第十日，西北边疆终于迎来了黎明前的至暗时刻。
天际刚泛起一丝冰冷的鱼肚白，如同淬过火的刀刃边缘。寂静被骤然打破，远山背后，一道接一道的狼烟，裹挟着烽火台示警的尖利哨音，刺破苍穹。
“报——”
斥候几乎是滚进中军大帐，甲胄上带着浓重的露水和血腥气。
“将军！突厥主力，突袭洮河西部隘口，前锋已与我军前哨接战！中路方向，也发现大量敌军踪迹！”
帐内烛火猛地一跳，许又瑾的身影映在巨大的沙盘上，纹丝未动。他手中那枚代表敌方主力的黑色旗子，被稳稳地插在了沙盘上洮河西隘口的位置。
他抬眸，眼里毫无意外，只有黑沉沉的冷冽，“终于来了。”
“传令下去，击鼓点兵，准备迎敌。”
突厥骑兵如黑色潮水般冲击着右将黄严加固的防线。
阵前，黄严脸上毫无惧色，正沉稳利落地下达指令。士兵们将运粮的大车首尾相连，结成环形或线形营垒，车辕统一向外，形成一道坚固的城墙。又令将士在车隙处插入长矛，设置拒马。
突厥骑兵的第一波冲锋，在五十步开外就遇上了长长的城墙。长矛尖刺穿过战马的前胸，巨大的惯性将马背上的骑手凌空抛起，随即又像一袋袋沉重的麦子，砸进后方紧随的行列里。一时间，人嚎马嘶，冲势为之一乱，打乱了后方的攻势。
后队试图勒马转向，寻找缺口，但阵型已挤作一团。城寨上，令旗挥下，弓弩齐发。箭矢越过拒马，落入那片混乱的人马之中，发出沉闷的噗嗤声，如同冰雹砸进深塘。
失去了速度的骑兵，就成了最好的靶子。
“杀！”黄严拔刀出鞘，刀锋与鞘口的铜环相撞，发出一声短促清越的“锃”。
手持重盾长矛的步兵皆杀红了眼，将大盾从泥地里拔起，再重重往前砸下，溅起混着血水的泥点。盾牌间隙，淬着寒意的长矛如毒蛇探出，取人性命。
黄严率先踏入敌方队伍，脚踩在泥泞和倒伏的人马躯体上，靴底发出咯吱的湿响，鲜血瞬间染红了长靴。
一个倒地的突厥骑兵刚从死马身下挣扎爬起，迎面便是一道刀光闪过。
他甚至没看清来人的脸，只觉得脖颈一凉，头一歪。最后映入眼帘的，是无数双踩踏过来的沾满泥血的战靴。
战场上的动静变成最原始的乱砍劈，耳边传来阵阵刀剑碰撞的“铛铛”声。
黄严此刻化身阎王，刀法没有一丝花哨，每一次砍劈都朝着敌人脖颈胸腔砍去。甲胄上很快溅满了深色的血渍，不知是敌人的，还是自己的。
前方防线像一道缓慢推进的城墙，将被挡在拒马前的突厥骑兵，一点一点压向混乱的中心风暴区。
西路，洮河峡谷。
峡谷中灌满了风，吹过岩缝发出呜呜的响声，仿佛无数亡魂在耳边低语。
周烈正趴在一块巨石后面，嘴里叼着一根干涩的草茎，眼睛死死盯着谷底那条蜿蜒的小径。
他和手下将士像一群融进山岩峭壁的影子，在这里无声无息地埋伏了一天一夜。将士的甲胄上覆着露水，又被体温蒸干，留下一层白渍，但无一人抱怨。
“将军，有人来了。”亲兵声音压得极低，几乎被风声吞没。
谷口附近终于出现了人影，不是敌方大军，而是突厥斥候。
五六个突厥轻骑，警惕地巡视着，走走停停，不时抬头望向两侧山壁。
周烈腮帮子上的肌肉绷紧了，草茎被咬断。他抬起一只手掌，缓缓下压——全军静默，不得妄动。
那队斥候慢慢深入峡谷，身影在峡谷阴影的遮掩下变得模糊，最终消失在转弯处。约莫一刻钟后，谷口传来了密集而谨慎的马蹄声。
真正的猎物，来了。
突厥先锋队约有数千骑，队列拉得老长，马蹄包着布，声音闷钝。他们走得很慢，极其小心，不断左右观察着，谷内气氛紧绷得像根拉满的弓弦。
周烈屏住呼吸，在心中默数十声。他要的，是这支队伍完全进入峡谷腹地，这是最佳狩猎时机。
当先锋军旗堪堪到达峡谷中段那块鹰嘴状的巨石下时，周烈眼中凶光一闪，猛地挥下了手臂！
“咻——”
一支响箭尖啸着射向空中，炸开一团醒目的红烟，刹那间，死寂的峡谷活了！
“轰隆隆——”
事先堆垒在谷口的巨石和浇了火油的木桩被猛地推下，雷霆般翻滚着砸下峡谷，瞬间将狭窄的谷口出路堵死，也砸断了后队突厥兵仓皇掉头的去路。几乎同时，两侧高地上，无数个黑影手握箭矢站起身来。
“放箭！” 周烈的怒吼压过了风声。
蘸饱了火油的箭矢，被成百上千张弓弩射出，在空中划出一道道刺眼的弧线，落入谷底。火箭落在干燥的干草堆和突厥兵惊恐无措的人马之中。
轰！
火焰几乎是在瞬间燃起来的，借着风势和干草，疯狂地舔舐。浓烟裹着热浪冲天而起，将半个峡谷染成诡异的橘红色，谷底变成了真正的炼狱。
