眼前是烧得只剩焦黑骨架的客栈残骸，林安鹤扔下水桶，浑身脱力地瘫坐在冰冷潮湿的地上。
朱明走过来，递给他一个水囊，“歇会儿吧。火...算是灭了。”
林安鹤木然地接过，灌了几口，冰凉的水滑过干涩的喉咙，忽然左右张望：“对了，朱大哥，宋大人呢？一直没见到他。”
朱明眉头微皱，摇了摇头：“不知道。昨晚混乱中，他跑得太快，我没追上。”
“啊？”林安鹤一愣，随即想到宋砚池那跳脱的性子，又在那种情况下...“哦...”
“我再去附近找找他。”朱明说着，拍了拍身上的灰烬，准备离开。他抬手与林安鹤告别时，一阵带着湿气的晨风吹过。
林安鹤鼻翼微动，嗅到一丝极淡的异样香气，混杂在浓重的焦糊味中。这味道...朱明平日不会用的熏香，倒像是...桐油？对了，之前二公子季辰卿不小心磕碰，许是帮忙上药时，当时不小心沾了些在手上，味道好久才散。
他低头看着自己那双被灰烬染黑的手，再望向眼前这片一夜之间化为焦土的废墟，心头五味杂陈，堵得厉害。就在这时，掌心忽然落下一抹冰凉的湿意。
他微微一怔，抬头望向天空。
细密的雨丝不知何时开始飘落，起初只是零星几点，很快便连成了线，淅淅沥沥地打在焦木上，发出“嗤嗤”的轻响，腾起更多带着怪味的白烟。
“下雨了！”
“早不下晚不下，等我们把火扑灭了才下！老天爷这是耍我们玩呢！” 旁边同样疲惫不堪的救火者中，有人忍不住低声抱怨。
林安鹤随着避雨的人群，躲到了一处未被大火殃及的屋檐下。雨水很快打湿了他的头发和肩膀，。他无意识地扫视着周围同样狼狈的人们，忽然，目光定住了。
“宋大人？”他试探着唤了一声。
人群中一个同样满身烟灰、头发凌乱的身影转过头来，正是宋砚池。
“嗯？林小鹤？你没事吧？”
“我没事。宋大人，你...昨晚去哪了？我们都很担心。”林安鹤忙问。
宋砚池抹了把脸上的雨水，眼神有些飘忽：“别提了，昨晚跟你们走散后，我到处乱跑，算了，等人齐了一同说吧。”
林安鹤点头：“好，这事...太蹊跷了。昨晚万灯节，大半人都出去游玩，客栈起火虽猛，但好像...确实没听说有住客伤亡？只是客栈毁了...”
“哎！”宋砚池懊恼地跺了跺脚，雨水溅起泥点，“眼看账目核查快有眉目了，又赶上这档子事！年关将近，真是...”他愁眉苦脸，“不行，我得再去粮仓那边看看，不知道那边怎么样了。”
“嗯，宋大人小心。”林安鹤点头。
看着宋砚池匆匆离去的背影，林安鹤脑中却反复回想着刚才交谈中的一个细节，桐油。他犹豫了一下，还是开口叫住了已经走出几步的宋砚池：“宋大人！”
“嗯？还有事？”宋砚池回头。
林安鹤尽量让语气显得随意：“那个...宋大人，你身上好像沾了什么气味？是刚才救火蹭到的吗？”
宋砚池闻言，抬起袖子闻了闻，恍然道：“哦，你说这个啊？是桐油味。之前我不是崴了脚么，跟二公子讨了点他的药油来擦，那药油里估计掺了桐油活血，沾了些在衣服上，还没散干净。”
“这样啊...”林安鹤点点头，没再多问，“没事了，宋大人快去忙吧。”
“行，那我走了。”
林安鹤就近找了家尚未客满的小客栈暂时安顿，吩咐小二准备热水和几样简单饭菜的食材，但先不烹煮。
夜幕再次降临时，沈南初和齐逍远才先后拖着疲惫的身子回来。两人模样都十分狼狈，身上明显带着打斗留下的伤痕，衣衫多处破损，凝结着暗红的血渍，不知是敌人的还是自己的。
林安鹤见状，连忙迎上去：“沈大人，齐都尉！你们受伤了？快，我房里有伤药...”他边说边下意识地去扶沈南初的手臂。
手指触碰到对方微湿的袖口布料时，林安鹤心头猛地一跳，一丝极淡的、被汗水和其他气味掩盖、却依然能被敏锐捕捉到的...桐油气味，从沈南初身上传来。
他动作几不可察地顿了一下，面上依旧关切，状似不经意地问：“沈大人身上...怎么好像有股桐油味？是救火时沾上的吗？”
沈南初平静答道：“不是救火。来扬州后，大约水土不服，夜里常被梦魇惊扰，睡不安稳。听闻本地土方，以少量桐油置于枕畔，有驱邪安神之效。试了试，似乎确有些用处。林主事若也有此烦恼，不妨一试。”
林安鹤微微颔首，又将目光转向正在龇牙咧嘴查看手臂伤口的齐逍远：“齐都尉身上似乎也有类似气味？”
齐逍远抬头，一脸坦荡，甚至带着点后怕：“别提了！昨晚我跑路的时候，慌不择路，不知怎么绕到了粮仓那边。正巧看到那边火起，不少人都在救火。我想着都是朝廷的粮食，不能眼睁睁看着烧光，就上去帮忙提水。
