第一章
萧烛九年征战，仅求一事，然而直至先帝驾崩，也未曾被应允。
神霄殿常年紧闭的大门，终于缓缓开启。也只有在新帝登基这般宏大的仪式上，久居神霄宫的鹤人才会齐齐现身。他们一出现，好似有一层神秘的光晕笼罩，瞬间为这庄重的氛围又添了几分神秘色彩。
此刻，众人皆老老实实俯首垂目，萧烛仗着位置隐蔽，旁人难以察觉，悄然抬起头，朝前投去探寻的目光。
稀世珍贵的鹤人是朱明王朝最神圣的一部分。茫茫天地间，唯鹤人白发如羽，遗世卓然。
只见为首的大祭司，一头鹤发莹白如霜，半挽入冠于耳后倾垂。金冠似红莲般圣洁，又如业火般炽烈。所镶琉璃宝石被圣火轻灼，光晕流转，映衬着眉心一点朱砂，夺目非常。
可萧烛眼中的冀探却转为茫然——鹤人之首并不是萧轻。
萧烛清楚地记得，神霄宫现今有十二位鹤人，可此刻，他目光扫过，却实实在在缺了一位。
不安之感慢慢在萧烛心底升起，他仍继续在鹤人中搜寻，不经意间，目光与那位陌生的大祭司撞了个正着。
他双眸暗淡却透着绵邈之意，似能洞悉万物，就这样直直地凝视着他。
萧烛心底陡然涌起一股强烈的预感，萧烛笃定，这位大祭司一定有他要的答案。
乐声适时响起，赵怀狰手捧白玉如意，移步间衣摆轻扬，锦缎流光溢彩。他神色淡然，眉间透着一股清绝，眼眸不曾泛起一丝涟漪，令人不敢轻易靠近。
身为神宵大祭司，他的一举一动，皆关乎神霄宫与皇室那微妙的平衡。
鹤衔华盖原本只是一个传说。皇室在古籍里翻翻找找，在遗俗里挑挑拣拣，抱着必成的决心，终于将这一幕复刻成真。如今，鹤衔华盖成了新帝袭位时，必受的天命仪式。
东侧鼓楼云雾腾起，三只白鹤傲然立于顶端，身姿修长，素羽庄严。随着编钟清脆悠扬的乐音响起，白鹤便从鼓楼振翅而起。
按照流程，白鹤会向新帝衔来象征着王权的朱红华盖。当华盖高悬于帝王之首，神宵殿所有鹤人会高呼仪式开始。新帝虔诚跪拜，祭文声在风中回荡，大祭司会在天下人的见证下为新帝加戴冕旒。
一切本应如此顺利，可谁料，变故就在下一刻发生。
白鹤骤然凶厉嘶吼，那声音仿佛要撕裂这天际，失控般朝圣火俯冲而下，华盖随它们一同坠落。雪白长翅慌乱扑打，火焰瞬间高涨、火星四溅，紧接着传来一阵惨烈哀鸣。
不过眨眼之间，火光化成点点碎星，只在小皇帝惊恐的面庞前留下几缕袅袅青烟。
场面瞬间陷入慌乱，众人还未从震惊中缓过神，更可怕的事情接踵而至。
列于队尾的鹤人阿诺突显异常，佝偻起身躯，死死捂住胸膛，神色痛苦，像是难以再忍受疼痛，反握手中宝剑，狠狠往心脏位置刺去。
千钧一发之计，赵怀狰反应迅速，夺身上前不带一丝犹豫，抬手便往剑刃上一挡。
萧烛眼睁睁看着那剑光一闪，眸色倏紧，这剑居然是开了刃的。
殷红的鲜血瞬间迸发而出，剑偏了方向扎了个空，被惯在地上，足见赵怀狰未留任何余力。月白色的袍袖被血色浸染，鲜血顺着惨白而修长的手指滴答往下落。
剩下的鹤人吓得脸色煞白，下意识扔掉手中的宝剑。金龙烛台不知被谁倾倒，朝皇帝赵存砸去，侍卫闪身上前，堪堪挡下，祭台下一片哗然。
人群之中，一个明显异族长相的人朝赵存露出得意的挑衅之色。
皇帝脸上写满惊慌，忙唤御医，可那血淋淋足有一指宽的裂口，明显需要立即救治。
萧烛只能暂时放下心中惶惑，先救眼前之人。他穿过乱糟糟的人群，登上祭台，从怀中掏出一枚玉瓶。
灰白色的粉末撒上伤口，便见赵怀狰紧咬起牙关，冷汗瞬间沿着鬓角落下。
蕊石散是金刃伤的特效药，止血有奇效，却也比一般的金疮药疼得多，萧烛常年随身携带以备意外之需。
“冒犯了，” 不等赵怀狰回应，便干脆利落地在其衣摆上撕下一条干净的衣片，拖起那只疼得发抖的手，一圈一圈利索地缠上，知道没法和常年征战的将士相比，他刻意松了点力度，若是疼晕过去，就不好解释了，随后低着嗓音，“大祭司，萧轻身在何处，他为何迟迟不出现？”
赵怀狰闻言，下意识挪开目光，神色平静如渊，并不言语。萧烛紧紧盯着他的脸，对方垂着眼帘，长睫落下一片阴影，看不清眼底神色。
