水镜西升，扬州城内万家灯火齐灭，唯有临河及河畔那条街，灯火阑珊，繁星点点。
华灯初上，夜幕轻掩四野。市井坊间，人潮如涌，皆奔那灯火弥漫处。场中，洪炉怒焰，赤芒烈烈，生铁于斯间化为金液，仿若赤龙潜跃，蓄势待发。
铁匠们玄衣裹身，蓑笠蔽体，宛如夜行隐者，手擎长柄木勺，舀起金浆，振臂一挥，向天穹遥掷而去。
俄而，铁水崩裂，若火树琪花绽于墨空，星芒璀璨，耀比白昼。迸溅之花火，恰似流萤纷舞，逸影翩跹，拖着曳光长尾，交织出琼花幻景。
观者如堵，或瞠目结舌，或惊呼赞叹，小儿雀跃，黄发怡然，皆沉醉于斯火树银花之象。众人皆欲挽此瞬之光华，藏于方寸，作岁月长念，于斯良夜，静赏这铁火流韵。
等时候差不多，河面船上的人将事先准备的，包裹着木炭粉的落花棒一根一根点燃，燃烧的落花将漆黑的夜晚点亮，宛如东风放花千数，更吹落，星如雨。
这时烟火也一同冲上苍穹，花瓣如雨，纷纷而下，刹那的绚烂，仿佛触手可及。
绵延数十里的长街缚着灯山彩楼，登楼商船高达数杖，千盏万盏花灯闪烁照耀，恍如银河倾倒，满地灼灼光辉，街上摩肩接踵，笑语喧阗；河中画舫往来，丝竹盈耳，歌笑不绝。
沈南初几人在熙熙攘攘的人群穿梭，一同感受扬州万灯节的热闹。
一盏制作成栩栩如生锦鲤模样、内嵌机关能在水中光影映照下微微摆尾的花灯，吸引了大量游人驻足围观。
宋砚池向来是个爱凑热闹的性子，全然不顾身旁朱明投来的警告眼神，一把拉住身旁季辰卿的衣袖，兴致勃勃地就往前挤。
“宋、砚、池！”朱明从牙缝里挤出三个字，脸色瞬间阴沉下来，手按上了腰刀。
一旁的林安鹤心头一跳，生怕这位季家心腹真的当场发作，连忙上前半步，低声安抚：“朱大哥，灯会上呢，人多眼杂，公子也在，且看看，且看看...”
宋砚池才不管身后如何，指着那盏锦鲤灯，眼睛发亮地问季辰卿：“快看！那灯巧不巧？喜不喜欢？”
季辰卿身为将门子弟，何曾对人表示过喜欢这等精巧玩物，当即嫌弃地撇撇嘴：“我又不是闺阁女子，喜欢这些作甚？幼稚。”
宋砚池只当没听见，兀自扬声问那摊主：“老板，这盏灯如何卖？”
季辰卿在一旁凉凉道：“就凭你那点七品县令的俸禄，攒上一年，怕也买不起这扬州巧匠一盏精品灯。”
“买不起现成的，我还不能回去自己琢磨着做一个送你？”宋砚池浑不在意，反而更来劲了，又提高音量问了老板一遍。
摊主是个笑呵呵的中年人，闻言答道：“客官，这灯不直接卖。五十文钱可抽一次签，签上有题，答对了灯便归您。若是手头不便，有真才实学，能当场赋诗一首咏灯或咏节，令众人称好，这灯也可赠与您。”
旁边立刻有人起哄：“老板，你这可太难为人了！”
宋砚池本已打算放弃，一听“有才学也可”，眼睛倏地亮了，高高举起手：“我来赋诗！”
“好嘞！给这位客官备笔墨！”老板手脚麻利。
不多时，宋砚池昂着头，将那只精巧的锦鲤灯塞到季辰卿手里。
季辰卿捧着那犹带温热的灯柄，嘴唇微动，极低地嘟囔了一句什么。
“啊？你说什么？太吵了听不清！”宋砚池故意凑近，耳朵几乎贴到他嘴边。
