当那道细长的血痂从顾清晖额角褪尽时，北境的风里漫布沙土气息。
往年三月，荒原上应是返青的草芽与融雪的溪流。今年景象截然不同，从鹰嘴砬子方向刮过来的风裹着细沙，打在脸上生疼，似远方有人在用铁锹翻动整片大地。
老伙夫解释，这是因着马蹄踏碎的草根太多，风一吹便扬起来。说这话时他蹲在伙房门口抽烟斗，眯着眼仰头瞧北边的天：“我在此处已待十二年，春日扬沙只一原故，对面在集结。”
沈熹微随之望向北边，地平线上有一层灰蒙蒙的雾，分不清是沙尘还是别的什么。
郑小旗从营道上跑来，脚步声听着比平日急得多。他在她面前停步，额上沁着细汗，声音压得极低：“周姑娘，你可知昨夜北边哨塔见火了，密密麻麻入目皆是火把，估不清数目。”
“多远？”
“二十里。”
沈熹微在心里默默将这数字掂了掂，快马只需半个时辰，步兵急行军也不过一个半时辰。
知事态紧急，沈熹微匆匆将粥碗搁在帐门口的条石上，转身进帐，铺开舆图。这段时日，舆图上北境防线的五座哨塔位置她已皆可背出。
最靠北的那座名唤铁门哨，驻兵十二人，作为整条防线最前出的眼睛。二十里，即从铁门哨往外再推十里，已然压至边城的警戒线上。
当日午后，姜绍升帐议事。
中军帐里比平日多了近一倍人。左右副将、各路哨长、军需官、粮秣司主簿，连平宁镇镇守亦召至此处，站在角落里瑟瑟发抖，脸色瞧着比帐布还白。
沈熹微被顾清晖带到帐中，站在他身侧靠后的位置。她本想退到角落，然顾清晖察觉其动意，伸手轻捏了下她手腕，示意她莫动。
姜绍坐于案后，面前摊着舆图，舆图上压着三封军报。首封便是铁门哨的加急飞报：北境外三十里发现敌军游骑，数目不明，马蹄印覆盖范围约莫超过五里。
第二封是边城守将曹峻的亲笔信：近日城外流民激增，盘查中揪出数名细作，供称北朔军在“等风来”。
最后一封最薄，只一行字，来自京城兵部的邸报，姜绍展之示众，笑呵出声：“兵部答复，北境暂无大战之虞，援军暂不调拨。”
帐中静默一瞬，此起彼伏的议论声响起。
“甚叫暂无大战之虞？铁门哨都瞧见火把了！”
“援军不调，粮草也不调？上月奏报里明明写的是——”
“兵部那帮人可曾看过舆图？见过北朔骑兵吗？岂可肆意凭己见就此妄下定论，草草了之！”
姜绍没制止，待所有人倾泻悲愤，等愤怒与焦虑在空气中缓缓消散，才言道：“兵部探究舆图与否，非我们可左右的。我们能左右的，是手里的兵、库里的粮，以及这道防线。”
“曹峻信里说，细作供称敌军在‘等风来’。北朔人不会平白无故等风，我们需知晓他们真正在等什么风。”
此问空穴来风，无人知晓何故。
站在角落的平宁镇镇守忽颤言：“入春以来北境大旱，上游来水少了四成，草场返青推迟至少半个月。北朔人逐水草而居，草场不好，马易掉膘。他们等的风，应是南风。”
“南风又怎？”其身侧一人问道。
“南风一吹，我们这边的草先绿。他们得等到战马吃饱春草，膘肥体壮，才会动手。”
姜绍接话：“此番是说，我们还有半个月。”
“至多半个月。”平宁镇镇守小声强调。
帐中再次陷入沉默，仅仅半个月，此刻上头不派遣援军，粮草亦不足。
上月的粮秣报表沈熹微亲手誊过，库存只够全军满额配给三十日，省着用勉强可撑四十日。
可战时与平日状况截然不同，一旦开战，且不说马匹的豆料与伤兵药材必定翻倍，火油、箭矢、绷带、担架……所有消耗皆会翻倍。三十日的粮，打起仗来恐怕撑不过二十日，这还没算上边城里的百姓，真实事态严峻万分。
副将们正接序报兵力：左军哨满编一千二，实编一千零八十，缺额一百二；右军哨满编一千二，实编一千，整缺两百；加之中军、后勤、杂役，整个北边大营实际能拉出去的兵力竟不到四千。
而铁门哨的斥候根据火把密度与营火数量，估算的敌军人马是八千起。
兵力不到一半，粮草撑不过二十天，援军遥遥无期！
冯副将的花白胡子闻讯一颤，说了句所有人都在想却没人敢说的话：“将军，这仗，打不打？”
姜绍垂眸凝望舆图，沉默良久，那张铁铸一般的脸上依旧看不出恐惧或动摇，沈熹微注意到他指尖压按在边城的位置上，指节因用力过猛发白。
她忽明了他在想什么，他此时并非在估算此战能否打赢，而是预估着若边城失守，身后的三镇十二村，有多少户人家，多少条命。