二人身后，皇帝连忙高声唤道：“快来侍卫，快把阿诺控制住，送回神霄宫！” 阿诺像是被凶物附了身，所使之力不似原身所有。
侍卫只好合力将其四肢压制在地。鲜红血色从颈间汇聚而上，在他脸上织成一条条粗壮的血丝，血丝越是缩拢，颜色越是鲜红，形似符文，眼看着就要冲破惨白的皮肤。象征圣洁的鹤发散落一地，与打翻的金樽玉盏搅缠在一起。
惊魂未定的鹤人们观那符文，皆面露惶恐之色。在场官员使臣谁也没见过这般怪诞景象，却也都隐约晓得这预示着什么：这诡异景象似乎预示着王朝将有大变。
时机已成熟，挛月族使臣克婪雾立刻跳出来，满脸涨红，眼中闪烁着狡黠的光，一边怒吼，一边激动地挥起手臂指着台上众人：“你们对阿诺做了什么！我挛月诚心献上尊贵的鹤人，竟在今日大典遭受如此变故。”
“是你，分明是你们挛月...”赵存惨白着一张脸，一时之间难以承受着突如其来的变故，可克婪雾的挑衅之意一望而知，是谁捣的鬼不言而喻。
“你们朱明朝皇室必须给个说法！今日阿诺之事，分明是你们的责任！”
痛意渐消，赵怀狰吃力地抬起眼睫，抬头望向萧烛：“萧轻之事，我一定会告诉你。现在，他们说什么都不要相信。”
相信你吗？还没来得及问出口，对方便脸色猝然煞白，和方才的阿诺一样，捂住胸口，痛苦地弯下了腰。身后其他鹤人也纷纷面露痛苦之色，发出痛苦的呜咽。
看热闹的诸侯万万没想到自家的鹤人都开始出现相同的状况，顿时都跳了起来，手指颤抖着指向鹤人所在方向，声音拔高八度，冲皇帝喊道：“陛下，您瞧瞧这是怎么回事！”
皇帝强装镇定：“快来御卫，将宝剑全部收走，鹤人全部带回神霄宫！”
“这可是不祥之兆啊！如此重要的场合，竟出了这种乱子。”疑惧的声音开始在诸侯中蔓延开来。
“陛下，鹤人如今在皇宫里遭此大难，我们怎么向属地百姓交代？”
“是啊，百姓们要是知道了，还不得人心惶惶？”有人开了头，场面便一发不可收拾起来。
萧烛眉峰低压，盛着怒意：“当务之急是救人，你们自家的鹤人不想保了吗。”
赵怀狰并没有痛得像阿诺那般要提剑了断，扎着布条的手正在隐隐作痛，他似乎想到了什么：“萧将军，可否借你佩刀一用？”
萧烛虽疑惑却也很利索地拔下环首刀递给他。
“多谢。”
萧烛见他又一圈圈解开布条，眼前赫然一条横穿掌心的惨白裂口，他很是干脆地提刃又在上面补了一刀。
“你干什么？” 萧烛猛地攥起赵怀狰的手腕，本已止住的鲜血再次汩汩流出，砸向地上的布条。
赵怀狰目光却比方才镇定很多，神色间透着破釜沉舟的决然，仿佛在与某种未知的神秘力量抗衡。
众人见状，纷纷露出惊讶与不解的神色，呆立在原地，无人敢上前询问。
不久后，赵怀狰心口的那种灼烧感果然随着鲜血一并流出，疼痛在慢慢减轻。
他唇间仅有的一点血色也渐渐褪去，声音小的只有萧烛能听见：“这是挛月血巫之术，让御医给鹤人放血，放到清醒为止。”
琅烁国这次来的是二王子，此刻，赵怀涵似笑非笑地睨向赵存，双手抱胸，身体微微后仰，存心不良：“听闻鹤人萧轻 ‘登仙’半年有余，我偶然得知，着实诧异。天下臣民皆有知情权，陛下这般欺瞒，置王室信誉于何地？” 旋即望向萧烛，“要是知道鹤人在神霄宫过得不好，我等必定是要早早接回去的。”
这话穿过混乱的议论声，钻进萧烛耳中，如遭雷击。“什么意思？” 他下意识地重复着，“什么半年......萧轻怎么了？” 刹那间，心脏像是被一只无形的大手猛地掐停，萧烛整个人僵立在原地，大脑一片空白，再说不出一个字来。
他望着地上那个鹤人，阿诺已耗完最后一丝力气瘫软在地，口中仍然嘶哑地喊着难以分辨的咒语，不复往日一丝清逸。理智尽消，一股烧了九年的无名之火要从胸膛腾冲而出。
赵存的脸色瞬间变得铁青，意识到这回不止一方是冲着他来的。他下意识地握紧了手里的玉圭，虽变故层出，他一刻也未放下：“萧轻之事，孤绝非有意隐瞒......”
