日月如流，安们村很快迎来寒冷的冬季。
溪水结了浮冰，田野日渐覆上层经久不散的冰霜，村中不论男女老少也开始裹着厚厚的棉装出行。学堂点起炭炉，开始闭门授课，学子们吐着白雾诵读，一日课业结束，下学时天已黑得彻底。
学子们鱼贯而出，萧悯照例在门口目送，一眼瞧见走在其中的沈栖迟，他往沈栖迟身后张望了眼，几步上前，“令弟今日没来，还病着？”
“劳萧兄挂怀。”沈栖迟回道，“阿婴在家中静养。”
萧悯蹙了下眉：“令弟病了也有一段时日，可有叫三郎中看过。”
“只是些许寒症，没有大碍，我已配了药给他吃。”沈栖迟道，“料是从北地初来南蛮，水土不服罢了。”
萧悯随他一道往外走：“想来也是。令弟瞧着身子健朗，不像多病之人。今年冬日格外料峭，原本我还在担心你会不会病倒——你勿烦我说这等不吉利的话讨嫌，以你往年情况，我实在难以放心。”说着瞧了一眼沈栖迟身上衣物，“天寒地冻，沈兄穿得未免太过单薄。”
沈栖迟往年自也裹得严实，棉衣大氅围脖手炉样样不缺，然而即便如此也照样受凉。他并不喜穿着臃肿致使行为不便，但不得不屈服于南蛮严寒的冬季，今年仗着有夙婴内丹护体，难免任性了些。
他谢过萧悯关怀之语，应道：“我明日会多穿些。”
萧悯眉头这才舒展：“是了，沈兄当看顾好自己才是，否则谁来照料令弟。”
沈栖迟并未说谎，夙婴是真的病了。他回到家中，甫一推开门，翠瑶便兴高采烈地迎面飞来，绕着他飞来飞去。沈栖迟关上门，将寒风阻挡在外，旋即进入卧房，走到床榻边上，掀起被褥一角。
缩成一团的黑蛇浑身鳞片都失了光泽，约莫是察觉到屋中多了人的气息，懒懒睁眼看了眼，见沈栖迟立在塌边，便抬起脑袋想要攀爬到他身上。
“我身上凉。”沈栖迟将他按回原处，重新盖上被褥，只留一个脑袋在外透气，“今日还是跟昨日一样？”
夙婴蔫哒哒地点了点头。
屋内的炭火燃了一天，已有熄灭的趋势，沈栖迟添了几块新炭，拿火钳翻弄了几下。随后除去外衣，伸手在炭盆前烘烤了会儿，直至身上转暖，方回到塌边将夙婴抱到臂间。
翠瑶轻车熟路地飞到屏风上，安静地看着塌上一人一蛇。
沈栖迟手心捂着黑蛇的身子，静了片刻，忽道：“你如此病下去终非善事，我寻不到病因，或许回鹿崖，你会好受一点？”
夙婴动了动脑袋，心里郁闷极了。
他从未病过，焉知病倒是这般难受的体验，终日昏沉畏寒，做什么都提不起劲，看什么都是一片模糊。刚生病那几日，他还以为是久违的冬眠期由于失去半颗内丹而到来，直至七日前他床上直起身子时脑袋重得像灌了铅，一头栽倒在被褥间，方后知后觉自己是病了。
他病了，一个修为高深的老妖居然莫名其妙病倒了，何其匪夷所思。
沈栖迟并不等他的回答，当即将他放回褥子里，说道：“我们今夜便启程。”言罢起身收拾行囊。
他很快收拾出一个包袱，又写了一封告假信打算出门送予萧悯，翠瑶飞过来，自告奋勇去送信。它来回快，不出半炷香便归来。
至后半夜，村里人家的灯火陆续熄灭，整个村落陷入一片黑暗和寂静。沈栖迟裹了棉氅，背上行囊，拉开衣襟将夙婴放至怀中，便熄了炭盆烛火锁好门窗，提上一盏灯启程。
翠瑶飞在左右，亦步亦趋地跟着他。
它也十分担心夙婴，毕竟老祖宗出了意外，它们这些在老祖宗庇佑下过活的小妖最终也落不得好。
月色寂寥，唯有一点烛火在夜风中飘摇，沈栖迟的影子在小道上拉出长长一条，与山木张牙舞爪的影子交错相织。
夙婴昏昏沉沉醒来，率先闻到的是一股熟悉的冷香，而后才是草木山石混杂的独特气息。
周遭柔软温暖，平稳有力的跳动贴着麟甲传来，夙婴发了一会儿懵，旋即意识到自己在沈栖迟怀里。
