子夜，万籁俱寂。
祈卿何换了一身深青色不起眼的常服，悄无声息地避开府中巡夜的下人，来到后巷。一辆毫无标识的乌篷马车已停在阴影中，车辕上坐着一名戴着斗笠的车夫，见他出来，只微微颔首，并未言语。
祈卿何迅速上车，马车立刻启动，行驶得极稳，却速度不慢，专挑僻静小巷，七拐八绕，出了城门后更是避开了官道，在郊野小径上穿行。车厢内一片黑暗，唯有偶尔掠过的月光透过车帘缝隙，照亮他沉静而隐含焦灼的面容。
不知过了多久，马车终于停下。车夫低声道：“公子，到了。请随我来。”
祈卿何下车，眼前是一座掩映在竹林深处的清净院落，黑瓦白墙，门户紧闭，只檐下悬着一盏气死风灯，散发出昏黄朦胧的光。空气里弥漫着竹叶清香和隐约的药味。
车夫——实则是沈长未的一名心腹护卫——引他至侧门，有节奏地轻叩几下。门无声开启，另一名护卫警惕地看了看四周，侧身让他们进去。
院内布局简洁，引路的护卫带他穿过回廊，来到最里间的一处厢房外。房内透出微弱烛光，窗纸上映着一个靠在床头、略显清瘦的人影。
护卫在门外止步，低声道：“祈御史请，属下在外守着。”说罢，便隐身于廊柱阴影中。
祈卿何站在门前，深吸一口气，抬手，轻轻推开房门。
药味更浓了些。屋内陈设简单，一床一桌一椅，桌上燃着一支蜡烛，烛光摇曳。叶知秋半靠在床头，面色依旧苍白，唇上没什么血色，头上缠着纱布，衬得脸庞愈发瘦削，但那双总是蕴着洒脱笑意的眼睛，此刻虽然带着伤后的疲惫，却在看到祈卿何的瞬间，骤然亮起，如同注入星火。
“卿何！”他声音依旧沙哑虚弱，却带着明显的惊喜和如释重负。
“知秋！”祈卿何快走几步到床前，想碰触他又怕碰疼他，手悬在半空，最终只是紧紧握住了他露在薄被外、略显冰凉的手。千言万语堵在胸口，望着好友明显憔悴却依然鲜活的脸，他眼眶瞬间发热，只能重复道，“你醒了……太好了……真的太好了……”
叶知秋反握住他的手，力道虽弱，却十分坚定，脸上扯出一个虚弱的笑容：“几日不见，你怎么比我这个躺着的还憔悴？沈大人没苛待你吧？”
都这种时候了，他还有心思玩笑。祈卿何心中酸涩与暖意交织，轻轻摇头：“我没事。倒是你……”他看着叶知秋头上的纱布，声音发紧，“到底发生了什么？那晚……”
叶知秋的笑容淡了下去，眼神变得锐利而沉凝。他示意祈卿何坐下，压低声音，将当晚情形仔细道来——神秘访客，强行破密，搏斗，藏匿残页，被重击，火起……每一个细节都惊心动魄。
“……那人身手极好，配合默契，显然是专门干这种勾当的，不是寻常盗匪或家贼。他们目标明确，就是我在追查的，关于淮南王与北地勾结的实证。”叶知秋喘息了一下，继续道，“我趁乱撕下最关键几页藏起，但他们没找到想要的全部，可能以为我已将东西转移，或者……单纯想杀我灭口，并制造意外失火的假象。”
“北地口音？身形高大？”祈卿何追问。
“是。至少领头那人肯定是。”叶知秋肯定道，“而且，他们破开密室的手法，很特别，有点像军中斥候或某些特殊衙门口用的技巧……但又不完全一样。”
祈卿何的心沉了下去。军中？特殊衙门？这水太深了。
“你找到的残页，沈大人已经看了。‘漕运三路’，‘玉璧为信’，还有……‘铁鹞子’？”祈卿何声音压得极低。
