余一白做完最后的收尾工作，将何家残余党羽的名单与宫中眼线的资料整理妥当，锁进暗格。
窗外夜色正浓，寒风卷着碎雪拍打着窗棂，发出呜呜的声响。
他靠在椅背上，想起叶羡酒后的模样，忍不住轻笑出声。
那姑娘平日里沉稳干练，醉酒后却会拍着桌子喊着要守护叶家、赶走坏人，眼神亮晶晶的，模样可爱得紧。
只是这份暖意尚未在心头散去，窗外忽然传来一阵细碎的脚步声。
来人脚步轻捷，显然是练家子，且来意不善。
“谁！” 余一白厉声喝道，话音未落，长剑已然出鞘，凌厉的剑气破空而出，直逼门外。
门外那人堪堪避过剑气，身影在夜色中一闪，随即传来一个清冷的女声：“余二公子，李贵妃有请。”
余一白止住剑气，剑尖垂落。
李贵妃。
她终于沉不住气了。
何家倒台，她在朝中的臂膀被斩断，如今终于按捺不住，要亲自出面了。
他收剑入鞘，神色冷冽地推门而出。
门外立着一名身着劲装的女子，面无表情，见他出来，侧身引路：“余公子，请随我来。”
余一白沉默地跟上。
一路穿街过巷，最终来到一处隐秘的别院。
这别院地远离闹市，庭院深深，透着几分阴森诡异。
别院正厅内，烛火摇曳，映着满堂的奢华陈设，李贵妃身着一身艳红色宫装，发髻高挽，正伸出纤纤玉手，欣赏着新染的蔻丹。
听到脚步声，她缓缓抬眼，目光落在余一白身上，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“我倒是小瞧你了。”
“当年那场大火没烧死你，倒让你成了气候，不仅肃清了何家在江南的势力，还一步步瓦解了我在朝中的布局，本事不小。”
余一白背手而立，脸色沉沉：“李贵妃不在自己的寝殿好好呆着，暗中派人将我引到这偏僻之地，究竟有何目的？”
李贵妃缓缓起身，裙摆扫过地面，发出细碎的声响。
她走到余一白面前，眼神里带着几分玩味：“做什么？余二公子难道不知道？何家是我放在明面上的棋子，你动了我的人，断了我的路，现在倒来问我做什么？”
“何家贪赃枉法，祸国殃民，本就该除。” 余一白语气强硬，丝毫不惧。
“如今何家已是强弩之末，翻不起什么风浪，我劝李贵妃识时务，收敛野心，好好在宫中安守本分，也好给自己留个体面。”
“体面？” 李贵妃像是听到了什么笑话，突然笑出声，笑声尖锐刺耳，在空旷的厅堂里回荡。
下一秒，她的笑容骤然收敛，眼神变得凶狠凌厉，死死盯着余一白。
“十五年前那场大火，没把你烧死，让那赵氏有机会把你抱走，已经是我最大的仁慈。”
“你倒好，如今羽翼丰满，反过来威胁我启儿的太子之位，还敢跟我谈体面？”
余一白闻言，周身的气息瞬间变得凛冽，眼神锐利如刀：“太子之位？李贵妃不妨想想，偷来的东西，怎么拿的安心？”
李贵妃神色不变，继续道：“好好好，如今我确实动不了你。”
她顿了顿，目光落在余一白脸上，缓缓道出两个名字。
“那叶羡呢？陆时呢？他们，我也动不了吗？”
余一白闻言，神色骤然一凛，周身的寒意更甚。
“你要做什么？”
李贵妃见他神色变化，心中了然，笑得愈发得意：“做什么？还不得看余公子，愿意交出什么。”
“你到底要什么？” 余一白攥紧了拳头。
李贵妃却嗤笑一声，绕着余一白缓缓踱步，声音带着嘲讽。
“余二公子这是余家人做久了，怎么变得这般畏首畏尾？我记得你以前，可不是这副模样。”
余一白冷哼一声，没有说话。
李贵妃走了一圈，最终停在他面前，抬眼直视。
“我要的不多。” 她抬手，指向皇宫的方向，“我要你护我启儿，安稳登上那个位置。事成之后，我可以留你一条性命，也可以放过叶羡和陆时，让你们远离京城，安度余生。”
“萧启？他也配？” 余一白不屑地嗤笑，眼神里满是鄙夷，“一个靠着母亲阴谋诡计上位的傀儡，胸无大志，昏庸无能，根本不配执掌江山。”
“配不配，不是你说了算。” 李贵妃语气冷了几分，带着几分威胁。
“余二公子，你没得选。”
“叶羡和陆时的性命，我动动手就能拿去。你若是乖乖听话，他们就能平安无事；你若是执意要夺回所谓的一切，那我不介意让他们，为你的野心陪葬。”
