天刚亮，车轮已经重新碾上南下的官道。昨夜落脚的货栈渐渐被甩在身后，周成仍坐在第一辆货车车辕旁，自己的马由另一名镖师牵着。左上臂的刀口经过一夜已经收住，换下来的细布上只留着前一日的旧血迹，手臂抬到胸前时仍有些发紧。午后经过一段被车轮反复碾软的土路，第二辆货车左轮陷下去半掌深，车夫喊人取绳，周成下车看过轮底和路肩，指着右前方一块较硬的地面：“绳从车辕下穿，往那边带。车后垫石，别正往前拽。”
两名镖师与车夫一同发力，她站在侧边看着车轮慢慢爬出泥窝，轮缘压上硬地才叫人松绳。宜娘从青帷车里望出去，周成左手始终收在腰侧，脚边那块垫石也由趟子手弯腰抱走。
午歇时，阿绣照旧送了一壶温水过去。回来以后，宜娘问：“喝了？”
“喝了。周镖师还问今日算不算伤员。”
宜娘低头整理膝上的货单：“他既还坐车辕，就算。”
阿绣把空水壶放回车角，唇边忍着笑。
第二日午后，官道渐渐开阔。潮湿的风从东南面吹来，带着河泥、湿木和晒网后的腥咸气。道路两旁开始出现修船的小棚，长木、竹篙和旧桅杆横竖堆着，再往前，密密的船桅已经从屋脊后露出来。
镇北路亭外站着舅家铺里的老掌柜和四名脚夫。徐家车队刚停稳，老掌柜便迎上来，同何管事核过商号凭帖，又绕两辆货车查看封绳、徐记小印和香料箱编号。昨日巡检司开的收状也从账匣里取出来给他过目。
“路上真撞见贼了？”老掌柜看了一眼周成包着伤的左臂。
周成道：“在一处小庙遇上几个剪径的，擒了两个，巡检司已经收了。徐家人和货都齐全。”
“这伤也是那夜留下的？”
“皮肉伤。”
老掌柜点点头，转身叫脚夫开路。周成问：“货车从哪道门进？香料与绸样分哪两处放？”
“临河货栈的东门能进车。香料进前仓，绸样和账箱进正仓，家里已经腾了地方。”
一行人由镇北转向河边。徐夫人娘家在河埠经营了两代，临河有一座货栈，镇中另有两间铺面，同附近几家染作常年往来。货栈前院宽敞，车马可以直接进出，靠河一侧另开一道装卸门；后院几间屋子供家里人和远客暂住。门外石路再往前几十步便是码头，脚夫扛货、船户喊号、木轮碾石的声音从午后一直没断。
舅父、舅母已经等在院里。徐夫人同兄嫂见过礼，舅母拉着宜娘上下看了一遍：“这一路可受罪？脸上都晒出颜色了。”
宜娘笑道：“饭倒是一顿没少，母亲盯得紧。”
徐夫人道：“你问她肩膀。前几日头一回学骑马，便摔了一跤。”
舅母立刻看向她左肩：“好好的车不坐，学什么马？”
“总不能以后车坏在半路，还要问别人马镫在哪一边。”
“你倒什么都想会。”
宜娘朝外院看了一眼。周成正同何管事和舅家账房站在货车旁，已经开始核封记。
她收回目光：“会一点总比一点不会好。”
亲戚间的话还没说完，前院已经开始卸货。宜娘回房洗脸，换过一路沾尘的外衣，便随母亲重新到前院。
何管事每开一只木箱，都报一遍原有封绳、徐记小印和编号，舅家账房按货单逐项核对。香料箱外层油纸摸着干燥，陶罐与木匣间的填料也松爽；绸样箱拆开原封，里面的小幅样布依照织户和花色分列，同绸样目录逐项对得上。昨日巡检司登记的是外封，箱子直到此刻才在两家账房眼前正式启开。
两车货一直交到傍晚，数目和封记都对得上。
府城车行承揽的两辆货车和青帷客车到这里完成了这一程。舅家老掌柜替三个车夫找好两日后北去的货载，又同一支相熟商队约定同行。三人在河埠住两夜，装上北向货物便随商队返府。永顺四名镖师和两名趟子手留在河埠，等徐家办完事，再转水路护送回程。