季辰卿耳根微热，提高了一点声音，“...我说我冠簪好像松了。”
“不对，你刚才肯定不是说的这个。”宋砚池盯着他，一脸“你休想糊弄我”的表情。
“...没什么。”季辰卿别开脸，不去看他。
宋砚池快走两步，转身拦在他面前，笑嘻嘻地挡住去路。季辰卿眼神飘忽，就是不正眼瞧他，只低声道：“走开，别在这儿烦人。”
“哟，这灯才到手，就嫌弃送灯的人了？”宋砚池立刻摆出一副委屈巴巴的模样。
季辰卿被他这惫懒样子气笑，顺口接道：“嗯。你若再敢来烦我，我便是那将你剥皮抽筋、敲骨吸髓的恶鬼。”
“哦~”宋砚池拉长了调子，微微垂眸，两岸璀璨的灯火流光映在他瞳仁里，竟显出几分意外的深情。他非但没退，反而伸手轻轻扯松了自己一丝不苟的衣襟领口，露出小片锁骨，往前凑了凑，压低声音，“恶鬼啊...我好怕。” 他嘴上说着怕，眼神却亮得灼人，“你来呀，我可不怕你。想怎么‘来’...都随你。”
这话语配合着动作，含义瞬间暧昧起来，引得周围几个耳尖的游人纷纷侧目。
一直死死盯着这边的林安鹤回头瞥见朱明的脸色，心中暗叫一声：额滴个亲娘嘞！
只见朱明额角青筋直跳，满面怒容，一手已紧紧按住刀柄，另一手握拳，分开人群，大步流星地朝着宋砚池和季辰卿所在的位置走来，膝盖微沉，俨然一副随时要扑上来将宋砚池当场拿下的架势。
宋砚池余光瞥见，立刻见好就收。赶在朱明抵达前，飞快地对季辰卿眨了眨眼，丢下一句“灯收好！”，然后泥鳅般一缩身，灵活地钻入旁边摩肩接踵的人潮中，三晃两晃便不见了踪影。
等朱明铁青着脸赶到时，原地只剩下捧着灯、表情略显不自然的季辰卿，以及周围不明所以、仍在欣赏灯景的百姓。
林安鹤无奈地以手扶额，低声对旁边的沈南初感叹：“沈大人，我现在好像有点明白，为何朱侍卫对宋兄如此...戒备深重了。”
他注意到沈南初即使在游玩时，那把长刀也依旧佩在身侧，不由好奇问道：“大人，出门赏灯也带着兵刃？不嫌累赘么？”
沈南初目光随意地扫视着的灯河与人流，淡淡道：“扬州富庶，龙蛇混杂。佳节人醉，难免有宵小借机生事。带着它，醒目的很，能省去不少麻烦。”
“这刀瞧着比寻常腰刀长不少，怕有三尺七八了吧？”林安鹤打量着。
“嗯，是长些。但用惯了，也不觉沉重。”沈南初抬手，指尖拂过裹着细麻的刀柄。
又过了一会儿，不仅宋砚池没回来，连去“追捕”他的朱明也不见了踪影。原本拥挤的这段河岸，人群不知何时稀疏了许多。
沈南初、齐逍远、季辰卿、三人几乎同时察觉到了这份异样的“清净”，不约而同地停下了脚步，目光警惕地扫向四周灯火照不到的巷口。只有初出茅庐的林安鹤还有些茫然，兀自沉浸在节日余韵中。
夜风拂过，岸边高悬的灯盏烛火一阵明灭摇曳，倒映在河水中的斑斓星河，似乎也随之黯淡了几分。
就在这时，沈南初眼风一扫，瞥见侧方一条昏暗的胡同里，悄无声息地转出一队人马，约十余人，衣着普通却步履迅捷整齐，正不偏不倚地朝着他们所在的位置快速围拢过来，瞬间便截断了前后通路。
