柳瑛娘原是商户之女，此商户还是雍京城有名有姓的大商户。长女是比照世家小姐的做派教养的，只待时机入了哪个豪门世家做侧室壮大家中势力。一朝牵涉盐引重案被抄家罚没落入贱籍。长女没入烟花柳巷，因其气质清冷长相美艳，成为玲珑阁的头牌清官。楚宗昌正逢失意之时，得遇此等气质高贵谈吐文雅的女子，相比府里大字不识，庸俗不堪的发妻，顿生同是天涯沦落人的惺惺相惜之感。两人你侬我侬没过多久楚宗昌就替柳瑛娘赎了身。因其身世实在不堪，便就置宅买奴安置了柳瑛娘作为外室。彼时楚宗昌与纪采萍已成婚三念，纪采萍其它方面一无所长，于开枝散叶一道上倒是一员猛将，三年连生两位公子。楚宗昌完成传宗接代任务，世子之位眼看无望，就此访逐自我，便与柳瑛娘过起那蜜里调油的小日子来。
楚宗昌的高光时刻是洪宪十四年，这一年发生了于他来说一件至关重要的大事，周家倒了。
这周家就是楚周氏的娘家。当年老侯爷娶楚周氏作为续妻也是看中了的周家的势利。周家武将出身，其胞弟任九门提督左都尉，掌管京畿防务。但周家因外放多年初回雍京城，虽得皇帝赏识算是京城新贵，但到底根基较浅，便与荣昌侯府联姻巩固自身势力。
这一年番邦来朝，京畿防卫上出了大漏子，混在朝贺队伍中的奸细在大朝会上跃起欲行刺王帐，幸得皇帝亲卫实力不俗一举拿下。楚周氏胞弟罪责难逃，连降三级左迁至蛮荒之地，周氏一族连根拔起迁出雍京城。而纪采萍的胞弟在此次救驾行动中负责外围护卫，虽没能挡在王驾前护卫，但截住了逃窜的奸细也是一件奇功。皇帝论功行赏给纪将军连升两级，候补了楚周氏胞弟的九门提督位的职位。而这位纪将军对幼年将胞姐远送，以保自己的行为非常愧疚，总想补偿胞姐。因此升职位之后立刻登门探望胞姐，在侯府为胞姐撑腰。
再说楚周氏一口老血郁结于胸，联想到纪氏入侯府后自己明里暗里给纪采萍的使的那些绊子，她倒是审时度势能屈能伸，立马称病不出，把管家之权尽数交出。老侯爷心里的天平也发生了变化，因为周氏一族倒台，不仅是让楚周氏颜面尽失，就连二房也同样受牵连，因为当年楚周氏给自己的亲儿子谋的正室就是自己的内侄女，也就是周家的嫡女，这真是一损具损，两败俱伤，楚州市和周家二房全都蛰伏起来。
此时楚家大爷楚宗昌的袭爵血脉豁然苏醒，他麻利得钻出柳瑛娘的温柔乡全然不顾柳瑛娘此时已身怀六甲。见自己丈夫回来纪采萍也打起了精神，她原来知道柳宗元在外面至置了外室，嬷嬷多年的教育让她明白外室比整日在自己眼皮子底下的妾室，更具威胁性。虽也想料理了那小贱人，但习得的丰富宫斗经验告诉她，此时不是下手的最佳时期，两人正是你浓我浓，如果此时出手结果了那贱人，反而让丈夫心理永久长了刺，不若等丈夫新鲜劲儿一过再一起收拾那贱人不迟。再则她又有了身孕也实在没有精力去管那外室了。见丈夫终于回府，她心念一转下了一剂猛药，把自小服侍自己的陪嫁丫头春香给了楚宗昌做小妾，又从外面物色了一个破落户家的良家女也充作小妾。借此笼络住夫君，冷落那外室。
此时正逢科举年，老侯爷嘱咐楚宗昌认真备考已期一举登科。其实侯府子弟倒也不需要通过科举取士走仕途，但楚宗昌一向心高气傲，总觉得靠自己的学识能有一番作为。他是确有些才学在的，少时为了自保藏拙，此时头上的大山被掀翻正可以英姿勃发，一鸣惊人。外室之事虽不是大奸大恶之事，但纳的是妓子，到底好说不好听，在立世子的紧要关头情情爱爱什么的都是浮云，还是先远了些才好。因此楚宗昌在府里老老实实住了下来温书、宠妾、教子不亦乐乎，早把大明湖畔的柳瑛娘忘到了九霄云外。