顾长锋死后的第三天，陈倾收到了一封来自西南夷州的陈情书。
写信的是夷州卫所的副指挥使，一个姓刘的低级武官。信写得很潦草，字迹歪歪扭扭，有些地方还被墨迹晕开了，像是写着写着掉了泪。
信上说：顾百户在夷州的两年里，修营房、练兵马、剿山匪、安百姓，从无一日懈怠。他写的那些关于边关积弊的信，每一封都交到了驿站，每一封都石沉大海。他走的那天夜里，在值房的墙上用刀刻了一行字——
“边关六百孤魂，无人替他们收尸。我替他们收了，在我心里。”
陈倾读完这封信，沉默了很久。
他将信折好，放进抽屉。然后拿起朱笔，批了一道旨意：着兵部彻查朔方城吃空饷一案，凡与此事有涉者，不论品级，一律革职拿问。
旨意发出去之后，兵部尚书周文弼亲自进宫面圣。
周文弼是两朝老臣，年过花甲，须发皆白。他跪在御书房的地砖上，声音沉稳而恳切：“陛下，朔方城一案牵涉甚广，若彻查到底，恐引起军中动荡。北境戎狄方才退兵，此时不宜大动干戈。”
陈倾坐在御案之后，手中捏着顾长锋那道皱巴巴的折子，没有说话。
周文弼又道：“臣并非为那些人开脱。只是陛下须知，军中之事，牵一发而动全身。今日查了朔方城，明日平虏卫必有人心惶惶；查了平虏卫，后日整个北境防线都要震荡。戎狄虽退，其心未死，若趁我内乱之时卷土重来——”
“周卿的意思是，”陈倾终于开口，声音很淡，“不查了？”
周文弼叩首：“臣的意思是，徐徐图之，不可操之过急。”
陈倾看着这个白发苍苍的老臣，忽然笑了一下。那笑意没有到达眼底。
“徐徐图之。”他重复这四个字，“朕登基那年，有人对朕说‘陛下年幼，朝中大事当由内阁暂代’，朕徐徐图之，图了三年，才把朝堂的血洗干净。朕御驾亲征那年，有人说‘京营空虚，不可出战’，朕徐徐图之，图到戎狄破了七座城。现在，有人对朕说‘边关吃空饷，牵一发而动全身’——”
他顿了一下，声音染上了一丝寒意。
“朕还要图多久？”
周文弼伏在地上，不敢抬头。
“查。”陈倾将折子掷在案上，声音不大，却字字如铁，“朕不管牵几发、动几身。该查的，一个都不能少。”
周文弼领旨而去。
殿中恢复了寂静。
陈倾靠在椅背上，闭上了眼睛。他知道周文弼说的是对的——牵一发而动全身，此时大动干戈，确实不是最好的时机。戎狄虽然退兵，但求和的条件还没谈妥；朝中那些被他清洗过的势力虽然暂时蛰伏，但暗地里从未停止活动；地方上豪强盘踞，税赋难征，国库空虚，百废待兴。
他什么都知道。
但他更知道，如果他这次同意了“徐徐图之”，那这些事就永远也图不完。他会像从前一样，被困在那把椅子上，被那些说“徐徐图之”的人牵着鼻子走，图到死都图不出一个结果来。
他不想再做傀儡了。
他不再想做回那个十三岁时被人架在龙椅上的傀儡，他想做一个真正的皇帝——一个能决定自己做什么、不做什么的皇帝。
可他做不到。
因为他是皇帝。
这句话听起来很矛盾，但陈倾比任何人都清楚其中的含义。他不是普通人，不能凭喜恶行事，不能快意恩仇。他做的每一个决定，都关系到千千万万人的性命；他走的每一步，都必须考虑朝堂的平衡、边防的稳定、民生的疾苦。
因为他是皇帝，所以他没有任性的资格。
只是偶尔，他会打开那个抽屉，把那些折子和诗稿拿出来，一张一张地看。看完了，再放回去，锁好。
像是在看一群故人的遗物。
又像是在看一面镜子。