叶知秋的情报如同一颗投入深潭的石子，在沈长未心中激起凝重涟漪的同时，也让他意识到时间的紧迫。淮南王与北地将领的潜在勾结，远超朝堂党争的范畴，稍有不慎，便是动摇国本的大祸。
然而，未等他部署周全，皇帝的诏令先一步抵达沈府。并非关于淮南王或赵衡案，而是一道看似寻常的恩旨：陛下将于三日后于宫中设“春日小宴”，特邀近臣及有功之士同乐，沈长未与祈卿何皆在名单之列。
“春日小宴……”沈长未指尖摩挲着光滑的诏书绢帛，眼底晦暗不明。这绝非简单的饮宴。赵衡刚倒，余波未平，淮南王虎视眈眈，此时设宴，更像是皇帝要将所有棋子再次摆上明面，近距离审视、敲打，乃至重新布局。祈容与的警告言犹在耳。
他第一个想到的便是祈卿何。祈御史清冷孤直，在这种暗藏机锋的场合，未必擅长周旋，更容易成为靶子。尤其是……他那与已故祈家关联的身份，以及此刻与自己过于明显的“同盟”姿态。
沈长未提笔，想写张便条提醒一二，笔尖悬在纸上良久，却只落下“宴无好宴，谨慎言行”八字。太生硬，也太像上司对下属的指令。他想起祈卿何包扎伤口时轻颤的指尖，想起他偏过头时绯红的耳廓，心头那处细微的缺口隐隐发热。最终，他将纸条揉碎，扔进香炉。有些提醒，当面说更好，也……更安全。
祈卿何接到诏令时，正对着一卷陈年漕运账册出神。叶知秋秘密托人送来口信，只提及“北地有异，沈已知悉，万勿轻动”，这让他更加确信妹妹所言非虚，水面之下暗流之深，恐超乎想象。宫宴……他几乎立刻嗅到了其中不寻常的味道。这更像是一场鸿门宴，皇帝要看的，恐怕不只是歌舞。
他下意识想去找沈长未商议。脚步迈出值房，却又生生顿住。如今多少双眼睛盯着他们？一次私下的会面，可能被解读成密谋；过从甚密，更是授人以柄。他不能给皇帝任何加深猜忌的理由，也不能……将沈长未置于更危险的境地。
这种明明近在咫尺，却必须刻意保持距离的感觉，像细密的丝线缠绕心脏，带来一阵闷涩的痛楚。他终究只是转身回到案前，提笔在废纸上无意识地写画，待回过神来，纸上竟零零落落都是“沈”字。他像是被烫到般，迅速将纸揉成一团，紧紧攥在手心，指尖用力到发白。
终究是，不敢靠得太近，又无法离得太远。
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三日后，宫宴如期而至。
宴设于临华殿，气氛看似轻松融洽，丝竹悦耳，觥筹交错。皇帝居于上首，面色和煦，与几位老臣谈笑风生，仿佛近日朝堂风波从未发生。
沈长未的位置被安排在皇帝左下首不远，显赫而敏感。他神色从容，举止得体，偶尔与同僚举杯，目光却似不经意地扫过殿内。祈卿何的位置在中段，不算起眼，但沈长未总能轻易捕捉到那一抹清瘦挺直的身影。见他只是安静用膳，偶尔与身旁的官员低声交谈两句，并未有何出格之举，心下稍安。
酒过三巡，皇帝似乎兴致渐高，忽然将话题引向了近日的漕运整顿。“沈卿雷厉风行，赵衡一案查处得力，漕运为之一清，朕心甚慰。”皇帝笑着举杯，“来，朕敬沈卿一杯。”
沈长未立刻起身，恭敬举杯：“陛下过誉，此乃臣分内之事，赖陛下天威，同僚协力。” 一饮而尽，姿态无可挑剔。
皇帝满意地点点头，目光却转向了中段：“祈御史。”
祈卿何心头一紧，放下银箸，起身行礼：“臣在。”
“朕记得，祈御史当年入朝，第一篇引起朕注意的奏疏，便是论及漕运积弊与边防粮草调运之关联，颇有见地。”皇帝语气温和，仿佛只是闲聊旧事，“如今漕运革新，于北边镇戍可有益处？朕听闻，镇北将军日前还上表，言及今春粮草转运似有迟滞？”
来了！祈卿何背脊微僵，感受到无数道目光瞬间聚焦在自己身上，其中一道来自沈长未的方向，沉静而带着无形的支撑。皇帝果然将漕运、赵衡、乃至北地将领隐隐勾连了起来，并抛给了他这个看似咨询、实则陷阱重重的问题。
回答得好，是本职；回答得稍有差池，或流露出对北地过分的关注，便可能被解读为与祈家旧案牵连，或与沈长未“勾结”过深，甚至……与北地将领有染。
他迅速镇定心神，清冷的声音在殿内响起：“陛下圣明，确有关联。臣旧疏所陈，乃通则。然具体至镇北军粮草，涉及路途、仓储、地方协济等多重环节，赵衡此前主管漕运时，或有疏忽延误之处。如今沈大人接手，正全力梳理流程，剔除积弊。臣相信，假以时日，北疆粮草转运必能更为顺畅，以固国本。至于镇北将军所奏迟滞，臣未曾经手具体案卷，不敢妄断，或需详查沿途各环节，方能明晰。”