没给他机会说完，克婪雾公然无忌地亮出了最终的贼心：“鹤人接连遭受如此大难，这分明是上天不满的铁证！上天并不承认你赵存！”
“是非正统我等不能多论，但今日，我要向皇室收回鹤人，” 赵怀涵并不懈与挛月站队，他将目光明确地锁定在赵怀狰身上，话却是对小皇帝说的，“三十年河东三十年河西。曾经你朱明强盛，要我们这些小国每隔五十年进献一位鹤人，美名其曰‘供养鹤人修行’，可如今我们想自己供养了，既然你看护不好他们，那就还回来。”态度轻慢却强硬。
琅烁国都发话了，后面几个小诸侯国也干脆撕破了脸：“说什么供养，其实就是囚禁，说什么仙人居士，其实就是质子。鹤人可是一等一的尊贵啊，可比什么公主旁支有用多了，你皇室抓着我们的命脉，足足压了我们四百年，如今也该到头了。”
“我常兴仅有这么一位鹤人，当年也送往了神霄宫，如今不愿再将鹤人置于危地！”
“鹤人是我朱明王朝的立国之本，要回鹤人等同于叛变！” 谏大夫拦在赵存前面，做出英勇护驾的模样，听着是要誓死捍卫帝王的威严。
“你给我下去，你想干什么！”赵存袍袖一甩想要将他赶下去，额头已渗满冷汗，转而朝向诸侯，言词急促且恳切，“我们本是一家，凡赵氏皆为皇家，诸位......”
“那苍朔呢？苍朔作为唯一异姓诸侯，世代忠良，为朱明守了几百年的江山，萧将军九年驻守边关战功累累，只为换其季父自由，结果我等今日才知，鹤人萧轻早在半年前就死在了你皇宫，难道是因为他不姓赵吗？”
萧烛站在那里，外界的所有话语仿佛都被一层无形屏障隔绝，嗡嗡地只传得进几个字眼，“半年”“九年”“死”，萧烛吃力地想将其排列成句。
“萧将军，不要听。”
在此时的赵存眼中，在场所有人就如同事先密谋好了一般，拉拢，站队，谋反。
那谏大夫还不知死活，竟要传羽林军捉拿萧烛：“逆贼萧氏，皇室留你唯一异性诸侯，宽待百年，你竟不念圣恩，反倒蓄意谋反，羽林军当立即将你拿下！”
皇帝听了晕头转向，直接软倒在地，只觉无力回天。
“今日萧将军四万精兵就在城外，到底谁怕谁！” 此话一出，算是正式向皇帝叫板了。
待日后萧烛回溯那场大乱，记忆里诸多片段已然模糊，记不清自己是何时被站队的，又是何时被造反的。
他印象最深刻的，是祭坛之上，那只素白如练的手，纤细却有力，稳稳举着那块陈旧的苍朔虎符。于喧嚣鼎沸中，发出一道单单指向他的号令：“萧将军听令！誓死护我神霄宫。”
那声音震散人群的喧嚣，器物的碰响，直直撞进萧烛耳中，宛如洪钟，敲出命运转折的回响。
夜黑风高，非吉非利，我该出发了。不求尽善尽美，但求春华秋实。
作者有话说
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第1章 第一章 鹤人