天色暗下来时，宜娘回后院取东西，手伸进袖袋便碰到竹哨。她把红绳从腕上解下来，折回外院。周成刚查过空下来的货车，正把随身记录交给趟子手。
宜娘把竹哨递过去：“到了河埠镇，按约还你。”
周成接过，收入腰后的皮囊：“看来这一路保管得不错。”
“保管得不错就完了？”
周成抬眼：“还欠什么？”
“保管钱。”
“这东西本来就是交给姑娘保命用的，还要我倒贴银子？”
“那夜若不是我替你吹三声，你们永顺自己少不得另派一个人守后院。算下来，我替你省了人手。”
周成神情认真起来：“姑娘若肯开一张收据，我回去交给赵总镖头。写清徐姑娘代永顺保管竹哨十日，索保管银若干，请赵总镖头核销。”
宜娘差点笑出来：“他会认？”
“我只管递。认不认是他的事。”
“你们永顺这样会赖账，生意竟还能做到今日。”
“所以账房门槛修得高，债主不好进去。”
宜娘终于笑了一声。年长镖师恰好过来找周成换夜值，听见最后一句：“成哥又欠谁钱了？”
“徐姑娘。”周成拍了拍腰后的皮囊，“还不起。”
“那你自己想法子，我们不替你凑。”
宜娘看着两人一本正经地胡说，道了声“你忙”，转身回后院。周成把竹哨收回随身皮囊，过了不久，外院便响起永顺换值时短促的传讯声。
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徐夫人和宜娘到河埠后，先翻的是去年夏天留下的一笔旧账。
舅家替徐家代收过两批细绸和三批染料。去年水涨，几条货船在河埠多压了七日，船户添了候水钱，脚夫多搬了两回，货栈也多出几日存放费用。舅家账房把这些杂费一并归进总货价，府城徐家的旧账上只记着最终银数，每一项从哪里添出来已经拆不开。
头一日，宜娘同母亲把舅家货栈簿、船户脚单和徐家收货回单依日期铺开；第二日又找出当时换船留下的记录。第三日下午，她把两张脚单并到一起，指着其中一页：“这两项是水涨以后多停七日，徐家该认。这一项是后来换船才添的。”
舅父坐在对面喝茶：“哪里多出来了？”
“原船还能等水退，是这边怕耽误下一批货，临时换了一条浅底船。”宜娘点了点两张脚单，“卸一次，装一次，又多出半日脚钱。这一笔跟水涨本身不是一回事。”
舅父扫过账页：“统共这一笔，也值得你们翻三本旧簿？”
“若只有这回，我也懒得翻。”宜娘道，“明年再遇一次涨水，账房照旧例往下抄，换不换船都把这项算进徐家，几年以后便真成了旧例。”
舅父把茶盏放下：“你已经替明年的水算上了。”
“水涨不涨我算不了，旧账怎么抄，我看得见。”
舅父哼了一声，叫自家账房把候水钱和换船后的装卸重新拆开。账房算完，前两笔落在徐家，临时换船添出的脚钱与半日货栈费则从舅家下一批货款里扣。
“行了。”舅父拿笔在页边点了一下，“两边都改清楚，明年别再拿这一页来同我磨。”
宜娘笑道：“舅父若早叫人把三项分开，我也不用磨三日。”
“你小时候来这里，只会挑最好看的绸缎往身上比。如今回来，先翻我三本账。”
“好看的还是要挑。”
“这倒没变。”
徐夫人坐在旁边核过新数，何管事和舅家账房各誊一份改页，再分别落下经手记号。