结果一个没留神，被崩出来的火星烫着了胳膊！幸好旁边有个好心的大婶，递给我一罐子药膏，说是她们家自己配的治烫伤有奇效，里头好像就有桐油。抹上之后凉丝丝的，现在倒是不怎么疼了。”
林安鹤听着两人的解释，合情合理，似乎并无破绽，但心里那点疑虑却并未完全消散。他仍不放心道：“...原来如此。不过二位伤势看着不轻，还是请个大夫来看看稳妥些。”
“不必麻烦。”沈南初和齐逍远几乎异口同声。
沈南初接着道：“皮外伤而已，看着唬人，这血多半是别人的。我们自己处理一下便可。”
齐逍远也连连点头：“对对，我这就是点烫伤和擦碰，真不碍事，别兴师动众了。”
林安鹤见他们坚持，也不好再劝，便道：“那...我先让店家准备饭菜，二位稍事梳洗休息，好了我来叫你们。”
“有劳。”，“多谢林主事。”两人拱手。
“不必客气。”林安鹤应着，心中那股怪异的感觉却越来越浓。一切看似都有解释，但串联起来，却又处处透着一种说不出的别扭。难道真是自己多心了？
不久，宋砚池也回来了。又过了一阵，季辰卿和朱明也相继返回。众人聚在林安鹤暂住的房间里，门窗紧闭，开始梳理昨晚至今这一连串匪夷所思的事件。
沈南初率先开口，“我昨晚只顾脱身，与那些伏兵周旋，并未探得什么有用消息。对方训练有素，口风极紧。”
齐逍远跟着点头：“我也是，光顾着打架跑路了，情况不明，没什么可说的。”
林安鹤见状，便将自己所见说出：“那我先说说我看到和查到的。与二公子分开后，我便径直回了客栈。那时火势已起，我想冲进去取账本，但火势太猛根本无法靠近，只得在外围帮忙救火。起初只道是火大难救，后来发现，有些木料燃烧的样子不对，似乎...被人浇了助燃之物。”
“何以见得？”季辰卿问。
“客栈为防虫防潮，会在梁柱木板上涂刷特制的漆油，这种漆油也有一定的阻燃性。通常即使起火，火势蔓延也不会如此迅猛彻底，更不会烧得片瓦不留。但我观察燃尽的木块残骸，表面有密集的炭黑色油亮颗粒，那更像是大量油脂燃烧后的残留。而且，”
林安鹤从怀中取出一个小心包裹的布帕，打开后是几块捡来的焦木碎屑和一片烧得卷曲、边缘呈特殊焦黄色的布料，“火起时烟雾颜色和气味也不对，浓黑呛人，周边其他客栈并未受太大波及，唯独我们住的那一座，几乎烧成了白地。这布片是我在废墟边缘发现的，像是浸过油的引火之物。”
“就算是助燃，为何断定是桐油？不能是菜油、灯油吗？”宋砚池提出疑问。
“我问过原先客栈的掌柜，他们为求效果好，用的就是桐油混合其他材料制成的漆油。若是大量其他油料燃烧，气味会有明显不同。昨晚救火时，我并未闻到菜油或灯油的腻味，倒是在火场边缘，隐约有桐油特有的气味残留，只是很快被焦糊味盖过了。”林安鹤解释。
房间内一时陷入沉默，只有烛火偶尔噼啪作响。
季辰卿打破了沉寂，开口道：“我来说说我这边。当时我被困在楼上，从窗口望出去，恰好看到远处客栈方向火光冲天。后来，又看到有大片移动的火光朝着另一个方向粮仓汇集。等我脱身下去查看时，粮仓那边火已快灭了，但守仓的兵丁...死了七八个，横尸当场。只有那管事的粮仓小吏只是昏迷，被救醒后。”
他顿了顿，继续道：“那小吏惊魂未定地说，起火前，巡抚曾派过一队人来，说是例行巡查粮仓储备。他见是巡抚的人，又有手令，便放了行。结果那队人进去没多久，里面就乱了起来，他刚想喊人，就被打晕了。再醒来，就是一片火海和尸体了。”
沈南初微微挑眉：“巡抚派人巡查，然后粮仓起火，守军被杀，唯独管事昏迷幸存...这也太巧了。”
齐逍远冷哼：“那管事的话，未必可信。说不定就是内应。”
“诶~”宋砚池拖长了调子，摇头晃脑，“我看不一定哦。”
众人的目光集中到他身上。
“我嘛，为了躲...”他话到嘴边，觉得“躲追杀”不太光彩，立刻改口，“为了勘察城中情况，四处走走看看。一路疾行，不知不觉竟走到了巡抚衙门附近。正要离开，眼角余光忽然瞥见衙门口那棵老槐树上...好像吊着人！”
他拿起桌上茶杯，喝了一口润喉，“我心想，这大晚上的，谁这么倒霉挂树上了？凑近些仔细一瞧，嗬！还是三个！一个畜生太守，一个脸生，另一个我可是在接风宴上见过，正是那巡抚！再凑近点，哎呀，脖子上勒着绳套，舌头都吐出来了，晃晃悠悠的...”
