循着人流转过几条街巷，繁华之景逐渐褪去，闹市喧嚣已在远处变得模糊。四周灯火稀疏，行人零星，此时方觉天色已晚。踏着斑驳的青石板路面，两人在一间小铺前停下。铺外檐下挂有一盏灯笼，几只蛾子在灰暗灯光四周扑动围绕。灯笼旁是一面写着屈家商铺廿三号的黛色旧旗，旗面已然有一些褪色。夜色沉沉，铺子仍未打烊，门扉半开，裂出缝隙，昏黄光影由此泻出，像是在等什么人。
随着玉壶推开木门，沉闷的吱呀声响起。入内便是一股陈旧木香，室内昏暗沉闷，凝滞空气中，有些许尘粒在光影间浮动。一白发老人正俯身在柜台后忙碌，听到动静，他转身看来。
“玉小姐。”老人与玉壶素未谋面，但有昭冥在侧，仍是一眼认出了她，恭声称呼着。
玉壶自襁褓起便被托付给赵如琇抚养。从前赵如琇并未告诉过她的身世，因玉壶生母留了一块壶状玉饰给她，赵如琇便为她起名玉壶。大家也都这样叫她。两人以师徒相称，赵如琇不仅对玉壶于偃术一道倾囊相授，日常待玉壶与亲身骨肉也并无二致。玉壶由赵如琇一手养大，纵然相处多年，赵如琇从不以母亲自居。师父自觉一生为家族、为偃术所累，玉壶想，她大约能猜到师父的心思。
“掌柜。”玉壶颔首回应。
“这是总号寄来的，今日将将到。东家特意吩咐，到时需您亲自来取。”掌柜似是备下东西许久，边招呼着边弯腰从柜下捧出一个小巧漆盒，递给玉壶。烛光下的漆盒乌亮光滑，盒身未刻些许雕饰，也不知里面装了何物。“东家知道您盼了许久，早几日一做好，听闻您在岚照，便即遣了人送来。”
玉壶近前接过漆盒，感受到指尖一沉，待轻轻晃动盒身，还有细微叮当碰撞声响。玉壶不由得心念一动，原是叫她来取这个。还道要再等几月，屈素不知从何得知她在岚照，竟叫人千里迢迢过来送到她手里。
“屈夫人有心了。”
掌柜双手拢在身前，闻言笑得和蔼，“小姐喜欢，就不枉东家一番苦心。”
言罢又想起什么，转身在身后货架抽屉间摸索一阵，陆续取下几个小匣，一并推到案上：“小姐要的东西虽已被订走，铺子里倒还有些其他材料，虽比不得鲟鳔膜和乌蜂蜡好用，尚能供小姐一用。”
“劳烦掌柜，”玉壶道过谢，昭冥便上前将东西收起，同先前采购的木料一并抱在怀里。事已办完，玉壶并不急着离开，目光于堆叠在陈旧货架上的大小匣盒间巡梭，问道，“还有一事，先前买下鲟鳔膜和乌蜂蜡的人，掌柜可认得？”
“一月前，照京数个大商会一同采货，问了许多珍稀材料，这两样也一并订走了。后来听说小姐需要，老头又去问过各家商铺工坊，才知他们那边这两样材料两月前就被买空，”听得玉壶询问，掌柜细细作答，“一向是各个商会的管事做这些。”
玉壶若有所思，如今有财力的商会雇上一两个偃师打造些机关器物，也是稀松平常。但那些偃师大多技艺平平，如何有需要这两件材料的地方。
瞧见玉壶神色，掌柜犹豫片刻，仍是开口：“老头不敢过问玉小姐行事，可当下照京不太平，您纵然技艺出众，万事无论如何也请小心为上。”
玉壶自然是点头应下，又向掌柜谢过，叮嘱他保重，才同掌柜作别。吱呀声中木门打开又合上，将昏黄光影与夜色隔绝开来。
翌日清晨。
夏意虽近尾声，晨起时仍能感受到些微闷热。玉壶带着睡意推开窗棂，清冽草木气息就裹挟着丝丝晨雾涌入，散去了几分初醒的倦意。隐约听得有利刃划空的呼啸声自院中传来，应有人在练剑。玉壶循着日光眯眼望去，正是昭冥。他大概是练了有些时辰，簌簌落叶皆被剑风扫开，纷纷堆聚于院落四隅。
伯无忧为玉壶安排的住所处公主府偏院，幽静雅致。若非公主召见，平日里仆从们不会贸然打扰。再过一日便是道泽山郊祀，诸事早已筹备妥当，玉壶倒是难得落得两日清闲。
她凝望院中人剑意凌厉，长剑翻飞时衣袂鼓荡。忽然想到什么，扬声唤道：“阿昭。”
昭冥回头，见玉壶倚在窗边，眸光流转，伸手朝他一指。瞬息间数枚银针已破空而至，目光只能捕捉到日光下的泠泠冷光。不过玉壶已先出声唤了他，知晓了银针来处，昭冥心中自有准备。剑光闪动，叮叮当当数声脆响，银针已被他悉数挡下，又收入袖中。