他动了动，自沈栖迟领口探出头，目光所及仍是一片昏暗。
沈栖迟隔着大氅按住他往外钻的脑袋，“接着睡罢。”
“鹿崖很远，我带你去。”夙婴的声音被捂得发闷，“你带着我，几个晚上也走不到。”
沈栖迟稍松力道，依然按着他：“你且宽心，我走一段，累了便叫你。”
夙婴使劲顶开他的手掌，身子一扭跃出大氅落至地上，身形转瞬变大，不及沈栖迟反应尾巴便圈住他腰身放至自己身上，又施法在他周身布了个结界，免受行进时草木剐蹭。
待沈栖迟反应过来，两侧草木已在飞速后退，翠瑶也从悠闲地时飞时停改为奋力挥翅追赶。
沈栖迟捶了下大妖：“你放我下来。”
“不放。”夙婴闷声，“你累了也不会喊我的。”
沈栖迟抿唇，不说话了。
人之脚程与妖确实不可同一而论，需要沈栖迟走上几天几夜的山程，换了夙婴，天还未亮，鹿崖便已出现在视野尽头。
进入洞府后，夙婴的疲惫显而易见，几乎没有力气维持真身，甫一放下沈栖迟身形便疾速缩小，接着迅速朝琅玕树游去，然而没游出多远便被一只手抓起来。
沈栖迟将他按在自己臂间，与那双闪着迷茫的蛇瞳对视，轻声开口：“你太累了，先睡一觉吧。”
夙婴扭头看了眼不远处的琅玕，又看了眼近在咫尺的面容。
可能连沈栖迟自己也没意识到他此刻的神情有多压抑，那双总闪着柔和笑意的眼眸晦暗不明，总挂着淡笑的唇紧紧抿着，夙婴愣愣同他对视了一会儿，最后选择伏下脑袋，在沈栖迟臂间安眠。
沈栖迟走到琅玕下坐定，很长一段时间没有动作，直至怀里长蛇的吐息转为平稳，方低首瞧他。经过方才一遭劳累，黑蛇的鳞片黯淡得不成样子，仿若蒙上了一层阴翳。
沈栖迟单手在行囊里翻找了片刻，几息后仿若做了一个艰难的决定，看向一旁安静不语的翠瑶。
鸟精跟了一路，这会儿亦累得够呛，正摊在石头上喘息。
沈栖迟等它休息够了，方道：“翠瑶，帮我一个忙好吗。”
鸟精立时支棱起来。
沈栖迟将一片早已失去光泽的鳞片递给它，“带着这个，去我跟你说过的几个地方转一圈。”
*
沈栖迟不让夙婴吃任何灵果，不论是琅玕玉果还是寻木朱果，夙婴久病不愈，连化为人形的力气都没有。他妖力衰微，成妖后压抑的长虫本性日渐显现，时而神志不清，时而狂躁不安，然而面对沈栖迟却又神奇地保持着听话的本能。
即便如此，沈栖迟依旧不可避免被抽上几尾巴。他并不在意，以夙婴而今的力道，这几尾巴与其说是愤怒的抽打，不如说是委屈的宣泄。
夙婴不明白明明治愈伤病的灵果就在眼前，为何沈栖迟压着他不准他吃。他很不舒服，连以神识与沈栖迟对话都觉得费劲，但沈栖迟的回复始终如一。
“你只是累了，睡一会儿吧。”
夙婴不想睡觉，自从回到洞府，他大多数时间都深陷在漆黑的睡眠之中。然而沈栖迟的声音似乎有种无可言说的魔力，每当他轻声细语地同自己说话，他便难以抵挡自身体深处泛起的疲惫，转瞬便失去意识。
也许冬眠期真的来临了。
有好几次，他这般想道。
他不知道的是，他沉眠之时，沈栖迟也总在沉默，除却必要的活动几乎不从琅玕下起身，有好几次，他看着每天叼着蛇鳞出去转悠却又原样折返的翠瑶，手伸进行囊里，却在几息之后缓缓收了回来。
变故发生在鹿崖飘起小雪的那天。
翠瑶一如往昔离开洞府，却在半个时辰后惊惶失措地回来，沈栖迟反应很快，腾地起身，被慌不择路的翠瑶一头撞在胸膛上，又单手接住。
几根细羽在空中飘落，尖喙叼着的蛇鳞不见踪影，鸟精保持着狼狈的姿势自沈栖迟掌心抬起头，扬翅指向洞外，惊恐地叫起来。
杂乱的鸣叫中，一声石破天惊的尖啸自洞外响起，穿过石道，在巨大的山腹间回荡不绝。
