小雪之后，中宫传旨。
皇后娘娘凤体违和，免了后宫妃嫔两日的晨昏定省。
就连太子前来探视也避而不见。
太子周锡在中宫磕了头，缓缓向外走去，随行内侍宽慰道：“殿下勿要担心，娘娘这症是老毛病了，每年天冷的时候必然要犯一遭儿，过了这两日必然就好了。”
周锡不置可否，脸上毫无表情。
正出了门口，还未下台阶，便听到脚步声响。
依稀有人声说道：“听说皇后娘娘这两日都不见外人，殿下何苦走这一遭呢，大冷的天。”
“住口，没见识的东西。别说娘娘从来待咱们殿下非比外人，就算是不见，走一走也是殿下的孝心，你的嘴这样不好，以后别靠前了。”
身后内侍听着，偷偷打量，见太子殿下的脸上难得露出一丝笑意。
他刚要开口，周锡对着他比了个手势，内侍便忙退后。
此时那一行人已经到了门口，为首那人拾级而上，冷不防周锡悄无声息地从门内踏前一步，正好儿挡在她跟前。
来人吃了一惊，“啊……”她一手握着几枝腊梅，一手抚住胸口，身形微晃。
身侧的宫女们急忙来扶，不料周锡早就抬手将她拉住，笑道：“五妹妹，你可要留神，要不是我，你就摔下去了。”
少女忙着整理裙摆，一双动人的明眸似嗔非嗔地瞪向周锡，半是好笑半是责怪地说道：“太子哥哥怎么又捉弄人，若不是你，我且走的稳稳的呢，哪会摔跤？又不是孩童了。”
她身后跟随的宫女内侍们见是太子，急忙都垂首后退。
周锡打量她手中金黄的腊梅，一股冷香扑面而来，笑道：“这花儿竟开了？”
“前几日冷得很，自是有早开了的，只是找了满院子就这么几枝，听闻母后发了旧疾，送来给她看看新鲜。”她忽然瞧见地上跌落两朵花，心疼的皱眉道：“你瞧，刚才给你一吓，掉了两朵，怎么太子哥哥这样大了还顽皮，看我不告诉母后去。”
周锡道：“何至于？不过今儿你怕是告不成了，方才孤去给母后行礼，都没让进门。你还想着告状呢，不如把这花儿给了我，你也自回你宫里去，还省事。”
少女抿嘴而笑，一言一行极为灵动：“太子哥哥见不着，别人就也见不着了？倒也未必。”
周锡烦闷了数日，见了她，又嗅到腊梅清气，心里方爽快了些，有意更逗弄逗弄，便笑道：“你当真能见？可要跟孤打个赌？”
“赌就赌，赌什么？”
“嗯……”
周锡正寻思，少女见随侍都隔着距离，便悄悄地说道：“不如这样……若今儿我能面见母后，太子哥哥就得答应，下个月去护国寺给太后娘娘请安的时候，带上我。”
周锡很意外她会提出这个要求：“天冷了，外头风吹的脸皮疼，之前不叫你去是为了你好，何况皇祖母也是心疼你的，不会因为你不去而怪责。”
“你怕是不敢赌了吧，净想输了的事。”少女却毫不领情。
周锡道：“你这丫头，不识好人心，也罢，那若你输了呢？要输点什么给我？”
少女笑道：“太子哥哥什么好东西没见过，我那宫里若是有你看上了的，不拘什么只管开口，我决不吝惜。”
周锡想了想，说道：“罢了，一时也想不到，等想好了再说成么？”
少女道：“如此倒也省事，反正你输定了。”
她对着周锡使了个眼色，示意他等着，自己步伐轻盈地进了门，径直向着中殿而去。
背后周锡负手回身，含笑看着她，却见玉筠走到宫门口，不知跟守门的宫女说了句什么。
那宫女回身入内，不多时，门敞开。
周锡睁大双眼，玉筠扭头，得意地冲着他挑了挑眉，才又转身进殿内去了。
太子歪头看着那道身影没入内殿，叹道：“早知道会输，就不跟这丫头赌了。”
