皇帝来得突然，打得沈栖迟措手不及。
昨夜闹得过了，沈栖迟身子不爽利，着了一身宽袍，遮不住颈间红梅，稍一抬手便露出腕间箍痕。因这段时日特殊，沈善来得少，今日也不在，因而当沈德颤颤巍巍来通报皇帝来了时，皇帝人已在院外。
沈栖迟正倚在夙婴怀里假寐，闻言连更衣都来不及，草草整理衣襟后瞥了眼夙婴衣摆下的蛇尾，低声嘱咐了一句别出来便快步出门。
皇帝正大步踏进院子，沈栖迟掩了门，余光瞥见皇帝高大身影，几步上前跪下行礼，“陛下光临寒舍，草民有失远迎。”
他今日没用缁撮，几缕青丝用一根白色飘带低低扎着，其余青丝松散垂落，随着伏地的动作分散开来，露出小截白皙后颈。
皇帝盯着那上面的咬痕和红点，好半天才平直道：“免礼。”
沈栖迟站起身，露出今日的装束与颈间不可忽视的红痕。曾几何时，即使处境落魄，沈栖迟依旧将自己收拾得一丝不苟，皇帝何曾见过他这般随意的穿着，心中秤杆一时更偏向慧敬。
皇帝不说话，目光却似刀般要从人身上剐下一层皮，沈栖迟只好低声开口：“陛下怎么来了？”
“你得了赏便不再进宫，书也不编了，朕自然要来看看是什么情况。”皇帝尽可能保持语调平缓，不再看沈栖迟令他糟心的模样，转向沈栖迟身后虚掩的门，“你在温书？朕还真是好奇是什么书能让你闭门不出，连春闱都不过问。”言罢不等沈栖迟回答，便径直绕过沈栖迟。
沈栖迟暗道一声糟，不敢也来不及阻拦，刚转身迈出半步，皇帝便大力推开屋门，旋即顿在门口。
半开的屋门被皇帝堵得严严实实，沈栖迟看不见里面是什么情况，亦不敢肆意越过皇帝，只能压住心慌硬生生站在在皇帝后头。他掐了把手心，瞄了眼一旁垂首静立的苏海，后者没什么表情，看不出究竟。
“云涿，你怎么没跟朕提，你这里还有客人。”俄顷，皇帝才缓缓出声。
屋内的男子肤色苍白，五官却是浓墨重彩的几笔，长眉斜飞入鬓，鼻梁挺直，唇畔一抹似扬非扬的笑意，无疑是浓淡相宜的好相貌。尤其是那双眼睛，泛着妖异的紫，抬眼看过来时眼波似深不见底的潭湫，明明透着冷漠疏离却勾人沉沦。
他斜倚在青缎隐囊上，身形修长，柔若无骨，玄衫流水般铺满半张贵妃榻，露出一双赤足。那双足亦别有韵味，薄薄一层皮贴在骨上，暖金的日光穿过槅窗照在足背上，勾勒出滑腻的肌理。
皇帝面沉如水，不仅因为男子出乎意料的皮囊，更因为坠在男子颈间、未被藏进衣衫的万分眼熟的珊瑚珠。
在他打量夙婴的同时，夙婴也在肆无忌惮地打量这个第一次见的人皇。
他很年轻，样貌周正，身姿挺拔健硕，气度不凡，浑身被真龙之息笼罩。翠鸟精早在他推门的瞬间从槅窗跑了，夙婴有一瞬不适，但很快有一股温暖的气息从颈间蔓延至全身，包裹他不受人皇影响。
他看了皇帝一会儿，感受到皇帝背后沈栖迟不安的气息，踩到地上，悠悠行了一礼。
腰间佩饰随起身的动作垂落，划出一道微光，皇帝目光一凝，脸色阴得能滴出水来。
沈家被抄过家。
沈家的藏家之宝都是后来沈栖迟从国库中一样一样挑回去的，那时皇帝陪着他，其中哪些是沈父生前藏品，哪些是他作为皇帝对沈家的弥补，他比沈栖迟还清楚。
而今沈父遗物之一就明晃晃挂在这男子腰间。
皇帝缓缓吐出一口气，往里走了几步，“云涿，你这书房倒是与从前一模一样，从未变过。”
沈栖迟借着这当口赶紧走到皇帝身前，“草民习惯了。”
看着他不动声色挡住身后男子的动作，皇帝愈发气结，面上不显，只一甩袖子转身出屋：“陪朕走走。”
“……是。”
沈栖迟偏首望了一眼，夙婴抿着唇立于原处，淡淡凝望着他，沈栖迟只来得及朝他无声一笑，便跟在皇帝大而迅疾的步子后出了门。
一路沉默，直至逛完大半个沈府，皇帝心绪似乎有所平缓，注视着已零落大半的梨花开了口：“沈家世代香火旺盛，到你这里却只剩一脉，是皇家于沈氏有愧，你若有意，朕随时可以为你奉上京畿所有待字闺中的贵女。”
沈栖迟垂眸，“草民一把年纪，还是不耽误那些好人家的姑娘了。”
皇帝猛地扭头看他，没想到他拒绝得如此干脆。