旧账理清以后，宜娘又随母亲去看舅家新收的一批绸。河埠附近织户多，货源比府城铺面上更杂。她逐匹看经纬、光泽和上浆，翻到一匹水红色细绸时，外层颜色鲜亮，折到第三层却露出几处针尖大的灰白点。
舅母凑近看了看：“这么小也叫你翻到了。”
宜娘把料子带到窗边，用指腹搓过霉点附近的经纬，又叫人端一盆清水来。布边沾湿后轻轻拉扯，织线仍有韧性，松手以后还能回一点原形。
她道：“潮过，线还没朽。浅色留不得，霉印洗过也未必干净。”
舅母问：“退回织户？”
“价钱照好货算，自然退；肯折下来就收。”宜娘把那层绸重新摊平，“染深些，做耐穿的常衣。料子结实，颜色难看一样卖不出去；把霉印压住，价钱也合适，自有人买。”
舅母笑道：“我刚还想夸你如今只看经纬，不看颜色了。”
“那我这些年岂不是白挑衣料了？”
账房最后把这一匹单独列出折价，余下同批货照原价记入。
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周成这几日大多在码头和船行之间来回。
在河埠住到第五日，她的左上臂已经结出一层薄痂，寻常屈伸顺畅，手臂越过肩线时创口附近便绷紧。她去看返程船，用右手敲舱板、翻船户递来的路引和认保；要试篷索，便站在船边看船工把绳拉紧，再沿受力处检查木扣和篷架。
第一家拿出的客船舱面收拾得干净。周成绕到船尾，蹲下看了半晌，让船户用篙把船身撑离岸石一些。水线下的木板有几处颜色发黑，靠近船尾的一条旧缝里还嵌着新补的麻絮。
“什么时候补的？”
“年前。”
“开过长水没有？”
“走过两趟近路。”
周成站起身：“换一家。”
第二家的货船宽大，船户报出的载重也漂亮。周成叫人指出空船吃水线，又问平常装多少石。船户报出的数比船帮上常年的水痕高出一截。
周成指着那道旧水印：“春水还没丰起来，照你报的数装满，浅滩过得去？”
船户笑道：“掌舵熟，慢些便是。”
“货搁在滩里，熟也不能把船抬过去。”
她把价钱和船况记下，继续去看第三家。
第三家能同时出一客一货两条船。周成查过船户路引与旧认保，货船载重中等，吃水留有余量，客船的船板、篷顶与舱底也收拾得齐整。掌舵的是跑这条水路十多年的老船户，沿途常泊的埠头能逐个报出位置和水情。
周成把船价、载重和预定停靠处记到镖单背面，带回去交徐夫人与何管事商议。
宜娘那日下午从染作回来，在前院正好撞见她。
“船定了？”
“看中一家的两条，价钱和货重还得何管事过一遍。”
宜娘瞥了眼她左臂：“能抬了？”
周成把手臂抬到胸前：“到这里不碍事。”
“再高呢？”
“姑娘这是验货还是验伤？”
“看你会不会伤一好些就忘了前几日怎么流的血。”
周成笑道：“梁叔把粗缆都接过去了，轮不到我伸手。”
“那便听梁师傅的。”
宜娘往后院去了。周成在原处站了片刻，低头把手里的镖单折好，也转去找何管事。
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旧账核清后的第二天下午，宜娘随舅母从染作坊回来，正堂里除了舅父和徐夫人，还坐着两个客人。
年长的是与舅家往来多年的沈掌柜。坐在他身旁的年轻男子二十二上下，身上月白直身洗得干净，领口和袖边只压着一道素边。宜娘进门，他起身见礼：“徐姑娘。”
舅母招手叫宜娘过去：“沈家这批明矾，往后你们染坊也可能要用。正说脚钱怎么分，你来得正好。”