“戒备！”齐逍远反应极快，低喝一声，已然横跨一步挡在众人侧前方，“锃”地一声清鸣，腰间长刀出鞘半尺。
为首之人是个面皮白净、留着短须的中年男子，此刻脸上堆起热络笑容，隔着几步远便拱手道：“哎呀呀，这不是京城来的几位大人吗？真是巧遇，巧遇！没想到在这佳节，竟能与各位在此相逢，真是缘分不浅呐！”
季辰卿看着来人，面色沉凝，缓缓吐出三个字：“巡抚大人。”
扬州巡抚白净面皮上挂着浅笑，一副云淡风轻的模样，“二公子莫要紧张。下官此行，绝无恶意，更不敢为难诸位大人。只是...有位贵人仰慕各位风仪，特邀诸位移步高楼，共赏这扬州城万灯齐放的盛景。那里视野绝佳，更有一番风味。”
齐逍远踏前一步，挡在众人侧前方，冷嗤一声：“邀客？齐某虽是粗人，却也从未见过这般‘诚意十足’的邀客阵仗。身后藏兵，前后合围，怕是若我等不识抬举，便要‘请’我们上去了吧？”
扬州巡抚脸上的笑容不变，只是轻轻一抬手。
身后的巷子中，立刻又涌出两队披甲执锐的士兵，他脸上笑容不变，语气却多了几分强硬，“诸位大人多虑了。下官确是诚心相邀。至于这些兵士，不过是保护各位安全，以防宵小惊扰罢了。下官并无他意。若实在不信...诸位大可试试能否安然离开此地。”
季辰卿目光在巡抚脸上停留片刻，又扫过四周那些沉默的士兵，略一沉吟，竟点了点头：“既然是‘贵人’相邀，盛情难却。走吧，时辰也不早了。”
巡抚侧身让开道路，同时躬身做了个“请”的手势，姿态无可挑剔：“二公子明理，诸位大人，请。”
一行人被“簇拥”着，离开了灯火辉煌的主街，转入相对僻静的巷陌，最终停在一座临河而建、高达五层的酒楼前。
巡抚在楼前驻足，微笑道：“下官职责在身，就不随诸位上楼搅扰了。那位贵人已在楼上静候。请。”
众人抬头望去，只见最高层临河的栏杆边，依稀坐着一个人影，背对楼下。
季辰卿面色凝重，率先迈步踏上通往楼内的阶梯。林安鹤心中忐忑不安，下意识地紧跟着他。
沈南初与齐逍远交换了一个眼神，落在最后。两人面上不显，眼神却已冷冽如冰，全身肌肉微微绷紧。
齐逍远左脚踏上楼阶时，一阵穿堂风裹挟着河面湿冷的寒意拂过。
齐逍远和沈南初几乎同时发难！
“锃！”
“锃！”
两道刀光如惊雷乍现！两人并未拔刀出鞘，而是连刀带鞘，如同两根沉重的铁尺，猛地向后横扫，精准地砸向离他们最近、也是戒备相对松懈的两名士兵面门！
“砰！砰！”
闷响声中，两名士兵猝不及防，被砸得鼻血长流，踉跄后退。
电光石火之间，沈南初与齐逍远已然完成拔刀、转身、突进的动作！刀光雪亮，直取两侧试图合拢的士兵！
“敌袭！”
士兵们虽惊不乱，立刻呼喝着举刀格挡，刀锋碰撞，爆出连串刺耳的金铁交鸣！
沈南初身法灵动如鬼魅，一个矮身避过劈来的刀锋，右腿如鞭般弹起，狠狠踹在一名士兵的下颌！
“咔嚓！”那名士兵哼都没哼一声，便以一种扭曲的姿势软倒在地。
楼上显然听到了动静，脚步声杂沓，数名身着黑衣、手持利刃的护卫迅疾如风般冲下楼来，加入战团。