说罢，李贵妃不再看他，转身带着宫人，头也不回地离开了厅堂。
余一白立在原地，捏紧了拳头，指甲深深嵌进掌心，渗出血丝也浑然不觉。
他不怕死，更不怕与李贵妃正面抗衡。
从那场火里爬出来的人，早就把命看得很轻。
轻到可以随时拿去换一个翻盘的机会。
可这一次不同。
他不能拿叶羡和陆时的性命冒险。
李贵妃有一句话说对了。
他如今，确实畏首畏尾。
从前他孤身一人，背后只有旧恨与旧账，每一步都可以走得狠、走得绝。
可现在，他的身后有了人。
这些人不是他的筹码，更不是他棋盘上的棋子。
他们是他困在数次轮回的仇恨里，在这一世才终于学会的，想要守护的对象。
一旦有了软肋，便再也无法用那种不计代价的方式行事了。
腰间的清心铃无风自动，发出叮铃声，撞碎夜色的沉郁。
余一白闭了闭眼，指腹摩挲着冰凉的铃身，过往的血海深仇与此刻的万般牵挂在心底撕扯翻涌。
再睁开眼时，眼底翻涌的怒焰已尽数敛去，压成了化不开的深寒冷意。
……
叶羡醒来时，只觉得脑袋里像是被万千锣鼓敲打过，嗡嗡作响，疼得厉害。
她皱着眉捂着额头，挣扎着坐起身，浑身都透着酒后的酸软乏力。
丫鬟闻声进来伺候，叶羡强撑着梳洗一番，冷水敷过额头，才稍稍清醒些。
她心里还记挂着米行的事，便打算再去米行看看，确认平价售米的规矩有没有落实到位。
刚走到廊下，乔氏便端着一杯热茶迎面走来，见她脚步还有点虚浮，眼底带着倦意，忙将茶杯递过去。
“慢点走，先喝杯热茶暖暖胃，瞧你这模样，下次还敢不敢这么喝了？”
叶羡接过热茶，小口啜饮着，苦着脸点头：“难受得很，下次再也不敢这么喝了。”
她对昨夜的记忆断断续续，只记得席间洋洋闹了一场玩笑，后来误喝了米酒，再往后便浑浑噩噩的，连自己怎么回的房间都毫无印象。
犹豫了半晌，她还是红着脸，不好意思地拉着乔氏的衣袖追问：“嫂嫂，我昨晚……没说胡话，没做什么出格的事情吧？”
乔氏看着她一脸紧张的模样，眼底笑意藏不住，故意拉长了语调：“有啊，你昨晚可忙了，做了不少事，也说了不少话呢。”
叶羡心里一慌，手里的茶杯都晃了晃，连忙追问：“我到底做了什么、说了什么？是不是闹了大笑话？一想到自己醉酒失态，还要被家人，甚至还有余一白陆时看在眼里，她就恨不得找个地缝钻进去。
乔氏憋笑憋得肩膀发抖，凑近她耳边故意逗她：“你昨晚一手挽着余公子，一手拉着陆公子，说这两个都是好儿郎，要通通带回家呢。”
叶羡整个人都愣住了，脸上瞬间爆红，从脸颊一直蔓延到耳根，难以置信地睁大眼睛。
“我、我真说这话了？这也太不像话了，简直有辱斯文！”
这般话若是真说出口，往后她哪里还有脸面见余一白和陆时。
乔氏见她当真了，再也忍不住笑出声，伸手点了点她的额头：“好啦好啦，不逗你了。你昨晚没说这些胡话，也没闹什么笑话，就是喝多了念叨着要赶跑坏人、守护叶家，还差点站到椅子上逞威风，被我劝着扶回房了。”
叶羡松了一大口气，拍着胸口连连后怕，随即又嗔怪地瞪了乔氏一眼：“嫂嫂，你又捉弄我。”
乔氏伸手轻轻摸了摸她的脑袋，语气满是心疼：“傻丫头，跟你开玩笑呢。”
“我是想说，娖娖，你别总把所有事都往自己身上扛，这些日子辛苦你了。叶家不是你一个人的叶家，你阿兄是兄长，本就该扛起责任，往后总要让叶泓也多做些什么。”
她顿了顿，语气温和又中肯：“哪有做兄长的，老是躲在妹妹身后，让妹妹冲锋陷阵的道理？如今也该轮到他撑起叶家了。”
叶羡听着乔氏这番暖心的话，鼻尖一酸。
她往前一扑，紧紧抱住乔氏的腰，将脸埋在她的衣襟上：“嫂嫂，还是你最疼我。”
乔氏轻轻拍着她的后背，柔声安慰：“傻孩子，我不疼你疼谁。”
叶羡靠在乔氏怀里，感受着这份温暖，心里渐渐安定下来。
她抬起头，认真道：“好，我听嫂嫂的，往后不会什么都自己扛了，定不会让阿兄闲着，让他也扛起叶家的担子。”
乔氏笑着点头，又递给她一块软糯的桂花糕：“这就对了，快吃块糕点垫垫肚子，等会儿去米行也有力气。你大哥一早便去米行盯着了，说是要帮你分担，你呀，也该学着放心。”
叶羡咬了一口桂花糕，甜香在口中化开，心里也甜丝丝的。