沈熹微与顾清晖离开京城时，并未大张旗鼓，只雇了辆寻常随处可见的青帷马车，拉了两箱书和几件换洗衣裳。阿芜到城门口送别二人，她此番留在京城，打算跟师父一起把父亲的《实录》重新校订一遍。
姐妹俩在城门口站了一会儿，没来得及说多少话，想说的这几日都已说了个遍。阿芜把一只小布包塞给沈熹微，里边是饭团之前换下来的旧毛。
“带着吧，饭团老了，留个念想。”
沈熹微收好布包，伸手替妹妹理顺被风吹乱的碎发，转身上了马车。车帘落下时，阿芜瞧见姐姐隔着帘子朝她挥手。她也跟着挥手作别，站在原地看着马车辘辘远去，直到变成官道尽头的一个小点。
小伍和姜灼亦同来送别。小伍把护在怀中多日的布袋交给顾清晖作为保管，里头装着龚老的竹简和温霁华留下的那只玉佩。他暂时不走，要留在京城帮严修严铮兄弟俩一同整编左军哨的退伍兵。
姜灼自及笄后性子稳重得多，没有像小时候那样追着马车跑。她朝着马车离去的方向大喊道：“舅母，到了地方记得写信来！我到时去找你们——”余音被风吹得细碎，也不知道马车上的人听见了没。
马车沿官道一路往南，过运河，再折向西南。沿途的风景渐从平原变成青翠的丘陵，又从丘陵变成层层叠叠的山峦和清可见底的溪流。沈熹微靠在车壁上，半掀起车帘欣赏着外面的山色。
顾清晖坐在她身侧，见她探出窗外，便伸手虚虚挡在她额前，怕路边低垂的柳枝一不留神刮到她的脸。
不知行到何处，马车随着石子路连着颠簸了几下，沈熹微的肩向旁边一歪，整个人贴靠上他的手臂。他也没什么动作，就这么让她靠着。
过了一会儿她出声问：“你手酸不酸？”
“酸。”
她便笑着坐直了些，偏偏顾清晖又把她捞回来：“酸也撑着。”
马车在驿亭歇脚时，顾清晖去买了些当地的新鲜橘子。他剥了个橘子，先尝了一瓣，觉得味甜，才把剩下的递给沈熹微。
沈熹微接过去，掰下一半细心撕净橘子上的白络，又塞回他手里：“一人一半。”
半月后，二人在一个名叫清溪驿的地方下了车。此地位于西南边陲，四面环山，因着一条清溪从镇中穿过而取此名，两岸还种满了垂柳和桃花。镇子颇小，只百来户人家，民风瞧着淳朴。
顾清晖用随身带的银两买了一处旧宅，三间正房带一个后院，院角恰有一棵歪脖子枣树。沈熹微走进院中，瞧见那棵枣树，不由会心一笑。
她把包袱放在堂屋的桌上，简单收拾带来的东西。推开后窗不禁为之动容，窗外是一片缓坡，坡上开满野花，坡下正是那条清浅的溪水，水声潺潺。远处的山峦在暮色里染成黛青色，层层叠叠，一眼望不到尽头。当真是寻到了一处好地方，令人心旷神怡。
顾清晖从外头走过来，站在她身旁。两人并肩望着窗外那片山色，沈熹微偏头靠在他肩上，由衷感慨：“我们到新的家了，山清水秀好不惬意。”
沈熹微和顾清晖搬进那处旧宅时还处季夏，如今一转眼已然入秋。两人游山玩水一个月，逛遍小镇周遭。至七月末，顾清晖便开始张罗他的药材生意。
清溪驿地处西南边陲，四面环山，山中盛产柴胡、黄连、天麻、杜仲，且品质极好。但因山路难行，药材运不出去，当地药农只能低价卖给过路的行商，一年忙碌也赚不了几个钱。
顾清晖初来镇子时，便先摸清了周边的山路和药材集散地，又托人联络了从前在江南做生意的旧关系。顾清昀亦从北边托人带回来一封信，信里说顾家商号在京城和宜州的铺面皆已重新开张，但北边药材紧俏，若能打通一条从西南到北方的药材商路，利润可观。
姐弟二人就此一拍即合。顾清昀在北方坐镇，负责接货分销；顾清晖则在西南负责产地采购和初加工。
第一车货在八月初发出，共计二十担柴胡和十担黄连，走的水路，从清溪驿码头上船，顺溪而下，转长江，再走运河北上。小伍从京城捎来的信里提及，那批货到京城时，顾清昀亲自验的货，称赞品质比她预想的还好。
顾清晖做药材生意的行事，与旁的商队截然不同。他既不压价，也不抬价，给当地药农的收购价甚至比行价还高出一成。药农们起初不信，以为这个外乡人只是开头做做样子。可第二车、第三车仍是这个价，且从不拖欠工钱。
