林昭从未想过，自己会以这种方式重返舞台。
青州府衙门前挤满了看热闹的百姓，议论声如同沸腾的水。她站在临时搭建的高台上，宽大的袖袍随风轻摆，腰间挂着周评事特批的木质腰牌——刑部特聘顾问，几个字龙飞凤舞，墨迹还未干透。
“听说这小娘子能通鬼神？”
“嘘...据说是林侍郎家的女儿，犯了事被流放，靠邪门歪道才免了罪...”
“那银莲案死了六个姑娘了，官府没辙，倒找个女囚来装神弄鬼...”
窃窃私语像毒蛇般钻入耳朵。林昭嘴角微扬——这种场面她见多了。在魔术表演中，观众越是怀疑，最后的震撼效果就越强烈。
“肃静！”周评事重重拍响惊堂木，“银莲案关系重大，今日特请林姑娘协助查案。若有妨碍公务者，杖三十！”
人群瞬间安静。林昭缓步上前，从袖中抽出一张普通宣纸，当众撕成碎片。
“民女不才，略通幻术。”她声音清亮，手指灵巧地翻动着纸屑，“此案蹊跷，或非凡人所能为。今日且看这纸屑能否指出些端倪。”
她故作神秘地念了几句自编的咒语，突然将纸屑抛向空中——那些碎片竟在半空中化作数十只白蝶，扑棱着翅膀四散飞去！
“神迹啊！”人群爆发出惊呼。林昭暗自得意。这不过是基础魔术“纸蝶飞舞”，提前在袖中藏好特制的薄纸蝴蝶，借抛洒动作完成替换。但在古人眼中，这无疑是通灵的法术。
白蝶中有几只故意飞向人群边缘一个穿灰布长衫的男子。那人脸色突变，慌忙后退，却不慎撞翻了身后的果摊。
“抓住他！”林昭突然指向那人，“他是府衙的师爷吧？为何见蝶惊慌？”
差役一拥而上，将挣扎的男子押到台前。周评事认出了他：“张师爷？你这是...”
“大人明鉴！下官只是...只是被那妖术吓到...”张师爷满头大汗，眼神飘忽不定。
林昭走近，突然伸手从他衣襟里抽出一条粉色丝帕：“好精致的绣工，角上绣着的银莲与案发现场发现的如出一辙。师爷大人，这帕子是哪位红颜知己所赠？”
张师爷面如死灰，双腿一软跪倒在地。
半刻钟后，在刑具的威慑下，张师爷交代了实情：他与醉仙楼的花魁暗通款曲，那帕子确是定情信物。但他坚称与失踪案无关，只是害怕私情暴露才惊慌失措。
“林姑娘如何看出他有问题？”退堂后，周评事好奇地问。
林昭把玩着那条丝帕：“他站的位置太偏了，根本不像看热闹倒像监视。而且我注意到前几个失踪花魁的案卷都是他记录的，字迹工整得反常，通常人对恐怖案件会本能地潦草书写。至于第三...”她指向帕子一角几乎看不见的暗渍，“这胭脂与...某种药粉的混合物，我猜是迷药。”
周评事肃然起敬：“姑娘慧眼如炬。不过仅凭这些，还不足以定案。”
“当然。”林昭眨眨眼，“所以我需要亲自去趟醉仙楼。”
“那种地方岂是良家女子该去的？”周评事皱眉。
“大人，六个女子已经失踪了。”林昭直视他的眼睛，“如果官府的正规手段有效，也不会找我这个女囚帮忙了，不是吗？”
周评事哑口无言，最终答应派两名差役扮作家丁随行。
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醉仙楼比林昭想象的还要奢华。三层朱漆木楼雕梁画栋，门前挂着大红灯笼，即使是在白天也透着纸醉金迷的气息。老鸨见来了女客，先是诧异，待看清腰牌后立刻堆满笑容。
“官爷们是为银莲案来的吧？哎呀可吓死人了...”她挥着香帕，“我这生意都快做不下去了...”
林昭打断她的絮叨：“带我去最后一位失踪姑娘的房间。”
顶楼最里间的闺房还保持着原样：锦被凌乱，妆台上一应脂粉首饰俱全，仿佛主人随时会回来。最诡异的是，枕边赫然放着一朵银制莲花，在阳光下泛着冷光。
“柳儿那晚接了个贵客，第二天人就没了。”老鸨压低声音，“门锁得好好的，窗户也没开，就这么凭空消失！不是鬼怪作祟是什么？”
林昭仔细检查房间：地面有细微的拖拽痕迹；窗棂上有一道几乎不可见的划痕；床底下散落着几粒奇怪的黑色颗粒。她捏起一粒搓了搓，又闻了闻，像是某种树脂与铁粉的混合物。
“柳儿接的什么客人？”
“这个...”老鸨眼神闪烁，“是位蒙面的爷，出手阔绰，直接给了十两黄金。只说要最好的姑娘，不许点灯...”
