地脉洗礼的消息传开，是在二日后的晨课上。
秦肃教习站在论道台前，神色比往常更加严肃。台下甲组十人屏息静听，连最跳脱的林皓都端正了姿态。
“即日起，所有新生需完成首次‘院务’。”秦肃的声音在晨风中清晰传开，“院务难度分天地玄黄四等，按绩点奖励。今日公布的，是本月唯一一个‘地阶中品’任务。”
他展开一卷玉简，灵力注入，金色文字浮现在半空：
任务：寻回失落的‘地心灵髓’
地点：栖梧山腹地，沉玉谷
描述：三日前，地脉异动，沉玉谷深处灵泉中孕育百年的地心灵髓离奇失踪。现需三人小队前往调查，寻回灵髓或查明真相。
危险：谷内有地行妖兽，深处或有天然迷阵
奖励：每人三百绩点，地阶中品功法任选一部
台下响起压抑的吸气声，地阶中品任务，奖励丰厚得惊人。但相应的，危险也远非之前团队对抗可比——那是真正的、可能见血的实战。
“这任务不对劲。”苏幕在云灼身侧低语，“地心灵髓是地脉精华凝结，一般有强大妖兽守护，怎会‘离奇失踪’？而且发布时机……”
恰好在地脉洗礼前夕。
云灼看向秦肃，这位教习的目光正扫过她，又似无意地掠过陆青川，最后收回。
“任务接取自愿。”秦肃道，“但院规有令：地阶以上任务，需至少一名天字班弟子带队。有意者，午时前到执事堂报名。”
晨课解散后，人群三三两两议论着离开。
炎烁走到云灼面前：“云姑娘，这任务危险，不若我们两队合并前往。我有防御之能，林皓擅攻，赵清音可辅助，加上你的火焰，把握更大。”
林皓在一旁点头：“是啊云姑娘，沉玉谷那地方邪门得很，去年就有弟子在里面失踪……”
“多谢好意。”云灼打断，“但我们已有安排。”
她转身走向陆青川和苏幕，三人交换眼神，默契地朝竹林深处走去。
炎烁站在原地，看着她们的背影，眼神深了深。
竹林小筑，司徒镜正在煮茶。见三人进来，他并不意外，指了指对面的蒲团:“坐。”
“先生知道我们会来？”苏幕问。
“地心灵髓失踪，偏偏在这个时候。”司徒镜将茶盏推到每人面前，“而陆青川的地脉之心即将洗礼——太过巧合，便不是巧合。”
茶烟袅袅，带着清苦香气。
“有人想试探你们。”司徒镜直言不讳，“或者说，想逼你们展现出真正的实力。”
“是谁？”云灼问。
“可能是院里的老家伙们，想看看圣阶天赋配两个‘低阶’能走到哪一步。”司徒镜顿了顿，“也可能……是院外的人。”
陆青川抬眸：“院外？”
“地心灵髓对修炼土属性功法有大用，也能作为某些禁忌阵法的核心材料。”司徒镜神色凝重，“若是后者，你们要面对的，就不只是妖兽了。”
他看向三人：“这任务，你们当真要接？”
云灼没有立刻回答，她看向陆青川——后者眼神坚定，毫无退缩。又看向苏幕——少女眼中虽有忧虑，但更多是跃跃欲试的锐气。
“接。”云灼说。
“为何？”
“因为若真有人布局，”云灼一字一句，“躲得过初一，躲不过十五。不如主动入局，看看究竟是谁在幕后。”
司徒镜笑了：“好气魄。”
他从袖中取出一枚玉符：“此乃‘遁空符’，关键时刻可撕裂空间，传送至十里外安全处。但只能用一次，且发动需三息时间——不到生死关头，莫要轻用。”
“多谢先生。”
“还有一事。”司徒镜看向陆青川，“地脉洗礼，需在纯净地脉节点进行。沉玉谷的灵泉……曾是绝佳之处。”
陆青川怔住：“先生的意思是……”
“若能在灵泉旧址完成洗礼，效果事半功倍。”司徒镜意味深长，“但前提是，你们能解决那里的‘麻烦’。”
午时，执事堂，负责登记的是位不苟言笑的中年执事，见云灼三人报名，抬眼打量了一番。
“地阶中品任务，需确认队长实力。”他指向堂内一块半人高的黑色石碑，“灌注灵力，碑亮三格方可带队。”
测灵碑，分九格，对应灵力强度。
云灼上前，右手按上碑面。赤金色灵力涌入，碑身瞬间震颤！第一格、第二格、第三格接连亮起，光芒刺眼。但到第四格时，光芒骤然黯淡，勉强亮起半格便停滞不动。
“灵师初境，灵力强度……”执事眯了眯眼，“三格半。合格。”
云灼收手，心中却是一沉。她知道自己未用全力，但碑的反应有些古怪——仿佛在吞噬她的灵力，这不是普通的测灵碑。
“明日辰时，山门集合，有执事送你们至沉玉谷外围。”执事登记完毕，递过一枚任务令牌，“限期三日，超时未归，视同失败。”
离开执事堂时，夕阳已将天空染成血色。
“那碑有问题。”苏幕低声道，“我以玲珑心感应，碑内嵌有窥探类符文，不止测灵力强度，还在分析灵力特性。”
陆青川皱眉：“院方在监视我们？”
“或许不是院方。”云灼望向渐暗的天色，“先回去准备。明日……见机行事。”
当夜，云灼在院中修炼莲火诀。火焰在掌心凝成莲花，已能维持十息。但每当她尝试将莲火外放，总感到一股无形的滞涩——仿佛火焰在抗拒离开她的身体。
“心火第三境，火即是我，我即是火。”她默念《心火杂记》中的句子，“但若火不願离体，何谈‘自在圆满’？”