叶知秋点头，眼神更加凝重：“不止。我查到的，比那残页上更多。淮南王与镇北将军李崇山的勾结，可能比我们想象的更早，也更深。所谓的‘山河社稷图’碎片，或许只是个引子，或者……信物。他们之间，可能早有某种盟约。”
“盟约？”祈卿何心头一跳，想起沈长未提过的叶知秋划的字，“你昏迷前，似乎想写一个‘誓’字？”
叶知秋微微一怔，随即苦笑道：“原来沈大人连这个也查到了……是，我想写的，就是‘誓’。不是指普通的承诺，而是指一份具体的、见不得光的‘盟誓书’或‘血誓’一类的东西。”
他挣扎着，想坐得更直些，祈卿何连忙扶住他，在他身后垫好枕头。
“我在查他们资金往来时，偶然从一个专做黑市古籍碑拓的掮客那里，听到一个模糊的说法。”叶知秋声音更轻，几乎贴在祈卿何耳边，“大约两年前，淮南王府曾秘密高价收购过一批前朝旧档，其中据说就有一份破损的、涉及某种‘歃血为盟’仪轨的古老帛书残卷。而几乎同时，北地那边，也有人通过隐秘渠道，在寻访擅长修复古帛和模仿古字的高手。”
祈卿何倒吸一口凉气：“你是说……他们可能伪造，或者利用某种古礼，订立了一份极其隐秘、绑定了双方利益的盟誓？那‘山河社稷图’碎片，就是启动或确认这份盟誓的‘钥匙’或‘祭品’？”
“很有可能。”叶知秋眼神锐利，“而且，这份‘盟誓’的内容，恐怕极其骇人。否则，何须动用‘铁鹞子’，何须如此大费周章，甚至不惜在京城对我这个小小侍读下死手？”
房间里一时寂静，只有烛花偶尔爆开的轻微噼啪声。窗外竹影摇曳，仿佛暗藏杀机。
“高士廉呢？”祈卿何想起另一条线，“赵衡倒台后，‘漕运三路’落在他手里，他在这其中，扮演什么角色？”
叶知秋摇头：“此人滑不溜手，明面上查不出任何问题。但我总觉不对劲。那三路漕运，赵衡经营多年，留下的窟窿和暗门，高士廉接手后似乎……填补得太快，也太干净了。除非，他本就知晓内情，甚至……本就是计划中的一环。”
一个工部侍郎，皇帝母族远亲，若也卷入藩王与边将的谋逆之中……祈卿何不敢深想。
“卿何，”叶知秋忽然握紧了他的手，目光灼灼地看着他，“此事凶险，远超我们最初预估。他们连我都敢杀，对你，对沈大人，只会更不择手段。你一定要万分小心。”他顿了顿，眼中流露出深深的担忧，“尤其……你现在和沈长未走得太近了。皇帝那里……”
“我知道。”祈卿何打断他，语气平静却坚定，“但事已至此，我没有退路。祈家的血海深仇，朝堂的污浊不堪，还有你这次……”他声音微哽，“我不能退，也不会退。至于沈长未……”他顿了顿，眼前闪过那人沉静的眉眼和茶寮暮色中低声的“不必”，“我信他。”
叶知秋看着他，看着好友眼中那不容动摇的决意，以及提起沈长未时，那一闪而过的、连他自己可能都未完全意识到的复杂情愫，心中明了。他轻轻叹了口气，拍了拍祈卿何的手背：“你信他，我便也信他几分。只是……伴君如伴虎，权臣之路更是步步刀锋。你们二人，都要保重。”
“嗯。”祈卿何重重点头，“你更要好好养伤，这里虽隐秘，也未必绝对安全。沈大人说会加强护卫。”
“替我谢过他。”叶知秋笑了笑，笑容里带着惯有的洒脱，却因伤病而显得脆弱，“这次若不是他的人来得快，又安排得妥当，我怕是真的要去见阎王老爷论道了。”
两人又低声交谈片刻，多是祈卿何嘱咐叶知秋安心养伤，朝中事有他和沈长未。叶知秋也将自己一些未及整理的零星线索和猜测告知祈卿何，让他转达沈长未。