宜娘坐到母亲下首。沈掌柜让账房把单子递来。明矾从上游运到河埠，再由三家分货，现有的单子把整趟船脚、码头挑运与装卸费用合在一处。徐家若取其中三成，照现有算法也要摊接近三成的全部费用。
宜娘看了几行：“船脚按斤数分，可以。徐家只取三成，三次装卸怎么也按整批价一起摊？”
沈掌柜还没开口，沈和已经把账页拉近一些。他顺着各家的斤数重新看过：“船脚照货重分，码头挑运也可以照担数算。装卸得另列。”
“怎么列？”
“每分一次货，便要重新叫一拨人。”沈和抬眼，“这一项全按斤数分，沈家要替另外两家出人工。”
宜娘用笔尾轻轻点了一下账页：“那就照次数另列。谁分一次货，认自己那次。斤数归斤数，次数归次数。”
沈和看向父亲。沈掌柜点了头，他便让账房另起一行，把船脚、挑运和装卸拆开重算。
新数出来以后，徐家少摊了一些，沈家自己也多认一笔。沈和又道：“以后徐家若每季取货，可以提前同另外两家约在同日分货。三家同一回下船，人手叫一次，装卸还能省。”
宜娘问：“其中一家临时改数呢？”
“开船前说，照新货量重分。货到了河埠才反悔，多出来的人手由那家认。”
正说到这里，周成从码头回来，把两张船行报来的价目递给何管事。正堂里还在算账，她便站到靠门一侧等着。沈和又同账房核了一遍数字，周成在旁边听完后半段，才等何管事收好船价单。
宜娘把账页合上：“这样便清楚了。”
沈家父子起身告辞。周成也随何管事去了前院。
舅母端着茶坐回宜娘旁边：“沈二郎怎么样？”
宜娘手里还压着刚才那张改过的账：“什么怎么样？”
“人。”
宜娘抬起眼，舅母脸上的笑已经说明了一半。她又转头看母亲。
徐夫人道：“沈家同你舅父家来往这些年，家里人口、铺面和行事，我多少知道些。沈和跟着父兄做铺务，婚事还空着。今日让你留下听账，是想让你见一见。”
“沈家知道？”
“知道你今日在这里，也知道以后可能由媒人问一声。今日就是见人，往后的事往后再说。”
舅母问：“到底觉得如何？”
宜娘想了片刻：“账算得明白。该让的让，该认的也会认。方才那项装卸费，他若顺着我全改了，我反倒要再想想。”
徐夫人问：“人呢？”
“说话也还算明白。”
舅母笑道：“能从你嘴里得一句‘还算明白’，不容易。”
宜娘看向母亲：“沈家知道徐家的铺子以后还是我管？”
“只说过你从小跟着账房做事，婚后也会继续理家里的生意。”徐夫人端起茶，“真走到议亲那一步，铺面怎么掌、住哪里、往后孩子随哪边姓，都要另外谈。”
宜娘指腹沿着茶盏口慢慢走了一圈：“那就再看看吧。”
徐夫人点头：“回府以后若还愿意见，再让媒人传话。”
宜娘应了一声。舅母转去同母亲说沈家的其他事，她低头看着桌上的明矾账页，一个念头忽然从数字间钻出来。
他若听见，会是什么反应？
婚事是徐家的事，他领的是这一趟镖，到了府城交完回单，自然有自己的差事。宜娘盯着账上的一行数字看了片刻，心里却越发想知道。
傍晚，周成拿着选定船家的装载单进正堂，把两条船的价钱、载重和停靠处一项项说给徐夫人与何管事听：“客船放女眷和随身箱笼。大宗绸料、染料样包和账箱走货船。永顺四个镖师分两船，两名趟子手跟货船。两船前后留在喊话能听见的距离，船户沿途只泊熟埠。”
何管事看完价钱：“比第二家贵一成。”
“第二家货船吃水太深。春水还浅，滩口若搁一天，省下的船钱也填回去了。”
