白沐然的身影刚消失在茫茫荒原尽头，她方才与巨型食人花缠斗过的土地上，空气突然微微扭曲。两道身影如同从墨色烟云中晕染而出，悄无声息地浮现在空地上。
其中一人作货郎打扮，粗布衣衫洗得发白，肩上挎着个边角磨损的陈旧木箱，看上去与寻常走街串巷的商贩别无二致。可他望向白沐然离去方向的眼神，却锐利得像鹰隼捕食，与这身朴素装扮形成刺眼反差。他嘴角噙着抹似笑非笑的弧度，指尖无意识地摩挲着木箱边缘，指腹划过木纹时，带着几分不易察觉的力道。
“司徒长老，这便是白沐天那小子拼死也要护下的妹妹，白沐然？”货郎的声音冷得像山涧冰棱相撞，“身手倒还算利落，这副皮囊更是难得……只可惜，炼气六层的修为，终究还是差得太远了。”末了，他又轻嗤一声，重复道，“真是可惜。”
被称作“司徒长老”的老者，须发皆已灰白，面容沉肃得像浸过万载寒霜，每一道皱纹里都藏着岁月的沧桑与难掩的疲惫。他闻言重重叹了口气，声音沙哑得像是砂纸磨过木头：“正是，特使。白小子走之前，特意托付我照看她一二。方才我用神识探到这附近有她的灵力波动，还带着斗法的紊乱，便急忙赶过来看看——让特使见笑了。”他顿了顿，话锋一转，“不过这丫头的表现，倒不像白沐天说的那样‘法力低微、毫无战经验’。”
“何止不像。”货郎状的特使接过话头，眼神里多了几分认真，“她方才出招收招，倒像个久经沙场的老将——每一次羽箭都钉在食人花的破绽上，退防的时机也掐得极准。若是假以时日，未必不能追上白沐天的成就，甚至……走得更远。至少白沐天在她这个境界时，连只普通食人花都未必能拿下。”说到这里，他又顿住，语气里添了几分怅然，“可惜啊……”
“局势，当真已经不堪到这个地步了？”司徒长老的声音陡然低了几分。这个问题，先前村卫张兵问过，他自己心里早有答案，却还是忍不住再问一遍，像是想从对方口中听到不一样的回应。
可没等特使开口，他又自嘲般地摇了摇头，声音里满是无力：“罢了，就算把眼下这些练气期的娃娃们全填进战场，于那倾覆的大局又有何用？不过是多添些伤亡，白白耗损性命罢了。”
那特使没有直接接话回应老者的叹息，反而话锋陡然一转，语气瞬间沉了下来，带着几分压得人喘不过气的凝重：“司徒长老，您可还记得十年前，杰希大师提出的那个‘天外来客’计划？”
他顿了顿，声音压得更低，像是在说什么不能外传的秘辛：“大师早预见怨灵浩劫将至，曾想借‘玄妙之门’引来异界生灵——不是让他们亲身降临，而是以数据流的形式，远程操控特制的傀儡躯体，帮咱们共抗怨灵。”
特使轻轻叹了口气，语气里的怅然又浓了几分：“只可惜啊……那些天外来客，大多抱着‘游玩’的心态，没把灵韵大陆的生死存亡放在眼里。他们行事随心妄为，全然不顾这边的规矩，更有甚者，干脆倒向怨灵那边的邪恶势力，助纣为虐。”
“偏偏暗处还有人刻意设局挑拨，今天放消息说‘天外来客抢了原住民的资源’，明天又传‘原住民害了异界来的人’，一来二去，两边的猜忌像滚雪球似的越堆越多，矛盾也跟着越积越深，到后来，几乎到了见面就剑拔弩张的地步。”
“后来那些顽固派更是趁机发难，一边斥责大师危言耸听，说‘怨灵威胁’是故意制造恐慌，一边扣帽子说大师想借异界生灵的手，暗中操控整个灵韵大陆……最后，大师百口莫辩，竟落得个身陷囹圄的下场。”
他袖袍看似随意地一拂，一道淡青色的灵力波纹悄然扩散开来，织成一道仙阶之下绝难察觉的隔音结界。他的目光扫过满地狼藉的战斗痕迹，声音压得更低，带着一种冰冷的沉重：“如今怨灵肆虐，疆土不断沦丧，大陆仅余六座孤岛还在苦苦支撑。若非当年杰希大师力排众议，强行开辟出的那几处修炼圣地侥幸存留，为我们保留了最后几分元气，恐怕这灵韵大陆早已彻底陷落。可眼下，兵源枯竭，补给维艰，前线已是岌岌可危。故此，半年前，杰希大师被紧急请出，重掌大局，决意重启‘天外来客’计划。”