“小心！”林安鹤见状忍不住惊呼。
季辰卿一把将他拽到自己身后，捂住了他的嘴，低喝道，“别添乱！他们目标明确，暂时不会动我们。上楼！看看那位‘贵人’究竟想玩什么把戏！”
林安鹤被季辰卿凌厉的眼神镇住，惊恐地点了点头。
季辰卿护着林安鹤，无视了楼下激烈的厮杀，加快脚步向楼上走去。而那些冲下来的黑衣人果然如他所料，看都没看他们一眼，径直扑向沈南初和齐逍远！
齐逍远双手握刀，一个势大力沉的斜劈，将正面之敌连人带刀劈得倒退数步，随即毫不犹豫，足尖一点栏杆，竟从二楼露台纵身跃下，重新落入楼下庭院中那群普通士兵的包围圈里，以免沈南初腹背受敌！
刹那间，楼下庭院“叮叮当当”的声响密集如雨，间或夹杂着闷哼与惨呼。
沈南初与齐逍远背靠着背，两人的打法与训练有素的士兵截然不同，毫无花哨，尽是战场上磨练出的狠辣。他们不闪不避，专攻敌人咽喉、心口、关节等致命或致残之处，往往以伤换命，只在刀锋及体的最后一刻才以精妙的角度格挡开。
这种悍不畏死、以命搏命的凶悍气势，竟让那些奉命行事的士兵一时胆寒，攻势为之一滞，有些不知所措。
沈南初脸上溅了几点温热的鲜血，衬得他肤色更白，眼神更冷，在跳动的火光映照下，宛如从地狱血池中爬出的修罗。他横刀当胸，“不怕死的，上前一步，来做我的刀下鬼！”
巡抚早在双方动手之初，便已脸色发白，趁乱缩到了人群后方，此刻见己方人多竟一时奈何不了这两人，眼珠乱转，竟是悄悄挪动脚步，往暗处溜走。
“兄弟们！不能退！退回去也是个死！” 混乱中，不知哪个小头目嘶声喊道，“主公说了！拿下他们任何一人首级，赏白银千两！千两啊！拼了！”
重赏之下，必有勇夫。原本有些怯意的士兵们闻言，发一声喊，再次如潮水般涌上，刀光织成密不透风的死亡罗网，将沈南初与齐逍远的身影层层叠叠地淹没其中。
不远处一座民房的屋顶上，两道黑影静静伏着。
无忧手搭凉棚，看得津津有味，忍不住咂舌：“我滴个乖乖...这俩也太能打了吧？一个比一个狠！不过对面人实在太多了，车轮战也能耗死他们。咱...救不救？万一真折在这儿，陛下那边没法交代啊。”
贺今伊手握刀柄，沉吟道：“ 感觉还能打会，咱也不好直接救，再看看。”
月色不知何时被浓云彻底吞噬，四下里一片沉沉的黑暗，狂风卷过空旷的街道，呼啸作响。
一人环顾四周，确定无人察觉后，便顺着墙边的一棵大树迅速攀爬而上，悄无声息地翻墙进入了客栈的院子。
他猫着腰，径直朝着柴房摸去。进入柴房后，他从怀中掏出早已准备好的打火石和桐油，迅速引燃了柴堆。
瞬间，火苗“噌”地一下蹿起，干燥的柴薪如久旱逢甘霖般热烈地燃烧起来，火势以惊人的速度蔓延开来。火焰张牙舞爪地舔舐着墙壁，发出噼里啪啦的声响。
很快，滚滚浓烟腾空而起，火势如汹涌的潮水般冲破柴房，借着风势朝着厢房席卷而去。
客栈的小厮和掌柜被刺鼻的焦味呛醒，睡眼惺忪中看到火光冲天，顿时惊慌失措地大声呼喊：“走水啦！走水啦！”