季辰卿听得眉头紧皱，“行了，过程不必讲得这般细致。”
“别呀！这都是重要细节！”宋砚池不满，“我这还没讲完呢！”
“讲重点。”季辰卿强调。
“好好好，”宋砚池撇撇嘴，“重点就是，我把他们弄下来一探，没气了，身体还有点点余温，死得不久。然后我溜进衙门里想看贼人拿走了什么，结果发现各处整齐，不像遭了贼。只在巡抚的书案上，发现了一封墨迹尚未全干的信。”
他说着，从袖中小心翼翼地抽出一个信封。
季辰卿有些无语：“...既有此物，何不早拿出来？”
“那多没意思。”宋砚池清了清嗓子，展开信纸，“我给大家念念...”
“你看过了，概括大意即可。”季辰卿再次阻止他过于生动的表演。
宋砚池期待地看向其他人：“你们想听我声情并茂地朗诵吗？”
众人纷纷摇头，脸上写着“并不想”。
“唉，没劲。”宋砚池收起表演欲，正色道，“是封认罪书。大意是说，扬州盐引亏空、粮仓亏虚、乃至昨夜客栈纵火等事，皆是他与盐政官两人勾结所为。如今事情败露，无颜面对朝廷与圣上，更惧律法严惩，故自行了断，以死谢罪云云。”
林安鹤忍不住吐槽：“这也太假了！分明是被人灭口，再伪造认罪书，找好的替罪羊！”
季辰卿脸色凝重，抛出了另一个消息：“还有一件事。今日一早，扬州首富张旭明的府邸被查抄了。”
“什么？！”宋砚池瞪大眼睛，“他又怎么了？不会也死了吧？”
“他没死。”季辰卿道，“恰恰相反，是他主动报的官。他状告府中跟随多年的老管家，指控其背主，曾与巡抚勾结，并趁他外出时，偷偷变卖府中库藏财物。张旭明声称对此毫不知情，痛心疾首，表示愿将府中现存所有财物账目悉数上交官府核查、充公，以证清白，并弥补可能造成的损失。”
“...”
齐逍远揉了揉额角：“这...问题好像比我们想象的更复杂了。线头太多，却好像都被人提前掐断了。”
沈南初沉思片刻，站起身：“情况诡谲，已非我等在此能擅自决断。我即刻修书，将扬州所见所闻，详细禀明陛下，请旨定夺。”
林安鹤也连忙起身：“我来帮大人磨墨。”
季辰卿看着眼前一团乱麻的局面，只觉得头疼，对朱明吩咐道：“朱明，去备些提神的茶来。”他顿了顿，看了眼屋里的人数，“...备六壶吧。”
宋砚池诧异：“六壶？我们喝得完吗？”
季辰卿淡淡瞥他一眼：“喝不完就慢慢喝。今夜，怕是都得醒着了。”
“...”
沈南初在房中迅速将扬州发生的变故，以及其中的诸多疑点，简明扼要地写进奏报，封好火漆。然后让林安鹤下楼，将信交给早已准备好信鸽的齐逍远。
齐逍远放飞信鸽回来时，天边已泛起了鱼肚白。屋里的几人还在低声讨论，却依旧理不出清晰的头绪，只能暂且按下焦躁，等待京城那边的指示。
简单用过早饭，沈南初起身，似乎准备外出。
齐逍远问：“你要去哪？”
“张旭明府上的那个老管家，现在应该关在府衙大牢。我去看看他。”沈南初道。
“我跟你一起去。”齐逍远不放心。
“随你。”
季辰卿也站了起来：“我去巡抚衙门和盐政司那边再看看，看能否找到被遗漏的蛛丝马迹。”朱明默然跟上。
转眼间，房间里只剩下林安鹤和宋砚池两人。
林安鹤看向宋砚池：“宋大人，他们都去查案了，我们...要不要也去帮帮忙？”
宋砚池摇了摇头，神色比之前讨论时正经了不少：“不用。他们去查，很快就会有新的发现或确认。我们现在有更重要的事做。”
“就目前得到的这些‘证词’和‘证据’，”宋砚池指了指那封伪造的认罪书、林安鹤捡回的焦片，“一环扣一环，看似合理，可若就这么直接递到御前，怕是正中了某些人的下怀。我们得先把我们自己这边的脉络理清楚，疑点列明白，把水...稍微搅浑一点，不能让人牵着鼻子走。”
作者有话说
显示所有文的作话
第37章 畏罪自杀