时间流逝，窗外传来一声极轻微的虫鸣——是护卫提醒，时辰已不早。
祈卿何不得不站起身：“我该走了，你好好休息。等你再好些，我再来看你。”
“快走吧，路上小心。”叶知秋目送他，直到他走到门口，忽然又唤住他，“卿何。”
祈卿何回头。
烛光下，叶知秋的脸色依旧苍白，眼神却清亮如昔，带着一丝戏谑，更多的却是真挚的关怀：“我看沈长未那家伙，对你倒是上心得很。他那种人，肯为你做到这般地步……你自己，心里要有数。别太苦着自己。”
祈卿何耳根微热，没有回答，只深深看了好友一眼，点了点头，转身推门而出。
房门在身后轻轻合上，隔开了烛光，也隔开了那份劫后余生的珍贵温暖。廊下守卫无声地引他原路返回，乌篷马车早已等候。
回程的路上，祈卿何靠在车厢内壁，闭目养神，脑海中却反复回响着叶知秋的话语——关于盟誓，关于高士廉，关于那致命的杀机，还有最后那句……关于沈长未的话。
他心里有数吗？或许有，又或许，那份“数”早已在不知不觉中，变成了连他自己都无法完全掌控的洪流。
马车在夜色中疾行，将寂静的别院和伤重的挚友留在身后，也将更深的迷雾与危险，带往前方。
与此同时，沈府书房，烛火通明。
沈长未听着陈默的最新汇报，面色冰寒。
“北地确认，李崇山的三千铁鹞子，目前隐匿在雁回山一带，那里地势复杂，临近通往京畿的官道岔路。他们似乎在等什么信号。”
“高士廉那边，查到一条线索。他夫人的娘家表弟，在淮南王府担任一名不大不小的管事，已有五年。两家平日并无明面往来，但每年节礼，高府送往淮南的，总比常例厚重三成，且不走明账。”
“还有，陛下今日午后，单独召见了锦衣卫指挥使王敬之的旧部，现任北镇抚司镇抚，冯振。密谈约半个时辰。”
一条条消息，都指向更深的漩涡。皇帝果然没有完全依赖他，甚至可能已经在布置后手或另辟调查渠道。而高士廉与淮南王府的勾连，似乎找到了蛛丝马迹。
“冯振……”沈长未指尖敲着桌面。此人是王敬之提拔起来的，能力不错，但野心也不小，王敬之倒台后一度沉寂，如今被皇帝启用，是想用他来制衡自己？还是皇帝对锦衣卫也有所不满，想换把刀？
“让我们的人盯紧冯振，还有高士廉那个表弟。”沈长未下令，“雁回山那边，加派人手监视，但不要打草惊蛇。另外，”他顿了顿，“查一查，前朝关于‘歃血盟誓’的古礼帛书，有哪些可能留存于世，又有哪些可能被淮南王收购。”
陈默领命，又补充道：“大人，祈御史已从别院安全返回。”
沈长未“嗯”了一声，神色似乎缓和了极其细微的一丝。他走到窗前，望着外面沉沉的夜色。祈卿何此刻应该已经回到府中，不知他与叶知秋见面后，是更加忧虑，还是……稍微安心了些？
他想起茶寮暮色中，那人一句带着颤音的“多谢”，和眼中那片清澈却坚韧的湖。
前路荆棘密布，杀机四伏，皇帝猜忌，政敌环伺，边将异动，藩王谋逆……这盘棋已到中盘，最凶险的搏杀即将开始。
而他手中，除了冰冷的权势与算计，似乎还多了点别的什么。一点温暖的，柔软的，让他在这无尽寒夜里，仍想护住、想握紧的东西。
夜色如墨，吞噬万物，却也孕育着破晓前最深的黑暗与挣扎。
狂码！！！好啦～下周见咯(●'??'●)
作者有话说
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第22章 夜访