渐渐地，清溪驿及周边的药农都愿把药材送到顾家来。顾清晖在镇子边上租了间旧仓，雇了几个本地后生做分拣和晾晒。他亲自教他们怎么切片、如何烘制，以及辨别品相。
那些后生都是自小在山里长大的，对药材本就熟悉，经他一点拨，手艺精进得极快，因此商队运转的速度和效率没多久就跟上了需求。
到了九月底，顾家提供的药材在北方已呈有口皆碑之势。顾清昀亦在信中催促，京城几家大药铺都下了定单，还问能不能再加两成货。
顾清晖忙起来的时候，常常天不亮就出门，或到山里看货，或去仓房盯着加工。但他从不在外边过夜，再忙再累，也赶在天黑前回来。
沈熹微有时得闲会站在院门口等他，见他从山路上走下来，裤脚沾着些泥，袖口仍卷在臂上，手里提着一包草药或是几根新挖的笋。
他走到她面前时，会先把东西往地上一搁，而后从怀里摸出一样小东西递给她。有时是一朵山花，有时是一块溪水里捡的漂亮石子，有时是一包烘干的野山枣。
她尽数接过，吃的除外其余全放进堂屋桌角那只陶罐里。陶罐是她在镇上的集市上买的，足有半尺高。其材质虽是用的粗瓷，却瞧着憨态可掬，外边绘着一圈摊主家女儿作的画象。罐子里不知不觉已攒了半罐子东西，石子、野花，还有几片形状好看的干树叶。
沈熹微的教席来得比预想中自然，连她之前准备的腹稿都没用上。
清溪驿镇上有间书院，其名明溪书院，是前朝一位致仕的翰林回乡后办的。书院规模不算大，藏书却颇丰，在当地极具声望。
书院山长姓周，七十来岁，人称周山长。常年换着穿两件几乎一模一样的青布直裰，走路时袖摆飘飘，四肢瘦可见骨，让人忍不住担心他随时会被风吹走了去。
沈熹微初到清溪驿时，就去过书院两趟，借了几本当地志书来看。第二趟去还书时，周山长特意留她喝了盏茶，问她从何处来，读过哪些书。她答得简略，只道姓沈，从北边来，幼时随父亲读过几年书。
周山长没追问其余，从书架上取了卷《史记》，随意翻至《货殖列传》，请她讲讲。沈熹微便就着那卷书，从管子轻重之术讲到太史公论货殖的用意，又引申到历代盐铁茶马之政的得失。
她讲得平实，条理清晰，且不拘于书中内容，引经据典到平常生活的琐碎，让人不自觉沦陷其间，津津有味地听其娓娓道来。
周山长听完，搁下茶盏：“沈姑娘，明溪书院缺一位讲经史的教席。在下以山长之名，诚邀您至此授课。”
沈熹微并未立刻答应，她回去和顾清晖细细商量了一夜。翌日，她去书院向周山长提了一条件：她不收束脩，只求书院允许她随时查阅藏书，并允许她带几个家境贫寒的学童到堂旁听。周山长毫不犹豫答应了她的条件。
三日后，沈熹微成了明溪书院自建院以来首位女教席。消息一经传出，镇子上议论纷纷，都说书院糊涂了，请个女子来教学生。
周山长午后便在书院门口贴了张告示：“有能者教之，无论男女。有德者居之，无论老幼。”那些议论渐渐消了下去，可成见仍在心间。
沈熹微懒得搭理那些闲话，只一心投入授课。她教课时既不照本宣科，也不要求学生死记硬背。她讲《史记》时，会把列传和本纪对照着讲，让学生自己看出里头的矛盾之处，再引导众人去想为何会有这种矛盾。
她讲《资治通鉴》时，会从一件事牵出前后几十年的人物关系，画在纸上，以作参考。学生们起初不习惯，觉得这女先生讲得太散，抓不住重点。
可过了半月，学生们发现那些原本如何都背不下来的段落，只听她讲过一遍就记住了；那些原本看不懂的奏章，经她一拆解，茅塞顿开。
个别学生觉得她只教经史，怕是徒有其名，内里一无所知。特意寻了些难解的算学，以求教之名去试探她，不想她竟一一道来，还怕他没听懂，步骤写得甚是详细，任谁都能照着看懂。
至此，沈熹微成了学院中最受推崇的先生。渐渐地，讲堂里的座位都不够坐了，连窗台上都趴着人。周山长站在讲堂外头听了几回，捋着胡子直点头，甚是满意自个儿慧眼识珠，不枉负此前力排众议也要邀其入学院。