身后传来细微声响，云灼警觉转身，火焰在指尖凝聚。
“是我。”
谢衡从屋檐阴影中走出，手里提着一个酒壶。他在石桌前坐下，自顾自倒了杯酒：“睡不着？”
“谢师兄有事？”
“来给你提个醒。”谢衡抿了口酒，“沉玉谷的任务，有人做了手脚。”
云灼在他对面坐下：“谁？”
“不知道。”谢衡摇头，“但任务卷宗被人调阅过，就在公布前一天。调阅者的权限很高，抹去了痕迹——若非我恰好在执事堂当值，也发现不了。”
他放下酒杯，神色难得认真：“陆青川的地脉洗礼，地心灵髓失踪，还有这被动手脚的任务……所有线索都指向沉玉谷。这不像试探，更像……”
“陷阱。”云灼接道。
“对。”谢衡看着她，“你还要去？”
“去。”
“哪怕可能回不来？”
云灼没有回答，反问道：“师兄为何特意来告知？”
月光下，谢衡沉默了片刻。
“三年前，我接过一个类似的任务。”他缓缓道，“也是地阶中品，也是看似巧合的时机。那一次，我的队伍死了两个人。”
他抬起手，掌心有一道深可见骨的疤痕，虽已愈合，仍狰狞可怖：“我活下来了，但代价是……”
云灼凝视那道伤疤。
“所以我不希望你，还有她们，”谢衡声音低沉，“重蹈覆辙。”
风吹过，竹叶沙沙。
“但我们不去，幕后的人会罢休吗？”云灼问。
谢衡苦笑：“不会。”
“那便是了。”云灼起身，“既然躲不过，不如正面迎上。至少这一次，我们知道前面可能有陷阱，不是么？”
谢衡看着她，许久，忽然笑了。
“你比我想的还要……”他顿了顿，“像一把剑。”
“像剑不好么？”
“好，也不好。”谢衡将酒壶推给她，“剑太直，易折。但若能折而不断……便是神兵。”
他站起身，拍了拍衣摆：“明日我会申请作为随行执事。但院规所限，除非你们遇到生命危险，否则我不能出手。”
“多谢师兄。”
“别谢。”谢衡走到院门口，回头，“记住，沉玉谷最危险的，不是妖兽，也不是迷阵。”
“那是什么？”
“人心。”
他的身影融入夜色，云灼握着尚有温热的酒壶，望向星空。
月渐圆了。
同一时间，陆青川在房中参悟厚土宗心法。
玉石碎片铺在面前，她将心神沉入每一块碎料，感受其中残存的地脉记忆。这是谢衡教她的法子——以碎料为引，提前熟悉地脉波动。
忽然，其中一块碎片微微发烫。她拿起那块指甲大小的沉山玉，碎片表面浮现出细密的、几乎看不见的纹路。那不是天然纹路，而是……符文？
苏幕推门进来时，看见陆青川正对着一块玉石碎片出神。
“陆姐姐？”
“你看这个。”陆青川将碎片递给她。
苏幕接过，玲珑心全力运转。片刻后，她脸色微变：“这是追踪符文……而且品阶很高，至少是地阶上品炼器师的手笔。”
“追踪？”
“碎片被做了手脚，持有者无论在哪，都会被施术者感知。”苏幕神色凝重，“这些碎料……是谢师兄给的？”
陆青川点头，两人对视，都看到彼此眼中的寒意。
“或许不是谢师兄。”苏幕沉吟，“他若想害我们，不必如此麻烦。更可能是……有人在他取得碎料后做了手脚，或者，炼器坊本身就有问题。”
她将碎片放在桌上，从锦囊中取出一枚银色小针。针尖轻点符文中心，细如发丝的灵力探入。
“能破解吗？”
“需要时间。”苏幕额角渗出细汗，“这符文结构复杂，强行抹除会触发警报。我只能暂时‘屏蔽’它的感知，但最多维持十二个时辰。”
银针在碎片表面勾勒出更细微的纹路，两股灵力无声交锋。一炷香后，碎片表面的符文纹路黯淡下去，归于平静。
苏幕长舒一口气，脸色发白：“成了。但明日出发前，我们得检查所有携带之物——包括衣物、丹药、兵器。”
陆青川握紧拳头：“他们到底想做什么？”
“不知道。”苏幕擦去额角的汗，“但有一点可以肯定——”
她看向窗外沉沉的夜色:“有人，非常不希望陆姐姐你顺利完成地脉洗礼。”
子夜时分，栖梧山深处。一道黑影站在断崖边，俯瞰下方云雾笼罩的山谷。月光勉强穿透云层，照亮他半边脸——是个面容平凡的中年男子，唯有一双眼睛锐利如鹰。
“都安排好了？”他问。
身后阴影中，另一道声音响起：“测灵碑动了手脚，会压制那丫头的火焰威力。沉玉谷里的‘客人’也准备好了，只要她们踏入核心区域……”
“要活的。”中年男子打断，“尤其是那个陆青川——地脉之心百年难遇，主上需要她的血脉做引。”
“明白。但那个谢衡申请了随行执事，可能会碍事。”
“谢衡？”中年男子冷笑，“三年前的废人罢了。若他敢插手……便让他真正变成废人。”
山风呼啸，卷起他的衣袍。月光下，衣角内侧，一道隐秘的徽记若隐若现——那是一轮吞没星辰的黑日。
“三日期限。”中年男子最后道，“无论成败，月圆之夜前，必须撤离。慕渊那老狐狸……已经有所察觉了。”
黑影融入夜色，断崖边，只余风声以及渐圆的月，冷冷注视着下方，那片即将被鲜血浸染的古老山谷。