旋即，翅膀有力拍打的声音传了过来。
鸟精停止尖叫，翅膀捂住脑袋，在沈栖迟掌间瑟瑟发抖。
沈栖迟神情浮起一丝凝重，臂间衣袖扯动，他低下头，看到久眠不醒的夙婴缓慢抬起身子，双瞳冰冷地盯着洞外。
“是什么来了？”沈栖迟轻声问。
夙婴没有说话，似乎脑子已经开始警戒，身体却力不从心。
沈栖迟看向埋头装死的鸟精，“翠瑶，外面是什么？”
“是大妖！很大很大的一只鹏，是来抢地盘的。”翠瑶尖声叫道，素日清脆的啼鸣混乱不堪，但一人一蛇都听懂了。
沈栖迟静默片刻，问道：“它会杀了我吗。”
夙婴立着身子，舌信飞快吞吐，颈部鳞片如同出鞘刀锋般逆立，浑身每圈肌肉紧绷如绞索。他能感受到一股强大且不怀好意的妖力正在逼近，洞府外的结界已然松动。
放在平常他不屑一顾，可若以眼下状态，他无法保证自己能全身而退。他试图调动体内贫瘠的妖力，然而素来强劲的内丹此时如一口枯泉，只能勉强冒出零星水花。
沈栖迟的问话传到耳中时，他脑子有一瞬间空白。
两妖相争必有一伤，妖力冲撞的余波小精小怪尚且避之，凡人之躯如何受之？
外头的妖来势汹汹，带着一股似曾相识的气息。
是那只金鹏，曾经的手下败将，如今又卷土重来。
阿迟会被杀死吗。他的夫子会死在这场掠夺中吗。
不……他不允许。
他决不允许。
夙婴盘起身子，做好了鱼死网破的准备，下一瞬沈栖迟的声音又轻轻传来：“阿婴，你会带我们安然回家吗。”
带之一字被咬得格外重。
夙婴一愣，混沌的思绪翻涌起难以言喻的不舍，使得刚刚升起的赴死的勇气顷刻间消失殆尽，紧接着一种前所未有的感受席卷而来。
他怔了半晌，意识到自己在颤抖。
他在恐惧。
此时此刻，他和那只羸弱不堪的鸟精一样在恐惧。
他恐惧失去沈栖迟，不管是因沈栖迟的死亡而永远失去，还是因自己的死亡而无法拥有。
轰——
结界无声而破，金鹏的长啸充斥在整个洞内，一场你死我破的恶战迫在眉睫。唯有琅玕不受所扰，静静伫立在幽深的山腹之内，散发着莹润柔和的光芒。
夙婴倏然而动，猛然冲向这棵千年神树，试图搏一线生机，然而却有一只冰冷如铁的手稳稳按住他。
“阿婴，你忘了吗，你还有半颗内丹在我这里。”他听见沈栖迟的声音传来。
几息之后。
黑蛇宛若出鞘利剑疾射而出，身形在半空中猝然放大，与俯冲进来的金鹏撞在一处。
两股强劲妖力猛然相撞，整座悬崖发出呐喊般的震颤。沈栖迟被震得倒退一步，靠到琅玕树干上，再抬头，蛇妖与鸟妖皆不见踪影。
碰撞、嘶吼、尖啸相继远去。
沈栖迟浑身僵硬，直至一个毛绒绒的脑袋从衣领探出，碰到下颌才晃然惊醒。
他掐了掐手心，双腿却不听使唤，最终只能跌跌撞撞地朝两只妖消失的方向跑去。
他跑到崖壁口，寻木枝叶迸裂，露出惨白内里，显然此处不久之前发生过短暂的鏖战。
沈栖迟仰头，只能瞧见对面崖壁高处两个黑点分了又合，合了又分，崖壁上被震断的枝桠如同落雪，带着绿叶簌簌坠入大江。
云雾四溢，两个黑点愈行愈高，逐渐脱离沈栖迟视野。
沈栖迟单手撑着崖壁，许久没有动弹。
他肌肤一片冰冷，翠瑶不经意碰到，冻得打了个哆嗦。它展开双翅覆于沈栖迟颈间，试图给他取暖。
沈栖迟毫无所觉，死死盯着那片云雾，视线由于长久未眨眼而变得模糊。
不知过了多久，忽有温热液体自头顶滴落至沈栖迟鼻尖。
沈栖迟慢半拍抬手，收手时只见指尖一点刺目的猩红。
他僵了半晌，掐着手心逼迫自己抬头——
巨蛇叼着金鹏，盘踞在崖壁之上，目光炯炯地与他对视。
又有一点冰凉落在鼻尖。
雪絮自云雾间落下。
沈栖迟意识到，下雪了。
今夜过后，落雪会覆盖一切血战留下的痕迹。