便是昨日屈素千里迢迢为玉壶送来的惊喜，玉壶去年向屈素订的一套新研制的机簧。看来玉壶已连夜装配上，暗器的射速果然较之前快了不少。
昭冥收势，胸口起伏，气息有些急促。
一机关木雀扑扇翅膀，自院外飞来，轻巧落在昭冥肩头。两人都不以为怪，昭冥顺势将剑归鞘，抹去额角的薄汗，举步入内。只有两人时无需担心异色眼眸引来侧目，昭冥不再以缎条覆目，凌乱碎发下绿瞳清亮澄澈，带着挥剑后的畅意。
玉壶替他斟上一盏清茶，昭冥接过，将银针列在桌上：“东西不错。”
收下银针，玉壶轻扬下巴，神色难得带些自得：“这是自然，也不枉屈夫人及时送来。”
那只机关木雀此时已自顾自跳上桌案，昂首挺胸立在桌面，姿态灵动宛如活物。其木翼上绘有数支盛放的白玉簪，栩栩如生，分明是松映的手笔。
玉壶眼角带笑，伸手抚上木雀身上的白玉簪图案，眼前似浮出少年坐在案前细细勾画花枝的模样，又忍不住勾勾小雀下巴：“今日来得倒早。”
两人围坐桌边，昭冥喝茶歇息，目光落在玉壶手上。她熟练拨动雀尾，旋开内藏的发条，木雀随即张开木喙，舒展双翅。再拨动小雀口里的银针，转动翅膀下摇柄，银针开始划动，沙沙摩擦声中，熟悉的人声溢出。
“玉姐姐，诊治一如往常，和夫人说，没什么大碍，再过几日便可以回白玉庭。”少年声音温和自持，当然是松映，“谷中的白玉簪开得很好，你们不在，实在可惜。不过我已在机关雀上绘下……”
话至一半，兰息的声音响起，明快中带着少女俏意，“行啦行啦，你又啰嗦。玉姐姐在谷外办事，莫要絮絮叨叨，”转而又道，“松映有我照料，玉姐姐跟昭冥安心便是。记得早些回来！”
声音戛然而止，应是银针走到了声痕尽头。
和家与赵氏渊源深厚，当年八家遭难，与赵家一同往苔州避祸的，是由赵家抚养长大的和春辞，及其贴身侍女屈将晚。赵氏族人百年来都避居此地。和家有医道传承，又于苔州开设医铺，虽偶有子弟游历行医，大多仍与赵氏一同住在夜见谷内。屈家则在风波平息后出谷行商，贩卖各种机巧杂货，如今已是颇有名声的大商行，在胜洲各地皆有分号。三家至今仍私交甚笃，只是鲜为外人所知。
和夫人乃和春辞曾孙和雪云，医术精湛，只是已经年迈，常年居于谷内。屈素而今是屈家的当家人，自然不同，平时里便四处奔波，便是玉壶也难得见她一面。
松映身子不好，需定期由和夫人诊治。她与昭冥远在千里，松映和兰息姐弟二人仍是每隔几日来信细细述说谷内近况。和家居所在青玉峰，虽与白玉庭同在谷中，但白玉庭处低洼沼泽，青玉峰坐落于谷内高峰，地势不同，相隔并不算近。现下白玉庭内只有向来喜静的长缨独守。
“松映听着倒是比上次精神很多。”
昭冥点头称是，听得玉壶语气轻缓，不自觉间自己眉目也松懈下来。松映对偃术一道兴致甚高，天赋亦强，尽管有身子拖累，仍心性坚韧，勤学不缀。玉壶指点松映偃术时，常有良师之感。松映与玉壶并非师徒，昭冥也从未见过赵如琇，然他陪伴玉壶多年，想来玉壶对松映，多少有些赵如琇当年的样子。
此刻饮尽了茶水，昭冥将机关雀握在手中，拉开雀喙，抽出其中蜡筒，又取来一柄小刀，准备将蜡面声痕磨平，以便再次刻录声响。玉壶也就势伏在桌上，摆出几枚机括鼓捣。晨光自窗间倾洒，映在两人指尖，连他们手中冷硬器物也覆上一层暖意。一时无话，室内只有刀尖削动的摩挲细响与铜片磕碰声。
“大典在即，城中那名偃师仍不知是何人，”抚开桌面掉落的蜡屑，昭冥开口叮嘱道，“之后的我不能时时跟在你身边，你需自己小心。”
玉壶口中“嗯嗯”应着，算是答话，手指仍在铜片间来回拨弄，只埋首专注于手中机括。
明日，玉壶会如之前计划的一般，以伯无忧侍女身份混入岚照郊祀大典，借机潜入皇后寝宫寻找兵符。届时昭冥自然无法光明正大随行，不过以他的身手，暗中跟着倒也轻而易举。
待蜡面磨平，昭冥又逐步将蜡筒塞入机关雀，复位银针，转动摇柄。就绪后用手肘戳戳玉壶，示意该由她来回信。玉壶这才回神，从昭冥手中接过小雀，将它捧在手心，凑近轻声叮咛几句，笑言会早些回去。
片刻，小雀扑棱着翅膀，欢快飞出窗外，掠过屋檐，消失于高墙之后。