辰时的栖梧山门笼罩在铅灰色的晨雾中，石阶湿滑，空气里弥漫着山雨欲来的土腥气。
云灼三人抵达时，已有两道人影候在牌楼下。谢衡依旧是一身墨蓝劲装，腰间黑剑未出鞘，却自有一股锐气。他身侧站着个瘦高青年，约莫二十出头，面色苍白，眼神飘忽，穿着执事堂的灰袍——正是今日引路的执事，姓周。
“人都齐了。”周执事声音尖细，像钝刀刮过石板，“沉玉谷距此三十里，途中禁地颇多，跟紧我，莫要乱走。”他说话时目光扫过三人，在陆青川身上多停了一瞬，那眼神说不出的怪异。
谢衡抱臂靠在牌楼柱上，仿佛事不关己，只有目光偶尔掠过陆青川腰间那个装着沉山玉碎料的布袋时，会微微一顿。
一行人沉默上路，出山门后折向北，沿着一条被荒草半掩的古道前行。越走越深，两侧山势渐陡，古木参天，枝叶交错将天空割成碎影。鸟兽声稀，唯有脚步声与呼吸声在寂静中格外清晰。
苏幕走在队伍中间，玲珑心全开，感知如水波般向四周扩散。她在心中默默绘制地图——这不是普通山路，沿途石块的排列、树木的间距，隐约构成某种引导性的阵势。
“周执事，”她忽然开口，“我们走的，可是‘引灵径’？”
前方周执事背影一僵，脚步未停：“苏姑娘好眼力。”
“引灵径需以特殊步法行走，否则会扰动沿途沉睡的地灵。”苏幕声音平稳，“执事方才第三步踏的是巽位，第七步却踏了离位——步法乱了，可是前方有什么变故？”这话问得巧妙。
周执事沉默数息，才道：“昨夜山雨，前方有处小滑坡，路径微改。无碍。”
谢衡在队尾轻笑一声，很轻，却足够让周执事脊背绷直。
云灼与陆青川交换眼神，三人默契地缩短了彼此间距。
一个时辰后，古道尽头豁然开朗。眼前是一片被环山合抱的幽深谷地，谷口宽约十丈，两侧崖壁陡直如削，生满墨绿色的苔藓。谷内雾气更浓，乳白色的雾霭在林木间缓缓流淌，看不清深处景象。
谷口地上，散落着几块断裂的石碑。碑文风化严重，勉强可辨“沉玉”“禁入”等字。
“就是此处。”周执事停下，从怀中取出一枚青铜罗盘，“我只能送你们到此。谷内自有规则，外人踏入会引动古阵——你们按任务指示行动便是。”
他将罗盘递给云灼：“此物能感应地心灵髓的残余气息。灵髓虽失，但孕育之地必留痕迹，循迹可查。”
云灼接过罗盘，入手冰凉。盘面刻着繁复的山川纹路，中心一枚玉针正微微颤动，指向谷内深处。
“三日后的此时，我在此处接应。”周执事说完，竟不再停留，转身沿来路疾步离去，背影很快消失在雾中。
气氛陡然沉凝。
“走得真急。”谢衡悠悠开口，走到谷口蹲下，指尖划过地上某处痕迹——那是几道极深的爪痕，切入岩石寸余，边缘光滑，像是被什么利器瞬间切开。
“铁鳞鳄。”他辨认道，“成年体长约两丈，鳞甲坚逾精铁，爪牙可断金玉。这东西通常只在深潭活动，怎会跑到谷口来？”
陆青川蹲在他身侧，手掌贴地，闭目感应。片刻后睁眼：“地脉紊乱……谷内的地气流动很不自然，像被什么东西强行搅乱了。”
云灼低头看手中罗盘。玉针的颤动毫无规律，时而急转，时而停滞，仿佛谷内有多股气息在互相撕扯。
“进谷。”她收起罗盘，率先迈入雾中。
谢衡起身跟上，经过陆青川身侧时，以极低的声音道：“小心地下。”
陆青川心头一凛。
谷内的能见度不足十丈，参天古木的枝干在雾中扭曲成怪异的形状，仿佛无数僵立的人影。地上积着厚厚的腐叶，踩上去绵软无声，却偶尔会踩到掩埋在叶下的硬物——有时是断裂的兽骨，有时是锈蚀的兵器残片。
