经过一段时间的暗中招募，晓初具规模，任务订单也变多。
带土推开佩恩房间的门的时候，她站在走廊里等。门没有关严，留了一道缝，她能听到里面传来的声音——佩恩的低语，小南纸张翻动的轻响。带土说话的声音很低，她听不清内容，只知道他出来的时候会给她安排任务。佩恩的每一次指令都通过他传达，现在他是她与晓之间唯一的接口。她不需要见佩恩，不需要见小南，不需要见任何人，只需要见他。门开了，他走出来，看了她一眼。
“进来。”
她跟在他后面走进去。佩恩坐在最里面的阴影中，轮回眼在昏暗中泛着淡紫色的光，他没有看她，目光落在带土身上。小南站在旁边，白色的纸衣在从窗口吹来的风中轻轻飘动。她看了琳一眼，没有说话。带土站在佩恩面前，她站在带土身后。
“草之国。大名身边的护卫队长。换人了。以前那个被收买了，新来的不识相。”
“杀？”
“不。换。换成我们的人。需要他的弱点、行踪、护卫换班时间。”
她点了点头。佩恩的目光从带土身上移到她身上，她感受到了那道视线的重量，没有抬头，也没有躲。他只是看了片刻。“去吧。”
她转身走出房间，带土跟在她后面。走廊很长，灯很暗。
“斑。佩恩刚才在打量我。”
“……嗯。”
“为什么？”
他沉默了片刻。“确认你的忠诚度。”
“忠诚度？对谁？”
他没有回答。她就不再追问了。
任务的执行者是她，策划者是带土，下达命令的人是佩恩，而真正掌控全局的另有其人。她不需要知道那盘棋的终点在哪，她只需要知道他告诉她下一步该走哪里。她的世界已经缩小到这个地步了，不需要思考，不需要选择，只需要执行。她对此没有怨言。
她去了草之国。护卫队长的情报花了三天时间收集，弱点、行踪、换班时间，一一记录在案。她站在大名府外围的树上看着那个护卫队长从侧门走出来，腰间挎着刀，步伐沉稳。她跟了他一整天，看了他吃饭、巡岗、回房，看了他和情人在榻上纠缠。天亮的时候她回到晓的据点，把情报交给绝，绝会转交给带土。她不需要亲自见他。
三天后，带土来了据点。她正在擦苦无，听到脚步声没有抬头。
“情报收到了。准确。”他把一张新的任务单放在桌上，“下一个任务。雨隐村周边。几个流浪忍者。清理掉。”
“几个人？”
“四个。方位在图上标了。”
她展开地图，红线标注了几个位置。她看了片刻，把地图折好放进口袋。他站在她面前，她抬起头看着他。
“斑。佩恩会亲自见我么？”
他的手指微微顿了一下。“不会。”
“为什么？”
“你不需要见他。见我，就够了。”
他转身走了。
流浪忍者不难找。他们躲在山里，以为不会有人找到。其中一个用雷遁，擅长隐匿。她追了他很久，最后在一片河滩上截住了他。他看到她的白色面具，“晓的？”她没有回答。查克拉手术刀的蓝光亮起，他死了。
她站在河边看着他的尸体。河水在月光下流淌，她想起以前也曾这样看过河。不记得是哪条河，不记得是和谁，只记得那种感觉，安静的，不冷的。她蹲下来，把手伸进河水里，水很凉。她站起来，甩了甩手上的水。
回到地下基地的时候已经是深夜，他坐在训练室的椅子上等，听到脚步声抬起头。
“回来了。”
“……嗯。”
“受伤了吗？”
“没有。”
他看着她。她站在那里，头发有些凌乱，面具上溅了血。
“去洗澡吧。明天有任务。”
“……好。”
浴室内水声很大，她看着水流从自己手上冲过。手指上有茧，有疤，有洗不掉的铁锈味。她把手收回来，关了水。
走廊里没有人。她靠在墙上，低下头看着自己腰侧那个咒印。她伸出手用拇指按了一下，烫的，不管过了多久都是烫的。他的查克拉像一块烧红的炭嵌在她皮肤下面，永远不会冷却。她把手收回去。
第二天她站在佩恩的房间外面。带土推门走进去，门又关上了。她听到里面传来佩恩的声音，很低。
“草之国那边已经安排好了。新的人选下个月上任。”
“嗯。”
“火之国那边呢？大名最近的动向？”
“还在查。需要时间。”
“尽快。”
“嗯。”
门开了，带土走出来。她跟在他后面走下楼梯。
“斑。火之国那边需要我去吗？”
“不。已经有人去了。”
“谁？”
“角都。”
她点了点头。她没有见过角都，只是在情报里读到过他的名字。他们不需要认识，她只需要知道他们在替晓做事，就够了。她的世界不需要扩大，保持现在这样，刚刚好。
那天晚上她坐在医疗室的椅子上，手里握着那把旧苦无。刃口的豁还在，刀柄上的防滑绳已经磨得更毛了，她用拇指摩挲着那段毛边。
门开了，他没有进来，站在门口看着她。
“还不睡？”
“不困。”
他走进来，在她旁边坐下。两个人并排坐着，看着对面墙上那幅人体经络图。
“斑。你今天没戴面具。”
“嗯。忘了。”
她看了他一眼。他靠着椅背闭着眼睛，睫毛很长，在眼睛下方投下一小片扇形的阴影。她看了很久。
他的呼吸很轻，很稳。她把自己的外套脱下来，轻轻盖在他身上。他动了一下，没有醒。她在旁边坐了很久，直到灯灭了一盏才站起来，走回自己房间。第二天早上她醒来的时候，那件外套叠得整整齐齐放在她床头。