“你糊涂了。”他道。
沈栖迟笑笑：“我年近而立，已经没什么不清楚的了。”
这是两人重逢以来沈栖迟第一次没有用谦称，意味着说这句话的时候，他不是臣民，而是昔年好友，个中坚决之意不言而喻。
皇帝面色难看至极，在他怒气冲冲离开之前，沈栖迟叫住他。
“陛下。”
皇帝停下脚步，但没有回头，沈栖迟的嗓音依旧不疾不徐。
“今日招待不周，望陛下见谅。不过我一早就想让陛下见见他，他很好，陛下。”
皇帝一颗心慢慢沉下去，意识到沈栖迟不是一时兴起闹着玩的。
“朕并非迂腐之人。”皇帝还是回了头，“只是云涿，你还记得沈家祖训吗。”
沈栖迟长睫一颤，没说话。
“束身自修，克己为公，忠君报国。”皇帝慢慢道，“云涿，你不愿再入朝野，朕不逼你。你忘了同朕一道立下的雄心壮志，朕虽失落，但理解你。你无心为沈家延续香火，朕没有立场置喙。你冒大不敬讨要太庙镇梁的龙珠，拿几卷明明能编完却迟迟未结的书算计朕，朕顾念往日情分，不与你计较。但是云涿，分桃之癖，太过了。”
皇帝深深望着他：“倘若沈将作丞在世，朕毫不怀疑，他会将你驱除家门。”
*
皇帝言罢不久便离去，沈栖迟回到书房，夙婴已靠回了贵妃榻上，尾巴重新放了出来，一半垂在地面，尾尖有一下没一下拍打。
“我都听见了。”他小声问，“他为什么那么说？龙珠，”他摸了摸颈间的珊瑚珠，“是这个吗。”
只要想，大妖可以听见百里内所有动静。
他快蜕皮了，蛇身鳞甲暗淡，视线时不时模糊，眼睛不留神就会变成冰冷的竖瞳，说话总夹着嘶嘶的气音，张唇时露出猩红的信子和两颗不似凡人的尖牙。
失去妖丹后，他身上的兽性在某些时刻很容易压过妖性。
沈栖迟走过去，拎起他的尾巴在榻另一边坐定。蛇尾蜷缩了一下，旋即被安放到温热的人腿上。
蛇妖这时的尾巴脆弱敏感，沈栖迟没敢用力，手虚虚搭在上面。蛇尾却有自主意识似的扰乱他腰带，轻易拨开衣襟钻了进去，缠绕，缓慢摩擦起来。
沈栖迟瑟缩了一下。
“我没想……”蛇妖面颊微红，“是它想蜕皮了。”
沈栖迟微微一笑，没有管肆意作祟的尾巴，往后靠了靠，回答起蛇妖上一个问题：“男子与男子在一起，在凡间并非常事。至于龙珠，只是一个随便叫叫的名字，这只是一颗普通的珠子，世上哪有真龙之珠，是不是？”
夙婴看着他，他的眼膜因为即将到来的蜕皮期开始松动，沈栖迟的面容很近，也很模糊。
那不是一颗普通的珠子，就在刚刚，它庇佑了他。
“……你不会因此不跟我在一起的，对吗。”他没有掩饰自己的忐忑不安，从沈栖迟过往的丛书里，他隐约窥见了沈栖迟是怎样一个人，博闻多识，但有点墨守成规。
“当然。”沈栖迟道。
“沈将作丞是谁？”
“是我父亲。他从前是朝中将作丞，是一个老古板，不知变通……”沈栖迟似乎在笑，他极少讲自己从前的事，夙婴安静听着，竭力不遗漏一个字。
他的声音渐渐低下去，夙婴努力睁大眼，但视线仍旧模糊，直至尾巴忽然一沉，他才意识到沈栖迟靠在他尾上睡着了。
他没有抽出尾巴，只是摸索着伸手，小心翼翼拢上沈栖迟敞开的衣领。他发了会儿呆，再次摸上颈间的珠子。
只是个溯源的小法术，沈栖迟不会知道的，他对自己道。
……
夙婴首先闻到的是一股馥郁的梨花香气，料峭春寒似乎并未完全褪去，梨香带上冷雪般的味道。但夙婴没有感觉到寒冷，暖烘烘的气息从旁边传过来。
他扭了下身子，发现自己正蜷缩在一个炭炉旁，不远处便是一张熟悉的栅足案，一个粉雕玉琢的男娃娃正端坐其后，满脸严肃地写着什么。
夙婴呆怔片刻，这时候的沈栖迟才多大？五岁，还是四岁？
他近乎贪婪地盯着年幼的沈栖迟，良久终于从他笔直的坐姿和眼尾小痣中窥见一点日后的影子。他游过去，从案足攀爬上去，蹭到沈栖迟还带着婴儿肥的手边。
沈栖迟看不见他，全神贯注临摹字帖，夙婴悄悄将尾巴搭到他按着纸页的左手虎口，见他毫无所觉，不由有些失望。过了一会儿，他支起身子，原地绕了一圈，将脑袋搭到沈栖迟虎口，光明正大地观察起这间屋子。