苏幕走在云灼侧后方半步，眼眸微闭，以玲珑心感知四周。她的“视野”与常人不同——雾气不再是阻碍，而是呈现为灵气的流动图谱。谷内灵气稠密得反常，却处处是淤塞的漩涡，像一潭被不断搅动的浑水。
“左前方三十丈，有活物。”她忽然低语，“三个……不，四个。体温很低，移动缓慢，潜伏在树后。”
云灼指尖燃起一缕赤金火苗，火光在雾中只能照亮丈许范围，却足以驱散某种阴冷的气息。
陆青川走在最后，每一步踏下，都能感受到脚下大地的“呻吟”。那是地脉被强行扭曲的痛苦回响，深沉而持续。她体内新生的地脉灵力开始自行流转，试图与外界呼应，却被那些淤塞的漩涡不断弹回。
行至百余丈，前方出现一道缓坡。坡下隐约可见水光——是条溪流，水声潺潺，却在雾气中显得空洞。
罗盘的玉针突然剧烈转动，直指溪流对岸。
“灵髓残留气息在对岸。”云灼停步，“但溪水有问题。”
溪面宽约三丈，水色幽黑，深不见底。水面上漂浮着缕缕乳白色的雾气，与谷中雾气融为一体，但细看之下，那些白雾竟在水面凝聚不散，像一层薄纱。
谢衡走到溪边，折了根枯枝探入水中。树枝入水的刹那，表面以肉眼可见的速度覆盖上一层灰白色的石质硬壳！
“石化灵泉。”他扔掉枯枝，“这溪水蕴含极高浓度的地脉阴气，活物触之即僵。但既是灵泉，本该清澈温润——现在这样，是被污染了。”
“怎么过？”陆青川问。
云灼看向对岸，又看向手中罗盘。玉针仍在急转，但若仔细观察，会发现每次转到某个特定角度时，会有极其短暂的停滞。
“苏幕，”她道，“测算水流灵气最薄弱的点位。”苏幕闭目，玲珑心全力运转。溪流在她感知中化作一条灰黑色的灵气带，其中确有数处颜色稍淡的“节点”，像破旧布匹上的补丁。
“上游十五步，右三尺处，水下三尺深有一处空洞。”她睁眼，“那里阴气浓度只有周围的七成，持续时间约三息，随后会转移至下游九步处——是个循环。”
“三息够吗？”
“够。”陆青川忽然开口，“我来。”
她走到苏幕所说的位置，蹲下身，双掌按在岸边泥土上。地脉之力从掌心涌入大地，沿着河床向下渗透。她在寻找那条循环的“脉络”。
“找到了！”
陆青川双手一抬，溪底泥沙骤然翻涌！一道土黄色的屏障破水而出，宽约五尺，厚达半丈，竟在石化灵泉中硬生生撑开一条通道！屏障表面流转着细密的金色纹路——那是她将沉山玉碎料的灵力融入其中的结果。
通道只维持了三息，便开始崩解。
“走！”云灼率先冲过。
三人疾掠而过，谢衡最后。他踏过通道时，脚下屏障已龟裂蔓延，碎石簌簌落入水中，瞬间被石化。
抵达对岸，陆青川额头见汗，微微喘息。刚才那一下看似简单，实则消耗了她近三成灵力，且需要精准把握那转瞬即逝的节点。
“控制得不错。”谢衡看她一眼，“但下次可以更省力——地脉之力不是蛮力，要学会‘借势’。”
他指了指溪流：“水的流动本就是势。你强行逆势筑墙，自然费力。若能顺应水流方向，在节点处稍加引导，让水流自行绕开……”
陆青川若有所思，对岸的雾气似乎淡了些。
林木渐疏，露出大片裸露的灰白色岩石。岩石表面布满孔洞，像是被什么腐蚀过。空气中弥漫着一股甜腥气，闻之令人头晕。
罗盘的玉针稳定下来，指向正前方——那里有座矮丘，丘顶隐约可见一抹幽蓝色的微光。
“灵泉旧址。”云灼收好罗盘，“但那里有东西守着。”
话音未落，矮丘方向传来低沉的嘶吼。不是一声，是成片的、重叠的嘶吼，像无数野兽在同时低鸣。紧接着，地面开始震动，碎石在岩面上跳动。