身旁的内侍笑道：“殿下哪儿会不知道，只不过是陪着五公主玩儿罢了，这宫内谁不知皇后娘娘最疼的便是五公主……哪怕是不见您，也不能不见她呀。”
周锡点点头，忽然问道：“你这话是说五妹妹好，还是在挑拨？”
内侍脸色一变，忙跪地道：“殿下饶恕，奴婢只是在说五公主的好，绝无别的意思，只是嘴笨了些……让殿下误会了。”
周锡道：“既然是这样笨嘴拙舌，不如就别跟着孤身旁了。换个伶俐的吧，再告诉陈庆，让他选人上来的时候仔细些，若他也是老眼昏花了，就许他告老。”
太子向来仁厚宽和，鲜少如此动怒。
那内侍瘫软在地，周围的随从噤若寒蝉，急忙垂首答应。
太子周锡正欲行，脚却没有落下，他俯身把地上那两朵抖落的腊梅捡起来，小心翼翼放入怀中。
玉筠进了皇后寝殿，先闻到一股清艾的气息，越往内，味儿越是浓。
到了里间，只见王皇后坐在榻上，虽是面上有些倦色，但衣冠整齐，显然不是个安歇的样子。
玉筠屈膝行礼，王皇后瞥着她，冷冰冰的脸上浮现一点笑意，像是冬日的阳光照在冰面上。
皇后说道：“我好不容易才打发了一个，你偏又来了。”
玉筠双眼亮晶晶地，笑回：“母后不见我就罢了，我却不能见不着母后，您要不迁就我，也不许我进来了。”
“偏是你嘴甜爱哄人，”皇后嗔怪而满是宠爱地白她一眼：“好香，哪里来的腊梅？”
玉筠趁机靠了过来，把梅花儿举高了给皇后看：“院子里就开了这几枝，拿来给母后看看新鲜。”
“挨冻了吧？偏你爱用这些心，”王皇后打量着腊梅，顺势握住玉筠的手：“这手都冰凉了，再说我这寝殿都是药气，也糟践了这好花儿。”
玉筠笑道：“过了您的眼，就称不上糟践。”
皇后看她眉眼弯弯的样子，心里熨帖：“紫苏，去拿那个琉璃白晴雪梅瓶来插了。”
身边的尚仪女官宋紫苏过来接了去。
王皇后又似不经意地问道：“方才你应是遇上了太子了？他可抱怨了什么？”
“太子会抱怨什么？只是担心母后的凤体罢了。”玉筠靠在皇后肩头，道：“他还跟我打赌，说母后必不会见我呢，多亏了母后疼我，没让我丢颜面。”
王皇后嗤笑了声：“你又打什么赌？怕是又要坑人吧。”
玉筠笑道：“我坑谁也不能坑太子哥哥啊。”装模作样地给皇后捶肩捏腿，见皇后面露笑容，才道：“母后的这病症，得找个高明的大夫给看看，虽是小毛病，每年必犯一犯，倒也叫人难忍。”
此时宋紫苏端着一碗热茶上来，道：“这是姜糖茶，公主且喝一口去去寒气。”
玉筠坐直身子接了：“多谢姑姑。”
宋尚仪含笑退后，见她喝了几口，便又上前接了碗，不声不响地退下了。
玉筠在皇后屋里坐了片刻，便找借口告退。
宋尚仪亲自送出来，看看里间，低声说道：“公主多半也听说了，皇后娘娘的时症还是其次，都是云筑宫的那位不消停，常常地在皇上跟前吹些耳旁风，朝野中有不少大臣竟也去攀附，甚至有那大逆不道的，公然说什么三皇子更似皇上年轻时候，是什么居心昭然若揭……别说娘娘了，我们听了也自是恼恨。”
云筑宫的德妃，世家贵女，家族也有从龙之功，跟皇后的微末出身大不相同。
她本来就气焰嚣张，生下三皇子之后，在后宫更是风头无两，各种场合都想压皇后一头。
近来德妃联合世家，意欲针对太子跟皇后，扶持三皇子，朝堂上的朝臣们为此都分成了两派，这件事几乎都不是秘密了。