皇帝说的对，这间书房除了书少了些，和几十年后几乎一模一样。
夙婴兴味索然地收回目光，转而盯着沈栖迟手下的狼毫笔尖。
这个时候沈栖迟的笔触还很稚嫩，但也方方正正，不像他初学时写得歪歪扭扭。
室内没有燃香，梨香混合着晨露的味道充斥在这间书房里，夙婴有些昏昏欲睡，但沈栖迟始终正襟危坐，除了偶尔调整姿势基本没有动过。夙婴不知道他摹了几张，等他从席上起身，室内天光已明亮许多。
夙婴连忙扭动身体，整条缠到沈栖迟臂上，他以为沈栖迟终于要离开这间书房，然而沈栖迟只是将字帖归置到架子上，挑了另一本书回来看。
夙婴想起日后几乎塞满整间屋子的书简，不禁怀疑沈栖迟是不是从小就将所有时间花在了读书上。
临近中午，沈栖迟终于从案间抬首，整理衣襟出了门。此时的沈府要比日后有人气，夙婴缠在沈栖迟身上，跟着他穿过栽满花草的游廊，看他绷着一张小脸对来往朝他行礼的年轻仆人颔首回礼，来到敞亮的客堂。
里面已有饭香，沈栖迟却没急着进去，停在门口先行了礼，“父亲，母亲。”
夙婴昂首，随着沈栖迟踏进屋子，他才看见里面坐着一位俊朗的男人和美艳的女人。男人满面肃穆，却在看见沈栖迟的一瞬软化了眉眼，女人笑意轻柔，朝沈栖迟招了招手，“阿迟来啦，看了一上午书，累不累？”
“不累，母亲。”沈栖迟瓮声瓮气地回答。
他走向不比自己矮多少的凳子，被男人举着腋下抱起来，放到凳子上，“吃饭。”
沈栖迟红着脸扯了扯被父亲弄乱的衣裳，“谢谢父亲。”
女人噗嗤一声笑出来，掐了把沈栖迟水嫩的脸颊，乜着旁边的男人：“瞧你，都教我们阿迟什么了，简直和你一个模子刻出来的，一个老古板，一个小古板，我是不是也要学学，才能跟你们坐在一桌吃饭啊？”
男人耳根红了，嗫嚅着道：“我哪里老了。”
沈栖迟长得更像他的母亲，夙婴这般想道。
沈栖迟一家讲究食寝不言，直至用完膳，仆人撤下碗碟，沈父才拉家常时的问起沈栖迟的功课，沈母时不时插几句，多是嘘寒问暖。
“我给你找了一位师父，从明日起，你便跟着他练剑。用完膳随我去拜会邱先生，我已经打点好了，你好好表现，下午就能奉上拜师茶。”
沈栖迟乖乖应了，沈母却嗔道：“阿迟才多大，你就要他做这做那。”
“练武强筋壮骨，阿迟如今的年岁正是抓基本功的时候，岂能荒废？”沈父正色道，“读书明理明志，邱先生学富五车誉满天下，阿迟能拜他为师都是受祖上蒙荫，岂能怠慢？”
沈母撇了下嘴，到底没提反对之辞，只忧心对沈栖迟道：“乖阿迟，别学你爹，只顾读书不顾身体，你还小，别总日闷在书房里，偶尔出去玩玩也没什么。”
沈父面露不赞同，但在沈母的瞪视下什么也没说。
沈栖迟露齿笑了笑：“知道了，娘亲。”
沈母揉了揉他头顶。
下午，夙婴仗着沈栖迟看不见，光明正大盘在沈栖迟头顶。邱方生比印象中年轻，头发还是黑的，一个六七岁的男童站在他旁边，在沈栖迟拜师时睁大眼睛看他。
夙婴听到沈父在沈栖迟耳边低声说：“那是当朝五皇子。”
沈栖迟顿了一下，朝男童行礼：“五皇子殿下。”
夙婴随着他转身的动作看清了男童的面容。
——年幼的皇帝。
五皇子闪烁着眼睛打量了沈栖迟一会儿，才露出一个笑：“免礼，以后我们就是同门了。”
颈间忽然一阵灼热，夙婴猛地抬直上身，眼前一切景象迅速倒退，化成一片灰蒙蒙的雾。夙婴掉在地上，最后看见的是小沈栖迟忽然低下的脸，垂着睫，澄澈眼神中终于流露出一丝对忽然多出来的老师和师兄的迷茫。
夙婴一颤，在掉下榻前一瞬稳住身形，沈栖迟被吵醒了，直起身凑到近前，蹙着眉摸了摸他眼下冒出的细鳞。
“难受？”
夙婴抓住他的手，握在掌心里，“我想……”
他没有说完，沈栖迟已然意会，“等我一会儿。”言毕起身快步出去找马车。
夙婴蜕皮时的真身太过庞大，绝非沈府能容纳的，得另寻他所。
作者有话说
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第167章 第二十六章