雾中，亮起一双双赤红色的眼睛。密密麻麻，至少有二十双。
“铁鳞鳄群。”谢衡拔出黑剑，剑身无光，却自有森然寒意，“看来有人提前‘喂’了它们，把这家伙引到这儿来了。”
铁鳞鳄从雾中缓缓现身。每只都有两丈余长，身躯覆盖着金属光泽的鳞甲，四肢粗短却充满爆发力。它们张开巨口，露出匕首般的利齿，涎水滴落在地，腐蚀出缕缕白烟。
最前方的那只体型格外庞大，额顶生有一枚暗金色的独角，显然是头领。
“独角铁鳞鳄，已近妖将级。”谢衡语气依旧平静，“鳞甲硬度是普通妖兽的三倍，独角的‘破罡’能力可撕裂大多数护体灵力。小心别被捅个对穿。”
鳄群呈扇形围拢，封死了所有退路。
云灼掌中火焰腾起，化作三尺长的赤金火刃：“怎么打？”
“鳄群有首领指挥，硬冲会被耗死。”苏幕快速分析，“擒贼先擒王——但独角鳄身边有四只护卫，都是精锐。我们需要有人吸引主力，有人牵制护卫，有人直取首领。”
她看向陆青川：“陆姐姐，你的防御能撑多久？”
“全力的话，十息。”陆青川握拳，土黄色灵力从脚下漫起，在体表凝成一层岩石质感的护甲。
“够了。”云灼道，“我主攻。陆青川护住苏幕，吸引护卫。谢师兄——”
“我替你开路。”谢衡接道，黑剑斜指地面，“但记住，你只有一次机会。独角鳄的弱点在颚下三寸，那里鳞片最薄。但它的头几乎从不低下，你需要让它抬头。”
“怎么让它抬头？”
谢衡笑了：“激怒它。”
他话音未落，人已化作一道墨影掠出！黑剑无声无息刺向最左侧一只普通铁鳞鳄的眼睛——那是少数未被鳞甲覆盖的要害。那鳄反应极快，扭头便咬，剑尖却在即将触及眼球时陡然转向，划过它的鼻梁！
“嗤啦——”
一道深可见骨的伤口绽开，鲜血喷溅。鳄群瞬间暴怒！距离最近的三只铁鳞鳄同时扑向谢衡，巨口张开，腥风扑面。
谢衡身形如鬼魅，在爪牙间穿梭，黑剑每次点出，必在鳞甲缝隙留下一道伤口。他不求致命，只求激怒——伤口不深，却疼痛钻心。独角鳄低吼一声，四只护卫中的两只转头扑向谢衡。
云灼动了，她身化赤金流光，直扑独角鳄！火焰在身周盘旋，所过之处空气扭曲，雾气蒸发。
独角鳄赤红的眼睛锁定了她，竟不闪不避，低头将独角对准冲来的身影——它要硬撼！然而云灼在即将撞上独角的瞬间，身形诡异地一折，擦着独角掠过，右手火刃反撩，斩向鳄颈！
“铛——！！”
金铁交鸣的巨响震耳欲聋，火刃在鳞甲上划出一串刺目的火星，却只留下道白痕。独角鳄的鳞甲硬度远超预估！
一击不中，云灼借力后翻，落地时已有两只护卫从侧翼扑来。她左手一挥，火焰如浪涌出，暂时逼退护卫，但独角鳄的巨尾已横扫而至！
“低头！”陆青川的喝声响起。云灼毫不犹豫伏身，巨尾贴着她后背扫过，带起的劲风刮得脸颊生疼。与此同时，陆青川的身影出现在她身侧，双拳重重砸地！
“咚——！！”
震波以她为中心扩散，地面如波浪起伏！扑来的两只护卫身形一晃，动作慢了半拍。
苏幕的声音穿透战场：“左前两步，独角鳄刚刚甩尾，重心在右后肢——现在颚下暴露！”
云灼眼中厉色一闪，她不再保留，体内赤焰天凰的血脉全力催动！火焰从赤金色转为近乎纯白，温度暴涨！她双手合握，所有火焰向内压缩，凝成一柄仅有三尺、却炽烈如小太阳的白色火剑！
独角鳄似乎察觉到致命威胁，张口喷出一道灰黑色的吐息——那是石化灵泉的浓缩精华，所过之处连空气都凝出灰白结晶！