“重启？但老朽听闻，计划至少还需半年筹备方能……”司徒长老眼中精光一闪。
“那是放给内部那些‘人奸’听的烟雾。”特使冷冷打断他，目光幽深如寒潭，“真实情况是……先遣队万人，已然抵达。”
老者身形微不可察地一震，苍老的手猛地攥紧了袖袍。
特使指尖轻轻划过身侧无形的结界壁，细碎的灵光涟漪在指尖漾开又迅速消散，语气缓而沉，像是在诉说一桩压了多年的秘辛：“其实这些年，杰希大师并非毫无动作——他在异界意识传输技术上啃下了硬骨头，取得了重大突破，如今已能让那些失去自主意识的脑电波，平稳、无损耗地穿过‘众妙之门’，降临到灵韵大陆。”
他顿了顿，目光暗了暗：“所以这次来的，全是异界被称作‘植物人’的存在。可承载他们意识的躯体容器，炼制技术还没完全成熟，这一万道意识只能随机附着在咱们这边濒死之人的身体里……一旦他们在这世上殒命，就真的彻底消失了，再没有任何转圜的余地。”
司徒长老垂着眼沉默了好一会儿，指尖无意识地摩挲着袖口磨旧的云纹，再抬眼时，脸上的皱纹像是被无形的重量压得更深，每一道沟壑里都嵌着化不开的无奈与沉重：“这么说，这批‘天外来客’，从头到尾都只是实验品？可这和逼着练气期的娃娃们上战场，又有什么关系？”
特使静了半晌，才缓缓开口，声音里带着几分难掩的艰涩：“正因为意识是随机附着的，连杰希大师自己，也没法从眼下这一百多万生灵里，准确辨出谁才是真正的天外来客。而且为了让这些异界意识尽快苏醒、成长，每个人的意识里都被植入了‘系统’作为引导——可他们在异界本就是植物人，意识本就处于混沌无序的状态，降临后更是懵懂无知，既不知自己来自何处，也不清楚身负对抗怨灵的使命。”
他深吸一口气，语气更沉：“唯有让他们直面最极致的生死危机，激发起最强烈的求生执念，才能叩开他们存在核心的‘系统’，让系统真正启动。”
“所以……”司徒长老的声音陡然发颤，像是咬着牙才把话说完，“为了激活那所谓的‘系统’，咱们就要把灵韵大陆最后的希望种子——这些连自保都难的练气期娃娃，硬生生扔去前线战场，用他们的性命当‘催化剂’，做这场实验的筛选工具？”
话落，他突然低低地笑了起来，笑声断断续续，像被风吹得散架的枯叶，半点暖意都没有，只剩刺骨的悲凉，在空旷的荒原上飘了很远。
“局势至此，唯有行此下策。”特使的声音里听不出半分波澜，只透着股近乎残酷的决绝，“您也亲眼所见，我方修士越战越少，怨灵反倒越杀越盛。如今大厦将倾，已在旦夕之间，唯有行此非常之举——否则覆巢之下，焉有完卵？况且修士本就需在生死搏杀中方能快速成长。至于您先前吩咐张兵暗中筹办之事，杰希大师已然知晓，他命我前来时，特意从前方战线紧急调回两千名能工巧匠随行。练气弟子奔赴战场虽已不可避免，但多备一副甲胄、多炼一枚救命丹药，或许……就能少些无谓的伤亡。”
他顿了顿，语气里透出更深层的谋算：“但此举终究只是治标之策。杰希大师此次特意命我将‘封灵榜’一同带来——如今天外来客既已抵达，那‘封灵计划’便该提上议程了。灵渡道人会依计划指引他们前往蓬明洞，击杀炔雪狐等七大圣兽，届时这些强大圣兽，便会成为第一批‘上榜之灵’；整个蓬月洞亦会被炼化为大师口中的‘修炼副本’。待到那时，这批娃娃便能进入其中历练修行，至少能保人人皆可筑基。届时再配上统一炼制的制式装备，才算真正有了一搏之力，而非白白赴死。”
司徒长老抬首望天，灰白须发在微风中轻颤。沉默许久，他才长长吁出一口积压多日的浊气，似是将满心的挣扎与无奈都一并吐尽：“也罢，时也，命也。老夫……这便回去，尽早安排。”