“不点灯？”林昭敏锐地抓住关键，“他有什么特征？”
“身材高大，说话带着北地口音。对了...”老鸨突然想起什么，“他右手戴了个铁戒指，上面好像刻着什么花纹...柳儿后来跟我说，那人身上有股奇怪的香味，像...像庙里烧的香，又混着药味。”
林昭心头一跳。这描述与驿站案中驿丞提到的那位大人惊人地相似。
正当她思索时，楼下突然传来一阵骚动。一个差役慌慌张张跑上来：“林姑娘，不好了！张师爷在牢里暴毙了！”
“什么？”林昭大惊，“怎么死的？”
“七窍流血...仵作说是剧毒...”差役脸色惨白，“临死前他一直在喊银莲教...”
银莲教？林昭正想追问，余光却瞥见窗外一道黑影闪过。她冲到窗边，只见对面屋顶上一个黑衣人正冷冷注视着这里。那人身形挺拔如松，半边脸被银色面具遮盖，露出的下颌线条如刀削般锋利。
两人目光相接的刹那，黑衣人突然抬手，一道银光直奔林昭面门而来！
“小心！”千钧一发之际，林昭凭借魔术师的敏捷侧身闪避。一柄薄如蝉翼的小刀擦过她的耳际，深深钉入身后的立柱。刀柄上缠着一张小纸条。
等她再抬头，黑衣人已消失无踪。
“姑娘没事吧？”差役们慌忙围上来。
林昭深吸一口气，取下纸条。上面只有八个凌厉的字：“勿查此案，否则必死”。
“有意思。”林昭冷嗤道。
回府衙的路上，林昭一直在思考几个疑点：银莲教是什么组织？张师爷为何突然被杀灭口？黑衣人又是何方神圣？
“林姑娘。”周评事在衙门口迎上她，神色凝重，“刚接到密报，萧将军已到青州，专为此案而来。”
“萧将军？”
“萧烬，北境镇守使。”周评事压低声音，“此人...不好相与。你切记谨言慎行。”
林昭正想细问，忽听一阵整齐的马蹄声由远及近。街角转出一队黑甲骑兵，为首的将领一袭玄色劲装，肩披暗红大氅，腰间悬着一柄漆黑如墨的长刀。即使隔着半条街，那股肃杀之气也令人窒息。
当队伍经过府衙时，将领突然勒马停住。他缓缓转头，正是屋顶上那个戴银色面具的黑衣人！
林昭倒吸一口冷气。萧烬的目光如实质般压来，冰冷刺骨。他抬手做了个手势，四名骑兵立刻下马，大步走向林昭。
“将军有令，带走查案女子。”为首的骑兵生硬地说。
周评事急忙上前：“且慢！林姑娘是刑部特聘...”
“北境军务，优先一切。”骑兵毫不客气地推开他，一左一右架起林昭就走。
林昭没有挣扎，当不确定对方底牌时，先观察。她被带到萧烬马前，被迫仰头与他对视。近距离看，那银色面具只遮住他右半边脸，左脸却有一道狰狞的疤痕从额角延伸到下颌，为他本就冷峻的面容更添几分凶煞。
“你就是那个会妖术的女人？”萧烬开口，声音低沉如闷雷。
“幻术，不是妖术。”林昭纠正道，“将军有何指教？”
萧烬眯起眼睛：“银莲案不是你该碰的。今日起，此案由北境军接管。”
“凭什么？”林昭不服，“我已经找到线索了！”
“线索？”萧烬冷笑，“你是说这个？”他从怀中掏出一朵银莲花，与案发现场的一模一样，“知道这是什么吗？银莲教的标记。他们专门掳掠年轻女子，用作...特殊用途。”
林昭敏锐地注意到他说特殊用途时，眼中闪过一丝异样的情绪。
“什么用途？”她追问。
萧烬没有回答，反而俯身凑近，近到她能闻到他身上混合着铁锈与冷松的气息：“林昭，原礼部侍郎林如海之女，因父罪流放。本该在去边疆的路上，却因破获驿站命案被暂赦...”他三言两语总结道出她的来历后，疑道：“一个闺阁女子，哪来这些断案本事？”
林昭汗毛直立，面上不显，侃道：“将军对我很感兴趣？”
“我对任何可疑之人都有兴趣。”萧烬直起身。
“那我们可以合作。”林昭直视他的眼睛，“我帮你查案，你帮我...”
