
门帘被人从里面挑开。宜娘带着阿绣、春枝走进外院，先向周成见了一礼。她刚除服，身上已有了颜色：浅杏色短袄外罩月白褙子，下配石青长裙，鬓边只簪两枚细小珠花。那身颜色清亮，却压得住分寸。她身量比周成矮近一头，肩颈纤秀，腰间一条丝绦垂在裙前，走动时微微晃着。
周成第一眼便觉得她生得好看。圆中带尖的一张脸，眼睛很亮；她向前走时，短袄沿腰身收住，丝绦下的腰显得格外细。周成的目光在那处停了短短一瞬，很快落到廊下三只箱子上。
“徐姑娘说第一箱是绸样索引？”她问。
宜娘让阿绣开箱。里面装的是按织户与花色分好的小幅样布，每块样布都系着纸签，上面记着经纬、幅宽、颜色和去年的进价。另有一本重抄过的目录，字迹整齐，页边还夹了几枚不同颜色的细纸条。
“河埠镇有几家织户今年换了机杼。”宜娘把目录翻到其中一页，“单看去年的账，定不了今年的货。这些样子要同舅父家的存货比，少一箱都不行。”
周成翻过两页，把册子递还给她，又看第二箱。里面是分封过的旧账誊本、几张往来凭帖和少量香料样品，原账留在徐宅，随行的现银也另作安置。
“是我方才只看箱数，没问用途。”周成直起身，“这两箱算商货和文书，不算姑娘私物。”宜娘张了张口，停了一下。周成已经转向最后一箱：“这一箱请姑娘让侍女自己取。我只看带什么、怎么装，不翻贴身衣物。”
阿绣和春枝把东西一件件拿出来。母女三人的换洗衣物叠得整齐，另有徐夫人的药枕、暖膝，两床薄被，一面裹着软布的铜镜，小熏炉、两套茶具、数盒香粉头油和一匣首饰。
周成先把药枕和暖膝放回箱里：“这两样带着。小熏炉也留下，客店潮气重，用得上。”她看过两套茶具，“一套够了。钗环留两三件见客用的，其余放家里更稳妥。”
宜娘问：“镜子呢？”
周成隔着软布托起铜镜。这面镜子本身不算重，镜框却厚，包好以后也占不少地方。“大镜留下。”
宜娘眉梢立刻抬起来：“客店里的镜子不是裂了便是照不清人。这一面我日日都用。”
“一面镜子压不坏车。”周成把铜镜放回软布上，“麻烦在换车、换船。每搬一次都得有人专门看着，摔裂以后还要停下来把碎片清干净。姑娘要照镜子，换一面小的，包稳了放随身匣，由侍女自己收着。”
宜娘盯着她看了片刻：“小银镜可以？”
“能放进匣子就行。”
“阿绣，把我那面银镜拿来。”
阿绣应声回内院。宜娘转头又问：“两床薄被也多？”
“客车本来要铺褥，徐家带一床给夫人夜里添盖足够。另一床占位置，遇上雨天还容易受潮。”
宜娘抿了抿唇：“周镖师出门难道只带一身衣裳、一根棍子，走到哪里便睡到哪里？”
周成认真想了一下：“通常带两身。只带一身，淋湿以后容易着凉。”春枝低下头，肩膀轻轻抖了一下。宜娘看她一眼，春枝立刻抿住嘴。
周成继续核箱子。宜娘也不再同她逐件争。香粉留一小盒，头油减去一瓶，首饰挑了两件最简单的；两套茶具并作一套以后，她把自己那床备用薄被抱出来，递给春枝：“这床放回去。母亲的药枕和暖膝别动。”她又转向那匣原本准备沿路赏人的香饼，拿出大半：“这些也不用全带，留几块路上用便够了。”周成原先以为这只衣箱最费口舌，眼下倒省了不少事。
趟子手重新记箱数。周成让何管事把账册箱与银钱匣分到两辆车里，封记也用不同样式。哪辆车出了意外，至少还能留下一边的凭帖和银钱。
箱笼理完，她又看了看宜娘鬓边那两枚小珠花和身上的浅杏短袄：“明日出城，女眷头上尽量少戴珠翠。衣裳外再加一件颜色沉些的罩衣，灰蓝、石青都行。”
宜娘低头看了看自己的袖口：“这一身在府城也算招摇？”
“府城不算。出了城，路边的人看一队车马值多少银子，车辙是一处，女人衣料和头上钗环也是一处。”周成指了指她外头的月白褙子，“姑娘不用穿回孝服，外面罩一件深些的，进城见客再换。”
宜娘脸上的神色明显淡了些：“我为父亲守了两年多，好不容易除服，出一趟门还得把颜色遮起来？”
“路上遮一层，到了地方脱下来就成。”
“周镖师倒管得细。”
周成听出她不快，语气平稳：“姑娘穿什么原不归我管。我负责把路上的风险说清。出了永顺护送的地界，姑娘便是穿金线织成的衣裳，也与我无关。”宜娘抬眼看了她一会儿，嘴唇轻轻抿住。周成已经转过身，同何管事商量油布怎样压住客车后侧的缝隙。徐夫人坐在廊下，从头到尾只在两人说到药枕时插过一句话。眼下见货物差不多理清，便问：“明日什么时辰？”
“卯正从徐宅出发。”周成道，“天刚亮，城门也开了。照这个时辰走，午前能过第一处歇脚点，晚上赶得到定好的宿头。”
宜娘道：“原先不是卯初？”
“卯初太早。五位女眷梳洗、用早食，再封最后一遍随身匣笼，容易手忙。”
“周镖师不用替我们留迟到的工夫。”宜娘转头看向阿绣和春枝，“今晚该收的都收妥。明日卯正以前开门，不叫永顺的人等。”