玉筠道：“我也料到母后多半是为了此事，不过我想父皇是英明之主，绝不会轻易听信他人之言，何况太子哥哥是嫡长子，且早就册立了太子，只要他不犯错，任是谁也撼动不了他的地位，至少父皇不会无端端对太子哥哥如何。假如母后跟太子哥哥好端端的，别人挑不出错，就也无计可施。”
“殿下的意思是……”
玉筠眨了眨眼，道：“我只是瞎想起来，前些天跟宫人玩的游戏，两个人对面正坐，谁先把对方推下蒲团就算赢，起初倒是旗鼓相当，后来我耐不住性子，想快些胜出，便心急乱动乱推，谁知没推着人不说，反而自乱阵脚，人家还没还手，我自家先掉了下去。”
宋紫苏一震，说道：“那就得以静制动，以不变……应万变。”
“可不就是这两句？我竟没想起来，还得是姑姑。”
宋女官笑着摇头：这位殿下哪里是想不起来，只是含蓄提点而已。
玉筠又道：“其实不用我们着急，母后此时不过是当局者迷，又对太子哥哥关心情切，只要她静上一两日，自己就想通了，我不过是多嘴而已。”
宋女官恭恭敬敬陪着玉筠出门，看她远去，这才折回殿内，将她的话一五一十跟皇后说了。
王皇后茅塞顿开，微笑道：“一语惊醒梦中人。这小妮子，不愧是从小儿在宫里长大的，心眼儿就是多。”
宋紫苏说道：“公主是个聪明人，又很知道进退。之前还担心她跟三皇子的关系不错，怕她装聋作哑不肯出声呢。可见还是跟娘娘亲。”
王皇后叹道：“当初前朝太宗降了，太后将她抱回宫内，是本宫跟太后养大的……怎会不亲呢。”
宋紫苏道：“正是呢，别的人谁也越不过这一层去。对了，先前公主跟太子殿下打的赌，原来竟是要太子殿下去护国寺的时候也带上她，可见确实仁孝。”
王皇后默然出神：“罢了，既然她如此想去，就由她吧，也不用紧着拦阻了。皇上那边儿，等本宫去说就是了，也省得太子又为难。”
宋尚仪笑道：“公主这哪里是跟太子殿下打赌，是在跟皇后娘娘打赌呢。左右还得您出面。”
王皇后恍然道：“你说那小妮子是不是事先想到了这一层？她知道直接来求本宫，本宫未必答应，所以拐了个弯儿？”
宋女官也一愣。王皇后却又摇摇头道：“不提了，横竖如今别自乱了阵脚……叫人传膳吧。”
宋尚仪忙应承：“上次娘娘说那个汽锅鸡不错，里头又有三七虫草等药材，好吃且又滋补，热气腾腾的，正适合这样阴冷的天气，不如就吃这个？”
皇后道：“那个虽然好，可需要蒸上两个时辰左右，哪有空闲等他。”
“哪里能够让娘娘等呢？我便是预备着娘娘得用那个……早叫他们备下了。”
皇后诧异：“难为你，只是一个人吃……若非方才心情烦乱，就该留那小妮子一起。”
宋尚仪抿唇道：“这如何能缺了给五殿下的？只需娘娘吩咐一声，便叫他们送到瑶华宫里去就是了。”
玉筠本是要折返瑶华宫的，想起似乎还有两枝将要开的腊梅，不如折了拿回去。
将到御花园的时候，听见数声笑隔着墙传过来。
“……方才闹的忒过了些，那小子不会去告状吧？”
“他去哪里告状，谁会理他？过街老鼠一般的人……他擅自跑出冷宫就该是死罪，还敢告咱们呢。”
“许久不见，倒是不知道他生了一副金尊玉贵的好相貌，竟不输三皇子殿下，啧啧，可惜他投错了娘胎肚子，要是在德妃娘娘肚子里，这会儿早就飞上去了……”
玉筠止步，问身旁：“他们说的是谁？”
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第1章 中宫