“不需要。”萧烬冷硬地打断，“再让我看到你插手此案，就以妨碍军务论处。”说完一抖缰绳，黑马扬蹄而去。
骑兵们放开林昭，迅速跟上。周评事赶忙过来：“姑娘没事吧？萧将军他...”
“没事没事。”林昭掸了掸衣袖，眼睛却亮得惊人。
回到临时安排的住处，林昭仔细研究了那枚险些要她命的小刀。刀身薄如蝉翼，锋刃泛着诡异的蓝光，显然淬了毒。刀柄上刻着一个小小的莲花标记，与案发现场的银莲如出一辙。
“银莲教...”她喃喃自语，突然想起什么，从怀中掏出在醉仙楼收集的黑色颗粒。借着烛光，她发现每颗颗粒中心都有个极小的莲花凹印。
一个可怕的猜想逐渐成形：这些颗粒可能是某种模具的残留物，用来批量制作银莲花。而失踪的花魁们...或许正在被改造成某种东西。
正当她思索时，窗外传来轻微的“嗒”一声。林昭立刻吹灭蜡烛，屏息凝神。魔术师对声音异常敏感。又是“嗒”的一声，这次更近了。
她悄悄摸到床边，从枕头下取出白天在铁匠铺偷偷定制的几枚细针。这是她按照现代开锁工具的原理设计的，虽简陋但足以应付普通门锁。
“吱呀”一声，窗户被轻轻推开。一个黑影灵巧地翻入室内，落地无声。林昭眯起眼睛，来人身材娇小，不像萧烬的人。
黑影摸向书桌，开始翻动案卷。借着月光，林昭看清那是个十五六岁的少年，衣衫褴褛却动作敏捷。当少年转向床铺时，她突然出声：“找什么呢？小贼。”
“哇啊！”少年吓得跌坐在地，“你...你没睡？”
林昭点亮蜡烛，打量着这个不速之客：瘦得像竹竿，脸上脏兮兮的，但一双眼睛亮得惊人。“谁派你来的？萧将军？”
“呸！谁给那阎王卖命！”少年啐了一口，随即意识到说漏嘴了，赶紧捂住嘴巴。
林昭笑了：“那你为什么偷看我的案卷？”
“我...我是想帮你！”少年挺起胸膛，“阿九在这青州城里消息最灵通！听说姑娘查银莲案，特来投奔！”
“投奔？”林昭挑眉，“你一个乞丐能帮我什么？”
“可别小瞧人！”阿九不服气，“我知道那些姑娘被带去哪了！”
林昭心头一震：“说下去。”
“城外三十里有座废弃的庄园，原先是前朝王爷的别院。最近半夜总有怪声，还有人看见白衣女子在墙头飘...”阿九压低声音，“最怪的是，守庄的老头前几日突然暴富，天天往城里运大鱼大肉，可那破庄子里就他一个人！”
林昭若有所思。这确实可疑。“你怎么知道这些？”
“我...我有时去那偷果子。”阿九不好意思地挠头，“昨晚又去，看见一辆蒙得严严实实的马车进庄，车上掉下来这个...”他从怀里摸出一块绣着银莲的帕子，与张师爷那条一模一样。
林昭接过帕子，在烛光下仔细检查。帕角用极细的银线绣着一行小字：“甲七，验体合格，入净室待制”。
一股寒意顺着脊背爬上来。这像某种...生产标签。
“阿九，明天带我去那个庄园。”她下定决心，“不过我得先准备些道具。”
“姑娘真信我？”阿九惊讶道，“不怕是陷阱？”
林昭微笑摇着头，只道：“我相信自己的眼睛。”她变戏法似的从阿九耳后摸出一枚铜钱。
阿九目瞪口呆地摸着突然出现在掌心的铜钱，随即咧嘴笑了：“姑娘厉害！阿九跟定你了！”
夜深了，林昭却毫无睡意。她摊开从周评事那里借来的青州地图，仔细研究庄园位置。那里三面环山，只有一条小路进出，易守难攻。如果银莲教真在那里设立据点，强攻绝非上策。
“需要混进去...”她喃喃自语，突然灵光一闪，“阿九，你说那守庄老头最近暴富？”
“是啊，以前穷得叮当响，现在都穿绸缎了！”
“那他知道怎么花钱吗？明早我们去拜访他，就说——”她眼中闪过狡黠的光，“就说有位京城来的富商小姐，想买下庄园改建避暑别院。”
“啊？那不会被拆穿吗？”
“不会。”林昭从行囊里取出一套精致的衣裙，“因为我确实要买下它，用这个。”她晃了晃周评事给她的官银票仿出来一整箱。
阿九瞪大眼睛：“姑娘做假银票？这可是杀头的罪！”
“谁说是假的？”林昭神秘地眨眨眼，“在交易完成前，它比真金还真。至于之后嘛……”她做了个消失的手势。