周成顺着她的目光看了两个侍女一眼：“我主要怕最后封箱耽误，倒不全是怕姑娘起晚。”阿绣低下头，春枝这回连肩膀都不敢动。
宜娘吸了口气：“那就更不会误。”
“成。”周成朝何管事伸手，“车数和箱数照现在这份定。我回永顺排人。”
她临走时，阿绣从内院取来了那面小银镜，外头已经裹了两层软布。宜娘接过来，当着周成的面放进随身匣，扣上锁：“这样总行了？”
周成看了一眼匣子的大小：“行。”
“那周镖师还有什么要减的？”
“今日没有了。”宜娘轻轻哼了一声，转身回了二门。
周成离开徐宅后径直回永顺。三名熟南路的镖师、两名趟子手很快定下来，另有徐家的三个车把式随队。她把备用轮轴、麻绳、油布和沿途投宿凭帖一项项核过，又叫人找来两只干净水囊，装进几包陈皮。客车座下原有一层褥子，她让伙计再铺一层软的，把边角压进座板底下，免得车轮一颠便往前滑。
年轻趟子手抱着软褥问：“成哥，这也算徐家的货？”
“算永顺的。”周成用手压了压褥角，“有人坐车吐起来，回来刷车的是你。垫厚一点，省你半日工夫。”
“那陈皮呢？”
“省你闻一路酸味。”
趟子手啧了一声：“还是成哥想得远。”
周成把最后一只水囊塞进车厢角落：“少夸。明日卯初到院里，迟了自己跟赵头解释。”
暮色压过院墙时，车辆、护卫和宿头都已排定。周成把写着车次、人员与备用路线的纸折进怀里，试着踩了踩自己那双快磨穿的靴子。鞋底今日还没补，她只得让小学徒找来一块厚皮，晚上钉住裂口，等这趟差事回来送鞋铺。
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徐宅内院点上灯时，宜娘已经换下白日那件月白褙子。她坐在妆台前，把小银镜从随身匣里拿出来，阿绣正用软布替她重新包边。石青罩衣搭在旁边衣架上，颜色沉稳，压在浅杏短袄外头确实不显眼。
宜娘从镜里看了一眼：“包厚些，省得明日他又说碰碎了耽误整队人。”
阿绣笑道：“周镖师只说镜子。”
“一个意思。”
春枝在旁边收茶具，忍了半天，还是笑出了声：“姑娘今日问他是不是只带一身衣裳，他答得可认真。”
宜娘转身瞪她：“你再笑，明日把你的包袱也减一半。”
春枝立刻抱住自己的小包袱：“奴婢什么都没说。”
徐夫人坐在窗边看一页账，听见这边动静才抬头：“东西都理清了？”
“理清了。”宜娘把镜子收进匣里，“两只商箱原样带，衣箱少了一套茶具、一床被子、大镜和几样首饰。香粉也减了。”
“舍得？”
“又不是扔了，回来还在。”
徐夫人笑了一下：“那你气什么？”
宜娘把匣锁扣上：“我没气。我只是觉得永顺这位周镖师管得太细。一套茶具也要算，一面镜子也要算，连我穿什么颜色都要管。”
“我们花银子请他，本来就是叫他管路上的事。”
“路归他管，衣裳也算路？”
“若真有人凭衣料看出车里坐的是富户女眷，就算。”
宜娘低头理了理浅杏色袖口。母亲说得有理，她白日里也已经听明白了。真正让她不痛快的，倒是周成那句“出了永顺护送的地界，与我无关”。说得清清楚楚，像她连多问一句都嫌麻烦。
徐夫人翻过一页账：“你觉得这人如何？”
“精细。”宜娘道，“精细得快赶上铺里核损耗的账房。说话也不讨喜。”
“还有呢？”
宜娘来前听母亲说领镖的是个二十八岁的男人，还以为会是个满脸风霜、说话粗声粗气的壮汉。外院里那身深青直身却比她预想中干净利落，周成身量高，肩背宽，站在货车旁时显得格外稳。那双手掌宽，虎口和食指边都有硬茧，托起铜镜时动作却很稳。她从二门出来时，周成看了她一眼，目光很快便转去箱子，之后让阿绣取衣物，自己始终站在一臂之外。宜娘守孝两年多，今日这身浅杏与月白是自己挑了半日的，那一眼却短得像周成看箱上的封记，想起来仍有点不痛快。
“规矩倒是规矩。”宜娘说，“就是规矩得像根木头。”
徐夫人看了她一眼：“我们请的是镖师。”
“我知道。”
“知道就好。”
宜娘抿了抿唇，伸手去拿那件石青罩衣，在身前比了比：“这个颜色压得太沉。”
“路上穿两日，到了河埠再换。”
“我也知道。”
阿绣和春枝在一旁谁都没接话。宜娘把罩衣挂回去，又指了指已经收好的几个包袱：“明日卯正以前全搬到二门。早食也提前半刻。何管事若来问，就说我这边已经收妥。”
春枝问：“姑娘怕周镖师等？”
宜娘抬眼：“我是不想让他有机会说‘我就知道’。”阿绣终于没忍住，低头笑了一声。宜娘把软布包好的小银镜放进随身匣最上层，啪的一声扣紧盒盖：“笑什么？明早谁起晚，谁自己跟周镖师解释。”
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第5章 接镖