“打，但怎么打，不是现在定。三日内，我要知晓对面主将何人、骑兵多少、步兵多少，以及其粮道走哪条线。斥候全部撒出去，两人一组，夜出晨归，必须盯死每一条路。”姜绍终是做出决定。
他转向顾清晖：“你的商队，提前转运平宁镇存粮至边城，边城粮仓至少要囤够守城一个月的粮。”
而后，他又转向严铮：“左军哨从此刻起进入战备，值夜加倍，哨塔火把彻夜不灭。”
“军需账目，从现在起，每一笔出库入库，我要当日及时看到。损耗超过五厘的，直接报我。”他忽瞥向沈熹微，“这可不单是查账，你需扛起整个军营的运转，你有没有问题？”
沈熹微颔首：“无问。”
散帐后，她没立即回军需帐，而是独自走到操练场的边缘。夜风从北边灌来，带着沙土和隐约的马粪味。远处哨塔上的火把彻夜不灭，似一排悬空而视的红色眼珠，紧盯着北边那片黑暗。
身后脚步声走近，她没回头望，却心知来者何人。
顾清晖在她身侧站定，没问她来这处做甚，只顺着她目光一同望向北边。
与她并肩半晌，他手从刀柄上挪开，轻轻按在她肩头，隔着衣料，掌心温度缓缓传来：“往后，若有人让你做不该做的事——”
“你不会让我去吗？”
他手指收紧一瞬，很快松开，快得她险些以为是幻觉。他转身往回走，丢下一句话，极轻，几乎被风声盖过，她却正好听清：“对，我不会。”
沈熹微站在原地，回眸望着他背影融进营道的火光里，拢紧方才顾清晖披在她肩上的外袍。
第四日清晨，铁门哨的飞鸽带回一个名字。
沈熹微在军需帐里誊写前一日粮秣出库单时，听见帐外响起一格格不入仓皇踉跄的脚步声，似被什么可怕的东西穷追不舍。
她搁下笔，掀帘而出，正见一哨兵从营门口跌下马来，浑身是土，嘴唇干裂出血，手里攥着一截撕下来的衣摆，其上歪歪扭扭写着几个字。
那三个字被姜绍念出时，中军帐里鸦雀无声。
“贺兰彦。”
北朔三王子，贺兰彦。十六岁领兵征草原西部，十八岁灭呼衍部，二十二岁率三万铁骑横穿戈壁奇袭凉州，城破当日，高挂守将的人头于旗杆上，特面向南，死不瞑目。
他在草原上有一绰号，人称“风刀子”，意为似风中刀，当你听见其风声时，刀子已然割到喉咙。
沈熹微曾听过此名，是在京城。那年她十四岁，父亲下朝归来，破天荒地闷头灌酒。母亲问他何故，他只叹道：“北边换了个年轻的狼崽子，往后边关恐不再太平了。”
那是她初次在父亲脸上确切瞧见何为“无能为力”。
如今此名再度出现，纵使获胜，亦是两败俱伤，讨不着好处。
姜绍得知消息，便第一时间下令升帐集议。沈熹微以军需核查的身份列席，坐在顾清晖身后，面前摊着笔墨纸砚，负责记录。
帐中空气闷得像被压实的棉花，没人出声寒暄，亦无人走动，所有人皆望着案后的姜绍，待他开口。
姜绍没绕弯子：“贺兰彦带了多少人。”
斥候队长起身回报，声音发涩：“已探明的骑兵不下六千，步兵约三千，还有一支骆驼队运送攻城器械。营地连绵三里，灶火数估算总兵力在九千至一万内。另，铁门哨昨夜又观察到新灶火，对面仍在增兵。”
一万。
帐中响起一阵此起彼伏的吸气声。北边大营满打满算四千人，加上边城守军两千，合计约莫六千，近一倍的兵力差距。
边城守将曹峻亦站起身来，他是典型的边将，说话同他守城一样直来直去，不绕弯子：“姜将军，末将实不相瞒。边城城墙年久失修，南段有三处豁口仅用沙袋临时堵上，可扛不住投石机三轮砸。城里箭矢库存只够守七日，火油更少，顶多够烧两拨攻城梯。”
军需官紧随其后报粮草：全军存粮能撑二十日，前提是不打仗。一打起来，马匹豆料翻倍，伤兵糜费激增，最多撑十二日。
严铮硬着头皮报：“左军哨昨夜值夜时发现，北侧防线三处哨卡同时有敌军斥候摸近探查，我们抓住一个，其余两个跑了，他们已在摸我们的哨位。”
最后一个站起来的是平宁镇镇守，他面色灰白，说话时声音止不住地颤：“平宁镇三千多口人，老弱妇孺占一半。一旦边城失守，镇子并无城墙，定挡不住骑兵冲锋。”
一一报完，帐中再无人出声。烛火微微晃动，将每个人的影子皆投在帐布上，忽长忽短。
姜绍环视一圈，不抱希望地问询：“可有谁，有办法？”
做梦梦到男女主已经next level了，俩人kiss给我梦醒了~ 本来预计中后部分才有，现在构思接下来加一加~看得出来小情侣俩人比我还着急了~
作者有话说
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第11章 集结