火剑与吐息对撞，没有爆炸，只有刺耳的“滋滋”声。灰黑与纯白相互侵蚀、湮灭，僵持不下。但云灼在后退，她的火焰虽烈，总量却不及独角鳄数百年的积累。吐息一点点推进，火剑的光芒开始黯淡。
“云灼！”苏幕急呼。
就在此时，陆青川突然放弃防御，纵身跃起，右拳携全身之力，砸向独角鳄的左眼！
这是搏命一击。她完全暴露在其余护卫的攻击范围内。独角鳄本能地偏头躲避，喷吐的吐息随之一偏。
是破绽！
云灼的火剑趁势突进，撕裂残余吐息，精准刺入独角鳄颚下三寸——那片巴掌大小、颜色略浅的鳞片！
“噗嗤——”剑身没入半尺。
独角鳄发出一声震天惨嚎，身躯疯狂扭动，巨尾拍碎大片岩石。云灼被甩飞出去，落地时喉头一甜，内腑受震。
但独角鳄的动作已经乱了，颚下的伤口没有流血，反而冒出缕缕白烟——火焰在它体内燃烧，从内部破坏生机。它挣扎着还想扑击，四肢却开始僵硬，最终轰然倒地，赤红眼睛逐渐黯淡。
首领一死，鳄群顿时大乱，剩下的铁鳞鳄失去指挥，有的继续攻击，有的开始退缩。谢衡趁势连斩三只，黑剑每次出鞘必取要害，干净利落。
一炷香后，最后一只铁鳞鳄逃入雾中。战场恢复寂静，只余满地狼藉和浓重的血腥气。
云灼拄剑喘息，体内灵力近乎枯竭。陆青川右臂衣袖碎裂，露出数道深可见骨的爪痕，鲜血淋漓。苏幕脸色苍白，玲珑心过度消耗让她头痛欲裂。
只有谢衡还算从容，但握剑的手微微颤抖——刚才他以一敌多，看似潇洒，实则每一剑都在刀尖上跳舞。
“收拾战场，尽快离开。”他收起黑剑，“血腥味会引来更多东西。”
四人迅速检查。独角鳄的尸体正在快速石化，这是被彻底污染的特征。云灼剖开它头颅，取出一枚拳头大小、灰蒙蒙的晶核——妖丹，但也被污染了，价值大减。
“去灵泉旧址。”云灼服下一枚回气丹，“我们需要休整。”
矮丘不远，登上丘顶，眼前景象令人心沉。本该是一口灵气氤氲的灵泉，此刻已化作一潭粘稠的灰黑色泥沼。泉眼处还在汩汩冒出气泡，每个气泡破裂都会散发出一缕甜腥的石化之气。泉边散落着几具半石化的妖兽尸骸，以及……半截人类臂骨。骨头上还挂着残破的衣袖，袖口绣着凌霄院的云纹。
“是之前失踪的弟子。”谢衡蹲下检查，“死亡不超过五日，尸体被刻意处理过——石化到一半停下，像是……实验。”
苏幕强忍恶心，以玲珑心感应泉眼。片刻后，她忽然睁眼，声音发颤：“泉眼深处……有活物。”
“什么？”
“不知道。但它的心跳很慢，半柱香才跳一次，每次跳动都会引动整个谷地的地脉紊乱。”苏幕指向脚下，“我们现在站的位置，就是谷内所有灵气漩涡的中心——是个巨大的‘阵眼’。”
陆青川忽然单膝跪地，手掌贴地。这一次，她将感知沉入前所未有的深度。穿过被污染的土层，穿过紊乱的地脉，一直向下、向下……
在约莫百丈深处，她“看”到了。那是一条被灰黑色物质缠绕、污染的古老灵脉支流。那些物质像有生命的触须，不断汲取灵脉精华，同时向灵脉深处注入某种阴冷、死寂的力量。而在灵脉核心处，盘踞着一团庞大、扭曲的阴影。阴影中心，有一颗缓慢搏动的“心脏”。
每搏动一次，陆青川体内的地脉之力就躁动一分。她猛然收手，脸色惨白。
“那东西……”她喘息道，“在呼唤地脉之心。”谢衡脸色骤变。
云灼看向手中罗盘——玉针不再转动，而是笔直指向泉眼深处，颤抖着发出低鸣。
那不是寻找灵髓的指向，是警告。
浓雾深处，传来低沉的笑声。不是一声，是重叠的、男女莫辨的诡异笑声，从四面八方涌来。
“终于来了……”声音嘶哑，像砂纸摩擦。“地脉之心……主上等你很久了……”