谷底一片混乱，战马惊厥，将骑兵甩入火海；不少突厥士兵身上着火，惨叫着乱窜；浓烟呛入肺腑，传出撕心裂肺的咳嗽声。
惨叫声，战马嘶鸣和皮肉烧灼的滋滋声……这些声音在狭窄的岩壁间撞击，回荡，汇聚成一首炼狱大合奏。
周烈站在高处，脸庞被下方的火光映照得明暗不定，他再次举起手：
“弓弩手上弦，瞄准谷口残余人马，其他将士随我——”
他拔出佩刀，刀锋指向那些侥幸未被火焰吞噬，正拼命向谷口堆积的巨石处攀爬的突厥兵，声音里淬着铁与血的寒意：
“清场。”
突厥，中军大帐。
一座宽敞的军营大帐，帐内装饰着兽皮与掠夺来的金银器皿，华丽无比，但此刻营内气氛压抑极了。
牛皮地图被阿布耶津一把扯下，连同上面显示兵力的骨筹，哗啦一声尽数扫落在地。他胸膛剧烈起伏，像一头狼狈的雄狮，赤红的眼睛瞪着跪在面前，浑身烟尘血迹的西路军逃卒。
“三千人！三千精锐！就剩你们这几个废物回来？！”
声音嘶哑，带着一种即将失控的疯狂，没人敢回答，帐内只有火盆里木炭噼啪的爆响，和帐外呼啸的风声。
“好一个许又瑾，老熟人了。”
阿布耶津从牙缝中挤出这个名字，似在咀嚼敌人的骨头。他猛地转身，目光像刀子一样刮过帐内诸将士的脸。
那些跟随他的部落首领们，此刻都低垂着头。没人主动请战，也无人出声安慰。他们的沉默，比战役失败本身更让阿布耶津愤怒不已。
他听说了那些关于“天神降罪”和“王太子”的流言，街头甚至有人编成了童谣，像毒草一样在突厥境内肆意生根。
此刻，他看每个人的眼神都充满了猜忌：你是不是在同情我那被囚的兄长？你也觉得我这个位子坐不稳？
“大汗，”一个心腹壮着胆子开口，“大晟的防御守得跟铁桶一样，强攻损耗太大。不如暂且后退，重整……”
“后退？”
阿布耶津像被踩了尾巴的狼，厉声打断：“后退就是告诉所有人，我们怕了！告诉那些躲在暗处的老鼠，他们有机会了！”
他不能退，坚决不能后退。往后退一步，就会掉入万丈深渊。他要，不，是一定要打一场更猛烈更迅速的胜战，把所有人的嘴堵上，把所有的异心和谣言压下去！
“传令！”他大步走回案前，双手撑在案沿，指节捏得发白，“把所有兵马，集中到中路。今夜子时，给我不惜一切代价，撕开许又瑾的防线。我要看见敌方中军大帐的火光，听到他们的求饶声！”
这是一个孤注一掷的决策。他怀疑西路失败是因为有人怯战，怀疑中路僵持是有人不出力。他现在不相信任何“稳妥”的建议，他只相信更极端的暴力，和自己手中还掌握着的，绝对的数量优势。
诸将面面相觑，最终在阿布耶津濒临疯狂的目光逼视下，低下了头：“遵命。”
帐帘落下，阿布耶津独自站在摇曳的灯影里，影子被拉长，扭曲地投在帐壁上。他忽然感到一阵冰冷的寒意，不是来自帐外的秋风，而是来自背后那些他看不透的，沉默的注视。
大晟，西北边境，中军大帐。
许又瑾站在沙盘前，身姿挺拔如松。帐内灯火通明，却照不出他脸上丝毫情绪。
战报如流水般递入：“报！西路周烈将军捷报，洮河峡谷伏击成功，歼敌一千，敌军西路已击溃。”
“报！防御前线黄严将军回禀，击退敌军三波冲锋，我军车阵稳固，伤亡轻微。”
“斥候来报发现，突厥主力正向我中路防线正面集结，动向异常。”
每收到一条，许又瑾便用修长的手指，在沙盘上移动或增减相应的标识。西路插上一面小红旗，中路敌军的黑旗标志被密集地推到右将黄严的防线区。
动作毫不停滞，仿佛不是在处理战报，而是在推演一场关乎生死的棋局。
只有站在近处的副将察觉，在听到“突厥主力集结”时，将军那浓密的睫毛几不可察地颤动了一下，眼里带着狠厉。
许又瑾知道阿布耶津会愤怒，但没想到对方会选择在挫败后立刻倾巢而出，进行正面强攻。这不像一个枭雄的决策，更像一头失去理智的猛兽的狂乱反扑。
看来流言起效了。
“传令右将黄严，”他开口，“固守待援，避其锋芒，耗其锐气。我要中路防线，像磨刀石一样，一层层磨掉突厥兵的力气和胆气。”
“洮河峡谷处，”他目光转向西路，“就地休整，戒备残敌，伺机而动。” 这“伺机”二字，意味深长。
命令一条条传下去，帐内令旗拂动，传令兵衔命而出，脚步声急促而有序。
许又瑾重新将目光投向沙盘，聚焦在那片代表中路防线的区域。
帐外，隐隐传来远方战场沉闷的轰鸣，他缓缓背过手，指尖在袖中微微收拢。快了，他在心里对自己说，对手的阵脚，已经开始乱了。
而乱，就意味着破绽。