舅父点头：“这家船我认得，跑府城不少。”
舅母忽然笑道：“沈家明矾以后若也走这一路，倒可以同徐家凑船期。今日宜娘同沈二郎一张账算了半天，往后真成了一家，不知两本账该听谁的。”
屋里静了一瞬。
宜娘下意识看向周成：只见他右手正按在装载单上，指腹在纸边停了一下，随即抬头问舅父：“沈家的货也上我们这两条船？”
“他家另有船，只是也往府城方向走。”
“那这里的载重不用改。”
周成低头继续同何管事核货船余量。
宜娘等了片刻，胸口那点莫名的期待一点点堵起来。他像是真的先想到船和货，婚事两个字从耳边过去，连一丝波澜也没留下。
她开口道：“周镖师见的人多，你觉得沈二公子如何？”
周成抬眼。
“方才听了半截账。”她想了想，“做生意看着还成。旁的，我只见过这一面。”
宜娘问：“所以你也觉得他好？”
周成停了一会儿：“没看出什么不好。”
胸口那点堵意一下更重了。
“原也没请你替我过日子。”
宜娘低头翻过手里的账页。周成右手还压在装载单边角，纸页在她指下慢慢陷出一道折痕。何管事伸手去取单子时顿了一下：“周镖师，这张还要给船户留底。”
周成松开手，把压皱的纸角抚平：“抱歉。”
徐夫人接过另一张货单：“客船舱位再核一遍。许嬷嬷和两个丫头都跟我们一船，临装时省得又挪箱子。”
何管事答应下来，正堂里的话也转回返程货物。
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周成从正堂出来，沿石路往码头走。天已经擦黑，河边一排船篷在暮色里连成深色的影子。她一路走到下午看过的那两条船旁，客船的老船户正蹲在船头收索，见她又来，笑道：“周镖师，方才都说妥了，还查什么？”
“明日若涨风，第一处往哪里靠？”
老船户报出上游一个熟埠，又往下说第二处。说到第三处时，周成才想起这几个地方午后已经问过一遍。
她低头看了一眼手里的纸：“你接着说。”
船户把余下几个泊点重新报完，周成一项项记下。
方才那半截明矾账，她听得清楚。沈和会重算，也会替沈家守该守的钱；徐夫人和舅家既肯把人放到宜娘面前，家里的底细自然已经问过一层。
回府以后，若媒人真的往来，这桩事便归徐家自己。她交完回单，下一趟去哪里、护什么货，自有永顺安排。
周成把墨迹吹干，合上纸页，又去看货船后舱。
第二日清晨，趟子手把誊好的船单拿给她：“成哥，第三个泊点写了两遍。”
周成扫过那两行字，把后一行划去：“留一处。”
趟子手接回纸页，转身去找船户核价。
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隔日，沈家父子送来改过的明矾货单。
宜娘正同何管事核下一季细绸的数量，沈和把分列后的单子交给舅家账房，再推到她面前：“船脚、挑运和装卸已经拆开，徐姑娘再看一遍。”
宜娘逐项核过：“这样便行。”
“往后若三家同船，再照实际斤数重算。”
“好。”
沈和拱手告辞，随父亲一道去了码头。
舅母坐在窗边，看着两人出了院门才笑：“这样的人，你还嫌哪里不好？”
“我没说他不好。”
“那便是有得谈。”
宜娘把新单收进账册，没有同舅母争这句话。纸上的数字一项项分得清楚，沈和前日被指出费用问题以后也确实按说定的办法改了。她看着那张账，偏偏又想起周成那句“没看出什么不好”。