这番话，滴水不漏。既肯定了皇帝的记忆和沈长未的工作，又将具体问题推回给需要“详查”，同时完全撇清了自己与北地的直接关联，严谨守礼。
皇帝看着他，目光深沉，片刻后笑了笑：“祈御史还是这般谨慎。坐吧。”
祈卿何谢恩落座，掌心已渗出薄汗。他能感觉到沈长未的目光似乎在他身上多停留了一瞬，带着一丝极难察觉的……赞许？还是别的？他不敢深想。
宴席继续，仿佛刚才只是一个小小的插曲。然而，就在气氛即将重新热络起来时，殿外忽然传来一阵急促的脚步声，一名内侍面色惶急，匆匆入内，径直到御前跪下，声音带着颤：“陛、陛下！宫外传来急报……翰林院侍读叶知秋叶大人府上……遭遇火灾，火势猛烈！”
“什么？！”皇帝皱眉。
“哐当”一声轻响，是祈卿何手中的酒杯失手碰倒了桌沿。他脸色瞬间苍白，霍然起身，又强自抑制住，手指紧紧攥住了衣袍。叶知秋！他怎么会……
沈长未的瞳孔亦是骤然收缩，握着酒杯的指节微微泛白。他安排的人呢？！是意外，还是……灭口？淮南王的手，已经敢伸到天子脚下，对朝廷命官直接动手了？
皇帝面色沉了下来：“叶卿可安好？火因何起？”
内侍伏地：“回陛下，叶大人……叶大人当时似在书房，火起突然，救出时已……已昏迷不醒，伤势颇重！至于火因……开封府的人正在勘查，疑似……疑似烛火引燃书籍所致……”
疑似烛火？在场众人心中皆是一凛。叶知秋向来细心，怎会犯如此疏忽？这“疑似”二字，耐人寻味。
祈卿何只觉得一股寒气从脚底直窜头顶，周围喧嚣的乐声人语仿佛瞬间远去。他看着皇帝沉郁的脸，看着周遭或惊愕、或疑惧、或若有所思的同僚，最后，目光不由自主地投向沈长未。
沈长未也正看向他。隔着数重人影，隔着殿内氤氲的酒气与暗流，两人的视线在空中短暂交汇。沈长未的眼中没了方才的赞许或从容，只剩下深不见底的寒潭，以及一丝几不可察的、对祈卿何瞬间失态的忧切。他几不可见地，极轻微地摇了下头。
不可妄动。
祈卿何读懂了。他强迫自己慢慢坐下，指尖冰凉，胸腔里却像是被那场大火燎过，灼痛难当。知秋……他最好的朋友，唯一知晓他所有软弱与过去、给予他毫无保留支持的人……
宫宴在一种诡异沉闷的气氛中匆匆结束。皇帝下令严查叶府火灾，并派太医全力救治叶知秋。
走出临华殿，夜风一吹，祈卿何才感到后背已被冷汗浸湿。他茫然地随着人流往宫外走，脑海中全是叶知秋平日洒脱不羁的笑容，以及可能躺在火场中奄奄一息的模样。
一只手，忽然从旁伸来，稳稳地托了一下他的手肘，力道不轻不重，在他几乎踉跄的瞬间给予了支撑。
是沈长未。他不知何时走到了他身侧，面色如常，仿佛只是不经意间的搀扶，随即迅速收回了手，目光平视前方，用只有两人能听到的极低声音，语速快而清晰：
“不是意外。我们的人被打晕了。叶知秋书房有重要东西被翻动过的痕迹，火是故意放的，为了毁灭痕迹，也可能……是为了警告，或者灭口。”他顿了顿，声音压得更低，带着一种斩钉截铁的冷硬，“他现在伤重，但太医已去，暂时应无性命之忧。你现在绝不能去看他，不能表现出过度关切。一切，交给我。”
祈卿何浑身一震，侧头看向沈长未。对方轮廓分明的侧脸在宫灯下显得有些冷峻，那粒泪痣仿佛也染上了夜色的寒。他没有看他，只是说完便稍稍加快了步伐，拉开了距离，仿佛刚才的接触与低语从未发生。
祈卿何站在原地，看着沈长未融入前方阴影的背影，手肘被触碰过的地方似乎还残留着那一瞬间的温度与力量。寒意、愤怒、担忧、后怕……种种情绪翻江倒海，最终却被沈长未最后那句话奇异地镇住。
交给我。
这三个字，在此时此刻，重逾千斤。它不再是权臣的命令，而是一种沉甸甸的、关乎生死信任的托付。他想起妹妹的警告，想起皇帝莫测的目光，想起这吃人的宫廷与朝堂。
他闭上眼，深吸了一口冰冷的夜气，再睁开时，眼底只剩下一片冰冷的清明与决绝。他整理了一下微乱的衣袖，挺直脊背，朝着与沈长未相反的、自己马车等候的方向，稳步走去。
夜色吞没了所有人的身影，也将刚刚浮出水面的危机与更深沉的黑暗，一同掩盖。
最近三次比较忙……现在才更新，Sorry啦!
作者有话说
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第20章 春日小宴咫尺波澜