之后两回在货栈前院碰见周成，一次她正同船户量货舱，一次在核返程货箱。宜娘走近时，本想开口，脑中翻来覆去只有前两日已经问过的船和伤，最后什么也说不出来。
周成侧身让开路：“徐姑娘。”
宜娘从她身旁走过去，脚下比来时快了几步。
临行前一日，返程货物开始装船。府城带来的绸样与香料已经交割，这次回去装的是新订细绸、染料样包和核清后的账册。何管事拿着装船清单守在码头，脚夫每抬上一箱，便在对应一项后落一道记号；永顺镖师上船复核封签，再让船工按重量安排位置。
重箱压在货舱下层，绸匹与怕潮的染料样包都垫高，与舱底留出空隙。周成蹲在舱口，用右手敲了敲一块略松的舱板：“这里补一颗钉。”
船工取锤钉牢。她又指向船尾一段已经起毛的粗索：“这一段换掉。”
船户捻了捻麻丝：“还能走两趟。”
“徐家的货不拿这两趟试。”
船户笑了一声，叫伙计取来新索。
周成左上臂已经结成完整薄痂，手臂能够缓慢抬高。船工拉篷索试松紧时，她站在一旁看篷架受力；货箱抬上跳板，她报次序和位置，把拉索、抬箱的活都留给船工和镖师。
宜娘在码头站了一阵。周成这几日仿佛能把一天塞得没有空处：船户一句含糊，她追问到具体泊点；舱板隔日再踩；货箱经过身边，视线便顺着封绳扫一遍。
宜娘心里那点气反而越积越实。他若真忙得只剩这些事，自己前几日那句冲人的话大概也早被抛到脑后了。
客船安排徐夫人、宜娘、许嬷嬷、阿绣、春枝和随身箱笼，四名镖师分两人守客船、两人守货船，两名趟子手随货船看装卸。两船说定前后维持高声能够相应的距离，沿途只泊老船户熟悉的埠头。到日落时，货物全部按清单装妥。
第二天清早，码头已经有人准备解缆。
徐夫人与兄嫂在岸边道别。舅母拉住宜娘：“回去以后沈家若真递话，你先见了再说。喜欢不喜欢，总得自己看。”
“知道了。”
舅父道：“账别只记我的错。那两笔你们该出的候水钱照付。”
宜娘笑道：“一文不少。”
舅家账房又递来一页纸：“沈家昨日送来的。上一张明矾货单有一处脚夫人数抄错，这张改过了。”
宜娘接过来看了一遍，数字已经订正，便交给何管事收入账匣。
跳板架在客船与石岸之间。徐夫人和许嬷嬷已经上船，阿绣、春枝抱着随身箱笼跟在后面。周成站在跳板另一端，右手扶着篷柱，看女眷依次进舱。
宜娘走到她身旁时，两人的目光碰了一下。
周成道：“坐舱中段，起伏小些。若觉得闷，窗能开半扇。”
宜娘脚步顿了一瞬：“还没开船，你就知道我会晕？”
“陆上坐车已经晕过一回。船上的桐油和湿木味更重，坐中段会舒服些。”
“周镖师倒记得清楚。”
“该记的我都记。”
宜娘从她身旁走进舱里。
两条船依次离岸。货船在前方稍外侧，客船顺着水势跟上。河埠镇沿岸的货栈、铺面与一排排桅杆渐渐向后退去，舱里浮着桐油、湿木和河泥混在一起的气味。
宜娘坐到窗边，把沈家那张改过的货单又翻了一遍。脚钱、挑运、装卸各归一栏，抄错的人数也重新订正，纸面干净得几乎挑不出什么。
她把货单折回原样，收进账匣。船身转过第一道河弯时轻轻一晃，胸口也跟着发闷。宜娘推开半扇窗，冷风带着水气灌进来。
外面的周成听见窗响，回头问：“晕船？”
宜娘望着她：“没有。周镖师只管看你的路，不必什么都管。”
周成停了一瞬，应了声：“好。”
她转回船头。宜娘把窗扇又推开一点，冷风吹得鬓边碎发贴上脸颊，胸口那团闷意仍旧压在那里。